Tào Tháo vẫn luôn rất mực thưởng thức Quan Vũ. Với vẻ ngoài tuấn mỹ, râu rậm, dáng người cao lớn uy mãnh, lại hội đủ Trung Hiếu Nhân Nghĩa – chính là hình tượng mà Tào Tháo hằng ao ước. Thêm vào đó, cái vẻ lạnh lùng như xem thường tất cả của Quan Vũ càng khiến chỉ số thưởng thức của Tào Tháo đạt mức tối đa.

Tiện thể nói thêm, đây cũng là nguyên nhân chính khiến Tào Tháo vô cùng khó chịu với Lưu Bị. Ngươi Lưu Bị mỗi ngày đều tự nhận mình xuất thân nghèo khó, dân thường, chỉ có cái hư danh hoàng thân quốc thích; mấy năm đầu trong nhà nghèo đến mức phải dựa vào việc bán giày rơm để mưu sinh. Trong khi đó, gia tộc Viên gia đời đời quyền quý, Tào Tháo ta thì thuộc dòng dõi quan lại, còn Tôn Bá Phù lại là lão địa chủ giàu có ở Giang Đông.

Đôi khi Tào Tháo còn tự hỏi liệu Lưu Bị có phải đã đem gia sản đi cúng tế trời đất rồi không. Thử nghĩ xem, cái "khởi đầu" của Viên gia đời đời hào môn kia hoàn toàn phù hợp với thân phận một lão gia tộc lớn. Môn sinh, cố lại từ xa nghìn dặm tìm đến nương tựa. Còn khởi điểm của Tào Tháo ta cũng hoàn toàn phù hợp với một gia đình quan lại bình thường, tất cả đều nhờ vào sự hết lòng giúp đỡ của họ Hạ Hầu và họ Tào, nhiều lắm thì có thêm người bạn thân Vệ Tư lắm tiền!

Thế nhưng ngươi hãy xem cái khởi đầu của Tôn Bá Phù là gì? Chu Du thì không nói, tên này cũng là đời đời hào môn, bản thân không làm thủ lĩnh lại còn nhất quyết kết bái huynh đệ, làm em út của Tôn Bá Phù. Được thôi, điều này không tính là quá đáng, có lẽ là vì nhan sắc chăng? Nhưng sau đó thì sao?

Viên Thuật lại nhất định phải dâng gia sản cơ nghiệp cho Tôn Bá Phù. Trên Trường Giang gặp cướp, vừa nghe là Tôn Sách liền lập tức đầu hàng? Ta chịu đấy! Lấy cái gì mà đòi hỏi chứ!

Có điều, hành động của Tôn Sách còn coi như là người. Còn ngươi, Lưu Bị, ngươi có phải là người không? Ngày nào cũng than mình nghèo khó, dân đen, thuở thiếu thời phải đan giày cỏ mưu sinh. Nhưng ngươi thử nhìn xem cái "khởi đầu thần tiên" của ngươi là thế nào?

Vừa ra cửa đã có Quan Vũ, Trương Phi là những dũng tướng đương thời. Trên đường lại tình cờ gặp được Trần Hi, kẻ lang bạt không chốn dung thân! Ta chịu đấy! Làm ơn hãy làm người đi mà!

Tào Tháo vẫn luôn cảm thấy cái "khởi đầu" của Lưu Bị căn bản là do vận nước nhà Hán bốn trăm năm chưa tận số, muốn cho Lưu Bị thêm một phen thoải mái. Lần trước đã ban cho nhánh Trần một viên vẫn thạch, lần này lại trả thêm một ân tình, coi như là đưa cho hắn quân bài này, chỉ cần cầm nó, đánh lẻ cũng đủ sức chiến thắng!

Nhất là sau hơn một năm cùng cộng s�� với Lưu Bị, khi hiểu rõ hơn về ba người Quan Vũ, Trương Phi, Trần Hi, Tào Tháo càng nhận ra tên Lưu Bị này về cơ bản là nằm không cũng thắng. Tuy nhiên, Tào Tháo cũng hiểu rằng khả năng chiêu mộ nhân tài của Lưu Bị quả là không gì sánh kịp.

Nhưng so với bộ ba Trần Hi, Quan Vũ, Trương Phi, Tào Tháo chợt nhận ra rằng Lưu Bị dù không có khả năng chiến đấu trực diện như vậy, thì bản thân hắn dường như cũng không thể đánh bại được những người này!

Vì vậy, sau này Tào Tháo đành bỏ cuộc, chuyển sang nghiên cứu các tướng lĩnh dưới trướng Lưu Bị. Càng nghiên cứu sâu, Tào Tháo càng thấy Quan Vũ mạnh mẽ vô địch.

Mặc dù Tào Tháo cảm thấy Quan Vũ khá lạnh lùng với mình, nhưng lời nói và cử chỉ của Quan Vũ cũng không hề tỏ ra xa cách nghiêm trọng. Cái vẻ lạnh nhạt ấy, theo Tào Tháo, chỉ là một kiểu bảo vệ bản thân khi thần tử giao tiếp với thần tử – đây là một đại tướng thực sự hiểu chính trị, lại hội đủ Trung Hiếu Nhân Nghĩa.

Bởi vậy, Tào Tháo ngầm chấm điểm rất cao cho Quan Vũ, dù điều đó không mấy tác dụng.

Tuy nhiên, tình hình thực tế là khi những người khác đang chiến đấu sống chết, Tào Tháo vẫn cố gắng làm việc của mình. Nhưng hễ nghe tin Quan Vũ ra trận liều mạng, Tào Tháo lập tức tràn đầy động lực, chuẩn bị chi viện cho Quan Vũ. Và bây giờ, Tào Tháo đã rảnh tay. Nghe nói Quan Vũ bên đó vẫn đang chiến đấu, tốt lắm, Vân Trường hãy vững vàng, lão phu sẽ đến hỗ trợ ngay!

Trình Dục liếc nhìn Tào Tháo, thấu rõ tâm tư của ông chủ. Dù sao, mưu sĩ thân cận nhất của Tào Tháo trên thực tế chính là Trình Dục. Khác với Tuân Úc có đạo đức và giới hạn, Trình Dục là người sẵn sàng hy sinh tất cả vì bá nghiệp của Tào Tháo.

Vì thế, Tào Tháo dám nói mọi chuyện với Trình Dục. Đối với Tào Tháo, Trình Dục giống như vị Quân Đoàn Trưởng chấp chưởng Đệ Ngũ Vân Tước, cái bóng của Caesar thuở sinh thời, nắm giữ nhiều năng lực không thể lộ ra ánh sáng.

Tất nhiên, đối với Trình Dục mà nói, hắn thật sự không thể hiểu nổi vì sao Tào Tháo lại như "fan cuồng" mà điên đảo theo đuổi Quan Vũ. Dù Quan Vũ có mạnh mẽ, ưu tú đến đâu, thì đó cũng đâu phải người nhà mình.

"Chủ công à, việc cần làm của quân ta hiện giờ là nhanh chóng chỉnh đốn. Điều lệnh của chúng ta và tướng quân Balzac chưa thống nhất, lại thêm việc sàng lọc binh lính, tiến hành cắt giảm biên chế, đồn điền... những việc này ít nhất cần ba tháng." Trình Dục thở dài nói.

Trình Dục không trực tiếp phủ nhận đề xuất của Tào Tháo. Hắn chỉ đơn thuần nêu rõ độ khó của thực tế, không cần cường điệu, chỉ cần dùng sự thật để nói là đủ.

"Ôi, phía nam gian nan như vậy, mà bên ta cứ án binh bất động, thật sự có chút làm tổn hại hình tượng của Hán thất chúng ta." Tào Tháo thở dài nói.

"Lúc này cách hành xử đúng đắn nhất là gửi thư tín về hạ lưu sông Hằng, biểu thị rằng chúng ta ở phương bắc đã phát động nghi binh để phối hợp tác chiến. Với tình hình hiện tại của chúng ta, bất kể có thể cầm chân được bao nhiêu lực lượng thì đều có lợi cho quân chủ lực ở bên sông Hằng." Trình Dục nói với vẻ bình thản.

Tào Tháo và Trình Dục thực ra đều biết, tình hình ở hạ lưu sông Hằng sẽ không quá tệ. Vào tháng chín, Quan Vũ đã vinh thăng Tiền Tướng Quân, giả tiết việt, thống lĩnh văn võ sông Hằng, khai phủ kiến nha.

Chức tướng quân trong Hán thất thường không phải là chức vụ thường xuyên. Nói chính xác hơn, tướng quân thời Hán thuộc loại tồn tại kỳ lạ, gần như một tước vị vinh dự. Về lý thuyết, Giáo Úy mới là chức quan võ thường trực thực sự.

Từ thời Hán Vũ Đế, quyền lực trung ương của quân đội Hán thất thực chất nằm trong tay Bát Giáo Úy, mà cấp trên trực tiếp của Bát Giáo Úy chính là Hoàng đế. Trên thực tế, đây là một chức quan 2000 thạch danh chính ngôn thuận.

Một điểm đau đầu của chế độ tước vị dựa trên quân công là, không có văn thần chuyên trách; các chức quan cao cấp đều yêu cầu quân công để nắm giữ. Từ chức quan võ chuyên nghiệp như Giáo Úy chuyển lên làm tướng quân thì hiếm, nhưng từ Giáo Úy chuyển lên làm Cửu Khanh lại rất nhiều.

Lấy Chu Á Phu làm ví dụ, từ Giáo Úy đến Trung Úy, rồi đến Thái Úy, cuối cùng trở thành Thừa tướng, hoàn toàn không có vấn đề. Đó chính là con đường của võ quan, tuy bề ngoài có vẻ như chuyển thành quan văn, nhưng thực chất bản chất dũng mãnh, quyết đoán thì không hề thay đổi.

Lại như Vệ Thanh, từ Kiến Chương Doanh Giám, đến Thị Trung, đến Thái Trung Đại Phu, con đường thăng tiến thoạt nhìn là của văn thần, nhưng cứ thế lên chức, lại nhận ra rằng chỉ có tiếp tục mang binh chiến đấu mới có thể thăng tiến. Cuối cùng, chức quan của ông ta được cất nhắc lên Đại Tướng Quân, và cuối cùng được đưa lên vị trí Đại Tư Mã.

Trên thực tế, thời Hán, các tạp hào tướng quân (tướng quân danh dự) thì không nói làm gì, nhưng các chính tướng quân thì lại không phải là chức vụ thường trực. Bởi vì, các chính tướng quân có xuất phát điểm ngang với Cửu Khanh, hơn nữa còn là người nắm quyền binh.

Có thể nói, mỗi khi thiết lập một chính tướng quân, đều cần phải trang bị cho vị tướng quân đó một bộ máy vận hành hoàn chỉnh, tương đương với việc tái tổ chức một hệ thống độc lập nằm ngoài Cửu Khanh.

Vì vậy, triều Hán thường sau mỗi cuộc chiến, sẽ chọn một vị trong Tam Công để đảm nhiệm chức vụ đó. Nhưng thường là đặt ở vị trí Thái Úy hoặc Tư Không, còn Tư Đồ thì rất ít khi có võ tướng nắm giữ.

Tuy nhiên, cũng không phải là không có, ví dụ như Tư Đồ Đặng Vũ, Tư Đồ Chung Biết, Tư Đồ Lý Thế Dân, Tư Đồ Quách Tử Nghi chẳng hạn. Tình huống này cho thấy chiến tranh đã lên đến đỉnh điểm. Vị trí Tam Công chỉ cần là người có thực lực chiến đấu, nếu không có sức chiến đấu thì không thể giữ vị trí này.

Chỉ là việc võ tướng làm thừa tướng thời Hán tương đối hiếm, bởi lẽ từng có một vị tướng quân giữ chức thừa tướng vài năm mà chẳng hề biết việc của thừa tướng là gì. Thậm chí có một người chuyên cãi lý với Hoàng đế, cố chấp đến mức khiến Hoàng đế cũng không biết phải phản ứng ra sao.

Chính vì thế, sau này những người từ tướng quân thăng lên làm thừa tướng rất ít. Tiện thể nói thêm, Bạch Khởi có thể xem là một điển hình của vị thừa tướng cứng đầu, "giang tinh". Đại Lương Tạo trên thực tế chính là Tướng Quốc nước Tần, nắm quyền quân chính đại quyền của nước Tần, tương đương với chức thừa tướng sau này.

Vì vậy, Bạch Khởi cũng từng làm thừa tướng "giang tinh" một thời gian. Sau này, có lẽ Tần Chiêu Tương Vương cũng nhận ra kiểu thừa tướng như vậy không thể làm việc, nên đã để Bạch Khởi trở về làm tướng quân.

Dù sao, khoảng cách giữa chức tướng quân và thừa tướng thực sự rất lớn. Một người đi con đường quân công mà thăng lên làm thừa tướng, nếu không phải kiểu như Chu Bột – "ta là ai, ta đang làm gì, xin đừng làm phiền khi ta đang mơ ngủ" – thì cũng là kiểu "giang tinh" chuyên chất vấn Hoàng đế như con trai ông ta, Chu Á Phu: "Gì cơ? Ngài nói không đúng? Điều này không ổn! Ta đây sẽ chất vấn thẳng thừng! Bậc thang ư? Bậc thang gì chứ, hôm nay ta sẽ nói rõ mọi chuyện!"

Vì vậy, sau này, số người từ chế độ quân công tước mà thăng lên làm thừa tướng thì lác đác vài người. Về cơ bản, lên đến Tam Công là đã đến đỉnh rồi. Thà rằng ban thêm tước vị và đất phong, chứ không cấp chức thừa tướng. Thực sự, việc để những tồn tại kỳ lạ như vậy làm thừa tướng sẽ khiến phong cách của cả triều đình trở nên hơi quái dị.

Nói đến đây cũng là vấn đề lịch sử còn sót lại từ Xuân Thu Chiến Quốc. Tần Hán và Xuân Thu Chiến Quốc quá gần nhau, thậm chí có một số cựu thần thời Hán, ví dụ như Trương Thương, chính là đệ tử của Tuân Tử. Nói quá lời một chút, khi vị này ra đời thì Tần Chiêu Tương Vương vẫn còn sống, khi vị này qua đời thì đã là thời Hán Cảnh Đế.

Sự tồn tại của những thần nhân như vậy đã mang theo một số phong tục từ Xuân Thu Chiến Quốc, ví dụ như việc chất vấn quân chủ. Thói quen thời Xuân Thu Chiến Quốc là nếu quân chủ có chuyện gì sai trái, thì làm thần tử sẽ chất vấn một chữ, bất chấp cả mạng sống để tranh cãi một phen.

Văn thần có thể còn thu liễm một chút, ít ra còn có thể giữ đúng vị trí của mình. Nhưng nếu một người thuần túy xuất thân quan võ mà ngồi vào vị trí thừa tướng, thì hay rồi, không vừa mắt là chất vấn, "ta đây là làm theo các bậc tiên hiền, cứ chất vấn, chất vấn đến chết thì thôi!"

Cũng chính vì lý do này, sau khi võ tướng thăng nhiệm, phần lớn sẽ được ban tước vị, ban chức quan vinh dự. Nếu quốc gia thái bình, thì trước tiên sẽ cho họ về hưu. Bản chất là để đối phương đừng xuất hiện, hãy về nhà mà ức hiếp dân làng. Vì vậy, ngoài các Giáo Úy biên cương, vài Giáo Úy trung ương, và vài lão tướng đang tu thân dưỡng tính trong triều, Hán thất dường như không có các chức vụ tướng quân chính thức.

Tuy nhiên, cuộc chiến sông Hằng lần này quá ác liệt. Không có một cự đầu cấp Tam Công nào ở phía sau chống đỡ, việc xây dựng phủ nha, thống nhất điều hành, thực sự sẽ không chống đỡ nổi. Đây chính là nguyên nhân quan trọng khiến Quan Vũ được thăng lên Tiền Tướng Quân, giả tiết việt.

Từ một góc độ nào đó, đây cũng là hình thức điều chỉnh tài nguyên sau khi chiến tranh tổng lực bùng nổ. Đồng thời, phương thức này cũng đủ để chứng minh tình hình thực tế ở Nam Quý, cho thấy áp lực không hề nhỏ.

Tào Tháo cũng chính vì hiểu rõ logic này, nên mới không khỏi muốn chủ động xuất kích.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.