Khi bản tuyên ngôn này được phát ra, rất nhiều danh sĩ đều cảm thấy Lưu Ngu là người nhân đức, lại còn không so đo chuyện cũ với Công Tôn Toản, thậm chí còn khuyên nhủ người Hồ đang ở bên ngoài. Nhìn chung, uy tín của Lưu Ngu ngày càng tốt đẹp hơn nhiều.

Điều này khiến Lưu Ngu – người coi trọng danh tiếng hơn cả sinh mạng – vô cùng vui mừng. Ý muốn so đo với Công Tôn Toản vốn có cũng tan biến quá nửa, ông an tâm xây dựng danh tiếng cho mình. Sau khi biết tin, Lưu Bị và Trần Hi cũng hoàn toàn yên lòng, bởi lẽ rắc rối của Công Tôn Toản đã giảm đi đáng kể.

Cứ thế, những phương pháp vốn có thể dùng để triệt tiêu uy vọng của Công Tôn Toản đã mất đi vài cách. Điều này khiến Thẩm Phối, người đang canh giữ ở Hữu Bắc Bình, gặp khó khăn hơn bội phần trong việc đối phó với Công Tôn Toản.

Việc Lữ Bố quay về phương Bắc lại làm cho Thẩm Phối, người đang tiến thoái lưỡng nan, nhìn thấy một tia hy vọng. Dù biết độ khó cực đại, nhưng Thẩm Phối vẫn quyết định nỗ lực thử một lần sau khi phân tích kỹ lưỡng tình hình.

Thẩm Phối vốn là người quyết đoán. Sau khi xác định có một tia hy vọng như vậy, ông hầu như không chút do dự. Với tấm lòng trung thành với Viên Thiệu, ông giao phó quân vụ Hữu Bắc Bình cho các tướng lĩnh cấp cao rồi lập tức lên đường.

Trong thành Xương Lê, Công Tôn Toản nhìn chằm chằm người bịt mặt mặc áo bào đen che kín cả khuôn mặt trước mắt, vẻ mặt vô cùng khó hiểu. "Bây giờ vẫn chưa phải là lúc lương thực từ Thái Sơn vận chuyển đến kia mà," Công Tôn Toản thầm nghĩ, lòng đầy băn khoăn.

Nhắc lại chuyện khi Thái Sử Từ và Cam Ninh mang Lưu Ngu đi, sự phẫn nộ của Công Tôn Toản đối với Lưu Bị gần như đạt đến đỉnh điểm. Thế nhưng, vài ngày sau, khi đầu óc Công Tôn Toản dần trở nên tỉnh táo, ông liền hiểu ra rằng cách làm của Lưu Bị thực chất là đang cứu mình!

Đáng tiếc, bản tính cương trực của Công Tôn Toản sẽ không cho phép hắn thừa nhận sai lầm của mình. Ngay cả khi biết bản thân đã làm sai, nhưng để Công Tôn Toản chấp nhận sai lầm thì tuyệt đối không thể nào.

Chính vì lẽ đó, Công Tôn Toản cho rằng mối quan hệ của hắn và Lưu Bị đã chấm dứt từ đây, bởi dù sao bức thư trách cứ Lưu Bị trước đó của hắn đã bị "vỗ mặt" một cách mạnh mẽ. Nhưng sau này, Công Tôn Toản lại phát hiện, Lưu Bị không những giải thích rõ nguyên nhân cho hắn, mà còn dùng hành động thực tế để chứng minh rằng năm đó sự đầu tư của mình (cho Lưu Bị) là không hề sai lầm.

Việc thêu hoa trên gấm thì dễ, còn việc đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi lại vô cùng khó khăn. Chính vì vậy, trong lòng Công Tôn Toản vẫn luôn cảm thấy mình mắc nợ Lưu Bị. Nhất là khi nhận những chuyến lương thực được Lưu Bị vận chuyển đến đúng hẹn mỗi quý, Công Tôn Toản lại lặng lẽ suy nghĩ làm thế nào để báo đáp Lưu Bị.

Công Tôn Toản là một người như thế nào đây? Thà nói hắn là một đại tướng, chi bằng nói hắn là một chư hầu. Hắn có đủ những tố chất và cá tính mà một tướng lĩnh nên có, nhưng lại thiếu đi sự khôn khéo, mưu mẹo "trong ngoài không đồng nhất" mà một chư hầu cần phải có.

Bất kể là trong Diễn Nghĩa, Chính Sử hay ở thế giới này, Công Tôn Toản đều từng cho Lưu Bị mượn binh, và sau đó không hề yêu cầu Lưu Bị hoàn trả. Chỉ có điều, so với thế giới gốc, ở thế giới này, khi mượn binh, thực lực của Công Tôn Toản chưa đạt đến đỉnh cao, chỉ cho mượn hai ngàn binh mã. Nhưng xét về tình bằng hữu, đó đã là một hành động của một người bạn chí cốt hiếm có.

Đây chính là điểm đáng quý của Công Tôn Toản. Hắn quả thực là một người trọng nghĩa khí sâu nặng. Thế nhưng, mang bản chất của một tướng quân, Công Tôn Toản cũng mắc phải những vấn đề cố hữu của đa số tướng quân: nóng nảy, dễ nổi giận. Một khi đã nổi giận thì không còn cố kỵ điều gì, dù chết cũng không chịu thừa nhận sai lầm. Mắc nợ ai, hắn nhất định sẽ ghi nhớ kỹ và đến một ngày nào đó sẽ hoàn trả.

Tóm lại, đây là một Công Tôn Toản cực kỳ mâu thuẫn. Chính vì nghĩa khí, hắn mới muốn báo đáp Lưu Bị, bởi hắn rõ ràng, sự ủng hộ lớn nhất mà Lưu Bị có thể nhận từ hắn chính là lương thảo, tiền bạc, vật tư. Còn binh mã, thì chỉ trừ khi Lưu Bị đã sẵn sàng quyết chiến với Viên Thiệu.

Ngẫm đi ngẫm lại, Công Tôn Toản phát hiện mình thực sự không có cơ hội báo đáp Lưu Bị. Trước đây, hắn là đại ca của Lưu Bị, che chở y, nhưng giờ thì không cần nữa rồi. Lưu Bị đã lớn mạnh, cường đại hơn cả chính hắn khi còn ở thời kỳ đỉnh cao.

Công Tôn Toản chưa bao giờ chú trọng việc "kết cỏ ngậm vành" (trả ơn) ở kiếp sau. Ý của hắn là: huynh đệ kiếp này, ân oán kiếp này, báo đáp kiếp này. Và đây cũng là điểm thống khổ nhất của Công Tôn Toản. Hắn có thể nghĩ ra cách để báo đáp Lưu Bị, thế nhưng điều đó lại trái với tín niệm bấy lâu nay của hắn.

Khi Công Tôn Toản cố thủ ở Xương Lê, mỗi khi nhìn lại cả cuộc đời mình, bất luận là những ngày phóng ngựa Bắc Cương đại phá Ô Hoàn, hay thời điểm Bạch Mã Nghĩa Tòng mới thành lập, máu nhuộm biên ải, cuộc đời hắn đều có thể nói là ân oán phân minh, sống đầy khoái hoạt. Kể cả với tất cả thành viên Bạch Mã Nghĩa Tòng đã tử trận, Công Tôn Toản dù có hối hận về quyết sách của mình, nhưng hắn rõ ràng một điều rằng mình không hề nợ nần những Nghĩa Tòng đó.

Bạch Mã Nghĩa Tòng là những nghĩa sĩ đúng nghĩa. Họ là đội quân tinh nhuệ quy phục Công Tôn Bá Khuê vì nghĩa khí, vì hắn đã đánh bại người Hồ Bắc Cương, giành được sự tán thành của dân chúng U Châu. Sau đó, họ vì sự dũng mãnh của hắn mà quy phục dưới trướng, được hắn dẫn dắt để gìn giữ sự bình yên cho U Châu.

"Trời xanh làm chứng, bạch mã làm gương" – lời thề ấy là tình nghĩa đồng đội, cũng là minh chứng cho sự dũng mãnh của hắn. Mỗi một thành viên Bạch Mã Nghĩa Tòng nguyện ý đi theo hắn, nguyện ý dùng tính mạng để phò tá hắn, cũng là bởi hắn đã hoàn thành lời thề của tất cả Nghĩa Tòng: "Hắn còn đó, U Châu vô ưu!"

Vì vậy, Công Tôn Toản tuy đau lòng vì Bạch Mã Nghĩa Tòng tử trận, nhưng lại biết mình không hề nợ nần những Nghĩa Tòng đó dù chỉ một chút. Hắn đã thay tất cả Nghĩa Tòng hoàn thành lời thề cuối cùng, và đổi lại, các Nghĩa Tòng đã phó thác tính mạng cho hắn.

Tuy rằng hắn sẽ hối hận, nhưng sau khi hắn đánh tan người Hồ Bắc Cương, bảo vệ U Châu – quê hương của Nghĩa Tòng, thì các Nghĩa Tòng cũng chưa từng thốt ra lời hối hận nào.

Hắn chỉ mắc nợ một người, đó chính là Lưu Bị. Công Tôn Bá Khuê không phải là kẻ ngu xuẩn, hắn chỉ dễ nổi giận, mà cơn giận thì khiến người ta mê muội. Sự phẫn nộ đã làm Công Tôn Bá Khuê bỏ quên rất nhiều điều, thế nhưng không có nghĩa là khi hắn tỉnh táo trở lại vẫn không nhận ra sai lầm.

Việc báo đáp Lưu Bị đối với Công Tôn Bá Khuê mà nói vừa rất đơn giản, lại vừa rất khó khăn. Đơn giản vì hắn có ba mươi ngàn kỵ binh U Châu ẩn mình ở Bắc Cương, thậm chí phía tây Hữu Bắc Bình. Đây là lá bài tẩy cuối cùng của hắn, đã được giao phó cho Điền Dự.

Đội kỵ binh này chỉ có hắn và Điền Dự biết. Đó là phòng tuyến cuối cùng hắn dùng để phòng ngự người Hồ. Còn Viên Thiệu, hầu như không thể điều tra ra được sự tồn tại của họ, trừ phi Điền Dự tự mình tiết lộ. Bằng không, đội kỵ binh này sẽ chỉ xuất hiện vào khoảnh khắc người Hồ đánh tan từng lớp phòng ngự và đặt chân lên đất U Châu một ngày nào đó.

Phòng tuyến cuối cùng giao cho Điền Dự này, thực chất chính là lời thề của Công Tôn Toản đối với dân U Châu và Bạch Mã Nghĩa Tòng. Chỉ cần hắn buông bỏ lời thề của mình với dân U Châu và Bạch Mã Nghĩa Tòng, dựa vào ba vạn kỵ binh kia để báo đáp ân tình Lưu Bị thì thực sự rất đơn giản.

Đây đối với Công Tôn Toản lại là điều khó khăn nhất. Hắn không thể buông bỏ lời thề của mình. Bạch Mã Nghĩa Tòng đã tan rã, thế nhưng Công Tôn Toản không thể quên lời thề với đồng đội, không thể quên lời thề với dân U Châu. Đó là gông cùm trong tâm trí hắn suốt cả cuộc đời.

Kỳ thực, Công Tôn Toản rất rõ ràng, chỉ cần mình trước khi chết ra lệnh cho Điền Dự xuôi nam chặn đánh Viên Thiệu vào thời kỳ Viên Lưu đại chiến kịch liệt nhất, thì cũng đủ để báo đáp mọi ân tình.

Đồng thời, vào lúc đó hắn cũng đã chết. Những lời thề ước sớm đã trở thành cát bụi của lịch sử, còn ai sẽ nhớ hắn đã từng đứng trên tường thành Kế Thành mà phát thệ: "Kẻ Hồ tự tiện vào U Châu, giết không tha!"

Nghĩ lại thực sự đáng tiếc, trước đây tại sao lại nghe tên tạp chủng Lưu Ngu nói gì về việc tự tiện xâm phạm, thực ra cứ giết hết thảy thì tốt hơn rồi.

Số phận của các nhân vật lịch sử luôn chứa đựng những bi kịch thầm lặng khó ai thấu.