Việc Lữ Bố quay về phương Bắc coi như đã mở đầu tốt đẹp. Nguyên bản, Thẩm Phối đang đóng quân ở Hữu Bắc Bình, khi đọc những tin tức liên quan đến việc Lữ Bố trở về, ông ta đã lặng lẽ thực hiện một hành động đáng kinh ngạc.

Công Tôn Toản bị Cúc Nghĩa đánh bật khỏi phía nam U Châu, lại bị Thẩm Phối chặn đứng, không thể tiến công xuống phía nam Hữu Bắc Bình. Ông ta đành phải chiếm giữ vùng phụ thuộc Liêu Đông, đóng quân ở Xương Lê để tập hợp binh mã chờ cơ hội phản công U Châu. Nhờ năng lực phòng ngự được ví như quái vật của Thẩm Phối, Công Tôn Toản gần như chẳng có cách nào. May mắn là Thẩm Phối cũng không cố ý tấn công Công Tôn Toản. Dù Xương Lê có khó khăn, Công Tôn Toản nhờ việc cướp bóc người Hồ cũng dần ổn định được cục diện.

Thực ra, U Châu và Tịnh Châu đang ở tình cảnh tương tự: diện tích lãnh thổ lớn đến đâu hoàn toàn phụ thuộc vào thế lực trên bản đồ. Quyền lực mạnh đến đâu thì U Châu sẽ rộng lớn đến đó. Hiện tại, Công Tôn Toản bị Thẩm Phối buộc phải rút lui về phía Đông Bắc. Sau khi rút lui, Công Tôn Toản chợt nhận ra mình vẫn còn địa bàn ở phía sau. Về vấn đề biên giới, Công Tôn Toản trước nay vẫn giữ phong cách: ta đánh đến đâu, bản đồ biên giới sẽ được hoạch định đến đó, không phục thì cứ đánh trả lại.

Đương nhiên, hiện giờ Công Tôn Toản không còn vẻ bá khí như trước, nhưng trong vấn đề đối xử với ngoại tộc, ông ta từ trước đến nay chưa từng thay đổi. Ông ta là phái cường ngạnh trong nhóm Thiết Huyết, chưa từng nhượng bộ hay giảm bớt cứng rắn trong vấn đề ngoại tộc. Đánh không lại Viên Thiệu là chuyện bất ngờ, nhưng nếu không đánh lại được ngoại tộc, Công Tôn Toản cảm thấy mình thà tự sát còn hơn. Không còn Bạch Mã Nghĩa Tòng nữa, tối đa chỉ là không thể truy kích tiêu diệt triệt để. Chỉ cần còn binh lính, với người Hồ mà nói, ông ta vẫn là vị tướng quân Bạch Mã vô địch, tung hoành ngang dọc Công Tôn Toản.

Dù có thể đánh thắng người Hồ, nhưng vấn đề nhân khẩu cố hữu của U Châu vẫn hạn chế nghiêm trọng khả năng khôi phục thực lực của Công Tôn Toản. Hiện tại, ông ta gần như chỉ có thể dựa vào sự hiếu chiến của mình mà tập hợp được hơn ba vạn bộ kỵ. Còn về Điền Dự đang trấn giữ biên giới, Công Tôn Toản chưa bao giờ xem ông ta là người dưới quyền mình. Đó là tôn nghiêm cuối cùng và sứ mệnh của Điền Dự, tuyệt đối không thể lay chuyển.

Vì bị Thẩm Phối chặn đứng chặt chẽ, Công Tôn Toản ở Xương Lê gần như không nắm được tình hình Trung Nguyên trong suốt hai năm qua. Thậm chí chuyện Lữ Bố về Tịnh Châu từng gây xôn xao khắp nơi trước đó, Công Tôn Toản cũng hoàn toàn không nhận được tin tức gì. Từ khía cạnh này mà nói, việc Trần Lâm và những người khác ủng hộ Công Tôn Toản, thực chất chẳng liên quan gì đến ông ta. Bản thân đương sự (Công Tôn Toản) sau khi mọi chuyện lắng xuống còn không biết từng có sự việc đó xảy ra. Do đó có thể thấy lúc này Công Tôn Toản đang bị bế tắc thông tin, và cũng cho thấy trong thời đại này, nếu không có tổ chức tình báo chuyên nghiệp, việc truyền tin tức diễn ra rất chậm. Tóm lại, sự việc đã đến mức này, vậy mà một trong những đương sự đang được bàn tán sôi nổi lại hoàn toàn không hay biết gì. Hiện tại, Công Tôn Toản vẫn đang ở Xương Lê và miệt mài suy nghĩ cách phản công U Châu.

Nói đến việc Công Tôn Toản dù cực kỳ hiếu chiến nhưng không gặp vấn đề lương thực, đó là nhờ sự ủng hộ mạnh mẽ từ Lưu Bị (qua Thái Sơn). Dù hai năm qua Thái Sơn và Công Tôn Toản ít liên lạc, nhưng tuyến đường vận chuyển trên biển vẫn không bị cắt đứt. Lưu Bị chưa từng ngừng viện trợ lương thực cho Công Tôn Toản. Đương nhiên Viên Thiệu không phải kẻ ngốc, ông ta từng phái binh trên biển hòng chặn đánh các thuyền vận tải. Đáng tiếc, dũng sĩ Ký Châu phần lớn là các tướng tài trên đất liền, toàn bộ đại quân đều như vịt lên cạn, đừng nói hải chiến, ngay cả thủy chiến cũng chẳng ra gì. Hơn nữa, Viên Thiệu căn bản không có thủy tướng, thuyền bè cũng chỉ đóng cho có. Kết quả là, ông ta không cướp được tàu vận tải của Lưu Bị mà ngược lại còn tổn thất không ít nhân lực. Sau vài lần chịu thiệt, Viên Thiệu đành buông xuôi mặc kệ.

Ngược lại, theo tình báo xác thực từ Công Tôn Toản, Lưu Bị chỉ viện trợ vật tư chứ không viện trợ nhân lực cho ông ta. Đối với Viên Thiệu hiện tại mà nói, viện trợ vật tư căn bản sẽ không lung lay được quyền thống trị của ông ta ở U Châu. Chỉ với chút thực lực ấy của Công Tôn Toản, Viên Thiệu muốn bóp tròn bóp dẹp lúc nào cũng được. Nếu không phải vẫn chưa tìm ra cách xử lý Công Tôn Toản, Viên Thiệu giờ đã muốn phái binh nghiền nát ông ta rồi.

Trong lịch sử, sau khi Công Tôn Toản bại trận ở Giới Kiều, để vĩnh viễn trừ hậu họa đã trực tiếp sát hại Lưu Ngu. Sau đó, bá tánh U Châu ủng hộ Lưu Ngu đã cùng các tướng lĩnh dưới trướng Lưu Ngu tiến hành phản kháng. Khi đó, Công Tôn Toản thiếu lương thực, dứt khoát không làm thì thôi, trực tiếp cho binh lính cướp bóc lương thực, triệt để đoạn tuyệt dân vọng của mình tại U Châu. Đời này, dù Lưu Ngu cũng bị tập kích nhưng ông ta vẫn còn sống. Sau khi nguôi giận, Công Tôn Toản không giết vợ con hay người nhà của Lưu Ngu, mà đưa họ về Thái Sơn, sau đó Thái Sơn lại chuyển họ đến Trường An, để họ đoàn viên với Lưu Ngu. Vào thời điểm đó, Lý Giác đã bước vào giai đoạn hòa hoãn, Lưu Ngu cũng không phải chịu bất cứ cay đắng nào.

Nói cách khác, đời này Công Tôn Toản và Lưu Ngu tuy chính kiến bất đồng, có giao tranh, nhưng không gây ra chuyện điên rồ như tự tiện sát hại hoàng thân. Vả lại, chuyện các châu quan và võ tướng trấn biên của triều Đại Hán mâu thuẫn vì tranh giành vùng đất bên ngoài tộc đâu phải chuyện hiếm. Điều này chẳng tính là đại sự gì, mọi người cũng đã quen rồi. Cùng lắm thì họ chỉ thấy triều đình trung ương lại bắt đầu gây rối chuyện nhân sự, trách sao hai năm qua kinh tế thiên hạ đình trệ.

Còn về việc cho binh lính cướp bóc lương thực, với sự ủng hộ mạnh mẽ từ Lưu Bị, Công Tôn Toản vẫn chưa sa sút đến mức đó. Nên đối với bá tánh U Châu, trên thực tế cũng chỉ là thay đổi một vị Thứ Sử, cuộc sống của họ không hề bị tổn hại. Nhờ vậy mà Công Tôn Toản ở U Châu vẫn giữ được uy vọng của mình. Đây cũng là lý do vì sao Viên Thiệu, dù thực lực mạnh hơn Công Tôn Toản rất nhiều, vẫn phải cân nhắc kỹ lưỡng cách xử lý ông ta. Giết thì chắc chắn không được, nhưng không giết, với uy vọng của Công Tôn Toản ở U Châu, lại là một mối phiền phức lớn. Chẳng phải vẫn thấy bây giờ U Châu còn rất nhiều bá tánh nhớ ơn Công Tôn Toản sao?

Nếu tiếp tục tấn công Công Tôn Toản, với sự hiểu biết của Viên Thiệu về tính cách của ông ta, một khi triệt để hết cơ hội chiến thắng, Công Tôn Toản nhất định sẽ kiên cường tự sát, hoàn toàn không cho ông ta cơ hội bị bắt làm tù binh. Trong tình huống này, nếu Công Tôn Toản chết, Viên Thiệu chắc chắn sẽ phải gánh tiếng xấu này. Vì vậy, hiện tại Viên Thiệu không còn tấn công Công Tôn Toản nữa, ông ta đang suy tính làm sao để bắt sống ông ta, hoặc làm sao để giết chết Công Tôn Toản mà không gây ra quá nhiều lời ra tiếng vào. Đương nhiên, nếu đến đường cùng, Viên Thiệu sẽ bất chấp mọi lời ra tiếng vào mà giết chết Công Tôn Toản. Tuy nhiên, tình thế hiện giờ vẫn chưa đến mức khiến Viên Thiệu hạ quyết tâm trực tiếp giết chết Công Tôn Toản, dù ông ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó.

Về việc này, Thẩm Phối cơ bản cũng hiểu rõ ngọn ngành. Ông ta cũng từng nghĩ đến việc diệt trừ Công Tôn Toản, chẳng hạn như mượn tay tướng lĩnh dưới quyền Lưu Ngu để báo thù cho ông ta, hoặc lừa người Hồ tấn công Công Tôn Toản. Nói chung, ông ta đã nghĩ ra rất nhiều phương pháp, nhưng xét về tính khả thi thì cơ bản chẳng có cái nào. Các tướng lĩnh dưới quyền Lưu Ngu thì đúng là muốn báo thù cho ông ta thật, nhưng Lưu Ngu và Công Tôn Toản không phải tử thù. Sau khi Lưu Ngu được đưa đến Trường An, ông ta đã triệt để gác bỏ mọi việc triều chính. Hơn nữa, để tránh cho các tướng lĩnh dưới quyền bị người Hồ lừa gạt, ông ta đã theo lời khuyên của Lưu Diễm mà công bố một bản tuyên ngôn. Đại ý là: ta vẫn sống rất tốt, mọi người không cần báo thù cho ta; Công Tôn Toản biết bảo vệ bá tánh người Hán ở vùng đất của người Hán. Còn người Hồ các ngươi cũng không cần đi gây sự với Công Tôn Toản. Ta cảm ơn thiện ý của các ngươi, nhưng các ngươi không thể đánh thắng Công Tôn Toản đâu, hãy mau chạy đi. Không có ta ở U Châu, Công Tôn Toản lúc nào cũng có thể đại khai sát giới đó!

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.