Chiếc ca nô "William Matt" trọng tải 370 tấn kéo một tiếng còi dài ngân vang, chậm rãi rời bến khỏi cảng Hán Khẩu. Theo sau nó là con tàu chị em, chiếc "Margareth" trọng tải 440 tấn. Trên mũi và cột buồm của cả hai con tàu, lá quốc kỳ sao sọc của Mỹ đều bay phấp phới.

Quan Trác Phàm từ trong khoang thuyền kéo một chiếc ghế mây sản xuất ở Quảng Đông, đặt lên boong mũi tàu, vén vạt áo khoác ra phía trước rồi ngồi ngay ngắn đoan chính, chăm chú nhìn về phía trước. Nơi đây là điểm hội tụ của Trường Giang và Hán Thủy, khiến mặt sông bỗng trở nên rộng lớn, tạo ảo giác mênh mông vô tận. Ánh tà dương của ngày thu chiếu rọi trên dòng nước sông lững lờ trôi, khiến mặt nước ánh lên kim quang trong vắt. Bên bờ sông, mấy chiếc thuyền nhỏ có mái che đen đang đậu gần bờ, khói bếp lượn lờ bay lên. Đó là cảnh tượng thủy thượng nhân gia sau một ngày lao động vất vả, có thể an ổn dùng bữa tối.

Khung cảnh yên bình này khiến Quan Trác Phàm cảm thấy ấm áp và tĩnh tại. Hắn khẽ thở dài một hơi, nghĩ thầm: "Thì ra Trường Giang của thời đại này, nước vẫn còn trong xanh."

Lá quốc kỳ Mỹ treo trên mũi thuyền, bay phấp phới trong gió thu, thu hút sự chú ý của Quan Trác Phàm. Lá cờ sao sọc ấy quá quen thuộc, nên hắn thoáng nhìn đã nhận ra sự khác biệt so với "tương lai" – so với năm mươi ngôi sao trong tương lai, trên lá quốc kỳ này, vẫn chỉ có ba mươi bốn ngôi sao.

Trên mặt hắn hiện lên một tia ý cười khó tả – cho dù chỉ có ba mươi bốn ngôi sao ấy, hiện tại e sợ cũng đang đánh nhau long trời lở đất phải không? Tính theo thời gian, nội chiến Mỹ hẳn đã bùng nổ được nửa năm, và trên lá quốc kỳ sao sọc ngông cuồng tự đại kia, vết nứt vô hình đang ngày càng lan rộng.

"Lão tổng," không biết từ lúc nào, Trương Dũng đã rón rén bước đến bên cạnh, cười hỏi, "Đang ngắm cảnh đấy ạ?"

"Ồ, Trương đô ti." Quan Trác Phàm ngẩng đầu nhìn hắn, mỉm cười nói, "Ngươi sao không ở cùng các huynh đệ, lại chạy đến chỗ ta làm gì?"

Lời lẽ và cách xưng hô đều rất khách khí, nhưng ẩn chứa ý tứ chất vấn. Trương Dũng có chút lúng túng, lại có chút ngại ngùng. Lúng túng vì thân phận của cả hai, còn ngại ngùng vì dường như hắn có hiềm nghi tự ý rời vị trí giám sát – theo quy định trước khi lên thuyền, khi chưa rời Hán Khẩu hai mươi dặm, binh sĩ không được phép rời khoang. Vì vậy, hắn đáng lẽ phải ở trong khoang thuyền trông nom thuộc hạ của mình.

"Ở trong đó nhìn bọn họ nôn mửa mãi, chán ngắt vô cùng," Trương Dũng cợt nhả đáp, "Lão tổng, ta đến cùng ngài ngắm cảnh đây mà."

"Chẳng phải đã nói rồi sao, đừng gọi 'lão tổng' nữa? Ngươi hiện giờ là Tứ phẩm đô ti, ta chỉ là Thất phẩm tri huyện, khiến người khác nghe thấy sẽ chế giễu."

"Phải!" Trương Dũng làm ra một bộ dáng vẻ nghiêm túc, lập tức đứng nghiêm, rồi lại thả lỏng tư thế, chỉ vào những vệt sóng vàng óng trên mặt sông phía trước, rất chăm chú nói: "Lão tổng, cảnh này thật sự tuyệt vời, chắc chắn chuyến đi này đại cát đại lợi – ngài xem, bên trái cũng là vàng, bên phải cũng là vàng, chẳng phải định là chúng ta sẽ phát tài lớn sao?"

"Ngươi đúng là đến phá hỏng cảnh đẹp của ta mà." Quan Trác Phàm thấy hắn vẫn cứ gọi "lão tổng," bất đắc dĩ lắc đầu nói, "Cái ý cảnh tuyệt đẹp này, bị ngươi phá hỏng thành cái gì rồi không biết."

Ý cảnh là cái gì vậy? Trương Dũng sững sờ, không biết nói gì tiếp.

Quan Trác Phàm tự bật cười, thầm nghĩ: "Ta cùng tên thô lỗ này nói chuyện này, chẳng phải đàn gảy tai trâu sao?" Liền hỏi sang chuyện chính: "Có bao nhiêu huynh đệ bị nôn mửa rồi?"

"Trong các khoang thuyền đều có động tĩnh, cũng khoảng hai mươi người. Có người còn chưa khởi hành đã nôn, thuần túy là hắn sợ hãi quá độ thôi." Trương Dũng với vẻ mặt khinh thường, bĩu môi nói, "Đều là đồ vô dụng, lão Đinh đang trông chừng bọn họ."

"Nói bậy!" Quan Trác Phàm vừa nói xong đã nhận ra ngữ khí của mình không đúng, liền dịu giọng lại, nói với Trương Dũng: "Sáu trăm người này, đa số là binh lính phương Bắc, chưa từng tiếp xúc nhiều với nước. Lần đầu tiên đi thuyền, say sóng cũng là chuyện thường tình, ngươi nên khuyên nhủ họ nhiều hơn mới phải."

"Vậy sao ta lại chẳng sao?" Trương Dũng không phục nói, dang rộng hai chân, chống nạnh đứng đó, "Lão tổng, ngài xem ta đứng vững đến nhường nào? Nói cái gì gió sóng trên sông lớn dữ dội, chỉ toàn là dọa người thôi."

"Dọa người ư?" Lúc này đến phiên Quan Trác Phàm cười khẩy khinh thường, "Đợi đến khi nào ngươi ngồi trên hải thuyền, xem ngươi còn nói được lời ấy không."

"Vốn đã định là đến Đại Cô Khẩu đi hải thuyền mà," Trương Dũng lầm bầm, "Nếu không phải Hà Nam tuần phủ Lý Hạc nói có phỉ tình, chúng ta đâu đến nỗi phải đi đường vòng lớn thế này."

"Cứ coi như là luyện binh, ta xem cũng không thiệt thòi gì," Quan Trác Phàm cười nói, "Hải thuyền chán ngắt vô cùng, không bằng giang thuyền vừa chắc chắn, lại có phong cảnh dọc đường mà ngắm."

"Lão tổng, ngài đã từng đi thuyền rồi sao?" Trương Dũng không tin hỏi.

"Cái này... trên sách có viết mà." Quan Trác Phàm biết mình nói lỡ miệng, liền chữa cháy.

"À," Trương Dũng thở phào, lại hỏi một câu: "Chúng ta bao lâu nữa có thể đến Thượng Hải?"

"Nhanh lắm," Quan Trác Phàm vung tay lên, cười híp mắt đáp, "Hai bờ sông vượn hót không ngừng, khói hoa mười tháng dưới Dương Châu."

*

Đặt chân đến Thượng Hải, là chuyện đã được Quan Trác Phàm trù tính từ lâu. Một năm trước, hắn đã bỏ ra rất nhiều công sức để đưa Lợi Tân đến Thượng Hải, chính là để chuẩn bị cho ngày hôm nay.

Khi đưa đơn từ lên Cung Thân Vương, đã khiến Cung Thân Vương giật mình. ��ợi đến khi Cung Thân Vương trình bày với hai cung Thái hậu, lại càng khiến cả hai cung Thái hậu kinh ngạc.

Nhưng mà, đến khi Cung Thân Vương trình bày rõ ràng lý do của Quan Trác Phàm cho hai cung, hai vị Thái hậu ngẫm nghĩ kỹ càng, càng nghĩ càng thấy có lý –

Một trong số đó, Lý Tú Thành vừa chiếm Hàng Châu, binh thế đang như lửa cháy. Có tin đồn rất mạnh mẽ rằng ông ta sẽ quay lại nhòm ngó Thượng Hải, mà xung quanh Thượng Hải, căn bản không có quân đội thiện chiến nào. Sau khi Tăng Quốc Phiên phá được An Khánh, đang chuẩn bị vây công Kim Lăng. Quân đội mới chiêu mộ của Lý Hồng Chương ở An Khánh cũng vẫn chưa thành quân. Do đó nói "Thượng Hải không có binh" cũng không quá lời. Các quan chức lớn nhỏ và thân sĩ ở Thượng Hải đang trông ngóng triều đình phái quân cứu viện, như mong mưa hạn gặp cam lộ. Ngay cả đoàn lãnh sự trong tô giới cũng không chỉ một lần gửi công hàm, hi vọng triều đình có thể mau chóng phái binh, tăng cường phòng ngự Thượng Hải. Vào thời điểm như thế này, Quan Trác Phàm đồng ý điều động đội quân ngựa của hắn, ra khỏi kinh thành gấp rút tiếp viện, đây là chuyện tốt để phấn chấn lòng người, tăng cường sĩ khí.

Thứ hai, Thượng Hải không thể để mất. Không chỉ vì trải qua nhiều năm chiến loạn, nơi đó có quá nhiều phú hộ lớn tránh nạn đổ về, đã trở thành vị trí phồn hoa bậc nhất Đông Nam. Hơn nữa, thuế quan hải quan Thượng Hải chiếm đến sáu phần mười tổng số thuế quan toàn quốc, là huyết mạch của triều đình. Nhưng tình hình Thượng Hải lại hoàn toàn do người nước ngoài và quan viên địa phương nắm giữ. Nếu như có thể có một "người nhà" đáng tin cậy tham gia vào, đối với triều đình mà nói, tự nhiên cũng là một chuyện đại sự tốt lành.

Thứ ba, cũng không phải cứ muốn nhúng tay là có thể nhúng tay vào được. Chức vị ở Thượng Hải, quan trọng nhất là phải có tài năng giao thiệp với người nước ngoài. Quan Trác Phàm chẳng những có thể đánh trận, là "người nhà," hơn nữa còn có thể nói tiếng Tây lưu loát. Ở kinh thành ngày ngày lui tới nha môn Tổng lý sự vụ, đủ thấy hắn có hứng thú rất lớn đối với dương vụ, thậm chí còn kết bạn với Herder. Nhìn như vậy thì, đến Thượng Hải làm quan, ngoại trừ hắn, còn có người Bát Kỳ nào có bản lĩnh như vậy nữa?

Nhưng mà, đã làm quan thì cứ làm quan vị. Cớ gì lại cứ phải làm Thất phẩm tri huyện? Từ An Thái hậu vốn hiền hậu, lập tức lắc đầu.

"Hắn muốn ra ngoài, thì cũng phải có một chức vị phù hợp," nàng nhìn Cung Thân Vương, rồi lại nhìn một nhóm quân cơ đại thần phía dưới, "Cho dù những vị trí Nhị phẩm như tuần phủ, phiên ty, theo các ngươi nói, nên dành cho các Hán thần lập công trên chiến trường. Hắn là người Bát Kỳ, không tranh được. Nhưng mà cho một chức Tam phẩm cao ty, chung quy cũng không quá đáng chứ?"

"Thái hậu nói đúng lắm." Cung Thân Vương gật đầu nói, "Nhưng Quan Trác Phàm tự mình, lại có một lý do hợp lý khác."

Lý do này, Quan Trác Phàm viết trong đơn từ là: "Thượng Hải là nơi Hoa – Dương tạp cư, tình hình bên trong, người ngoài không thể biết hết. Nếu đột nhiên giữ chức vị cao, khó lòng ứng phó, giữa đồng liêu dễ nảy sinh hiềm khích, trái lại sẽ làm hỏng đại sự."

Lời giải thích này, nói rất thực tế, lại rất thấu đáo.

Tình hình Thượng Hải rất kỳ lạ. Trên huyện Thượng Hải là phủ Tùng Giang. Trên phủ Tùng Giang, vốn dĩ phải là Giang Tô phiên ty và tuần phủ, nhưng hiện tại lại có thêm một Thượng Hải đạo đài Tứ phẩm ở giữa. Chuyện Thượng Hải, phủ Tùng Giang không quản được, mà tuần phủ, phiên ty cùng cao ty, ba nha môn lớn này, giờ đây đều đặt ở Nam Thông. Do đó m��i việc ở Thượng Hải đều do Thượng Hải đạo đài và Thượng Hải tri huyện quyết định.

"Vậy thì làm Đạo đài Hải Phòng, có được không?"

Nghe thì có vẻ được, nhưng trên thực tế có trở ngại rất lớn. Bởi vì tuy rằng chỉ là một chức quan Tứ phẩm, nhưng khó thực hiện – quyền hạn của Thượng Hải đạo đài liên quan đến cả quân sự, chính trị, dân sự và hải quan. Quan trọng là còn gánh vác trách nhiệm giao thiệp với đoàn lãnh sự, trọng trách ngoại giao rất nặng nề. Một vị trí quan trọng như vậy, nếu như thiếu kinh nghiệm rèn luyện, cũng không phải cứ nói ngồi là có thể ngồi được.

Hai cung Thái hậu hiểu rõ ý của Quan Trác Phàm là, nếu như muốn vững vàng rèn luyện ở Thượng Hải, thì chỉ có hai vị trí Thượng Hải đạo đài và Thượng Hải tri huyện là thích hợp. Nếu nhất thời chưa làm được Thượng Hải đạo đài, thì thà rằng hạ thấp tư thái, nhận lấy chức danh Thượng Hải tri huyện.

Mà trong lòng Quan Trác Phàm, suy nghĩ còn không chỉ dừng lại ở đó. Hắn không chỉ muốn có thành tựu trong quân vụ, mà còn phải để tâm học hỏi một lĩnh vực mình chưa từng tiếp xúc, đó là chính vụ.

Con người dù sao cũng không thể sinh ra đã biết mọi thứ. Quan Trác Phàm xưa nay không tin những nhân vật chính thần thoại trong tiểu thuyết xuyên không, vừa đến nhậm chức, lập tức ba đại Tân Chính, năm đại cải cách, mười đại biện pháp – làm sao có thể "thiên tài thông minh" đến mức độ đó?

Về điểm này, hắn rất hiểu rõ bản thân. Mình chỉ là một người trẻ tuổi hai mươi ba tuổi, hơn một năm nay trong việc cầm quân, xem như có chút kinh nghiệm. Nhưng nếu nói đến tài năng kinh bang tế thế, cho dù không nói là hoàn toàn không biết gì, thì nhiều nhất cũng chỉ là học vấn trên sách vở. Nếu không có sự rèn luyện thực tế, thì ngay cả "lên ngựa quản quân, xuống ngựa quản dân" cũng không làm được, còn nói gì đến việc mưu đồ thiên hạ?

Tâm cơ sâu sắc của Quan Tổng Binh, hai cung và Cung Thân Vương tự nhiên không thể đoán được hết. Nhưng người Bát Kỳ với chức vị luôn kén cá chọn canh, chạy trốn việc vất vả, là điều từ lâu đã bị mọi người lên án. Chưa từng có ai có dũng khí như Quan Trác Phàm? Mà một câu nói khác trong đơn từ, "Trác Phàm được ân sâu nặng, không dám màng danh vị," càng khiến Thái hậu và các quân cơ đại thần cảm động vì lòng trung thành vì nước của Quan Trác Phàm, quả thực là trung thành đến mức khiến người ta phải thán phục.

"Hắn có thể có chí khí như vậy, thật không dễ có được." Cung Thân Vương nhìn Từ Hi Thái hậu nói, "Cũng may đây chỉ là một kế tạm thời. Chỉ cần hắn nắm vững hai lĩnh vực quân sự và chính sự ở Thượng Hải, được thăng chức bù đắp cũng chỉ là chuyện một đạo chỉ dụ mà thôi."

Vừa nghĩ vậy, hai cung rốt cục gật đầu, quyết định giúp hắn hoàn thành chí hướng này. Liền không những chấp thuận thỉnh cầu, điều binh khiển tướng, hơn nữa còn ban thưởng một vật quý giá để thể hiện thân phận khác thường của hắn – "Hoàng mã quái Tứ phẩm, được phép đi lại trong nội cung."

Lấy thân phận Thất phẩm tri huyện mà kiêm thêm thân phận thị vệ ngự tiền, có thể tự do đi lại trong đại nội, từ trước tới nay, trừ Quan Trác Phàm ra, chưa từng có người th��� hai.

Đây là ấn phẩm chuyển ngữ độc quyền, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.