Xuôi dòng từ Vũ Xương, hai con thuyền đã khởi hành. Chiếc “William Matt” chở quân lính, còn chiếc “Margareth” chuyên chở ngựa.

Đoàn binh mã này là lực lượng nòng cốt từ quân đoàn phu tải của Quan Trác Phàm tại Nhiệt Hà. Bởi lẽ phải xuất kinh tác chiến, hắn đã đặc biệt tuyển chọn kỹ lưỡng, từ hơn năm tr��m người ban đầu chỉ lấy bốn trăm người tinh nhuệ. Các quan quân trong quân đoàn phu tải, nhờ lập công trong chính biến, đa phần đều đã thăng chức. Đặc biệt là Đinh Thế Kiệt, Trương Dũng và Y Khắc Tang, hắn không tiện cưỡng ép điều động, bèn muốn hỏi ý kiến họ trước.

“Muốn quan hay muốn tiền?” Hắn hỏi Trương Dũng.

“Đòi tiền!” Trương Dũng không chút do dự đáp.

“Muốn tiền thì theo ta, ta sẽ đưa ngươi đến Thượng Hải, nơi đó vàng bạc châu báu khắp nơi.”

“Muốn quan hay muốn tiền?” Hắn hỏi Y Khắc Tang.

“Muốn... muốn quan.” Y Khắc Tang ngập ngừng một lát, mới đỏ mặt nói.

“Muốn quan thì theo ta, ta sẽ đưa ngươi đến Thượng Hải, nơi đó thăng quan tiến chức dễ như trở bàn tay.”

“Muốn quan hay muốn tiền?” Cuối cùng, hắn hỏi Đinh Thế Kiệt.

“Chỉ cần đi theo lão tổng, chân trời góc biển ta đều nguyện đi.” Đinh Thế Kiệt trịnh trọng đáp.

À, ta quý trọng ngươi...

Ngoài ra, theo lệ võ quan được thăng một cấp, Đinh Thế Kiệt và Trương Dũng đều trở thành Tứ phẩm Đô ti, còn Y Khắc Tang thì thành Ngũ phẩm Phòng giữ.

Điều bất ngờ là, khi tin tức truyền ra, không ít người từ nha môn bộ quân và các doanh trại trong kinh thành, hoặc là dựa vào ân tình, hoặc là trực tiếp đến tận cửa, thỉnh cầu được điều nhập đội quân sắp xuất kinh chịu khổ này – theo lời đồn về “Quan Tam thành nam,” chỉ cần dám liều mạng, liền có thể thăng quan phát tài, bằng chứng là ví dụ ở Nhiệt Hà vẫn còn đó! Bởi vậy, một số người tự phụ vũ dũng mà lại không sợ gian khổ liền đồng loạt muốn nắm lấy cơ hội nổi bật này.

Nếu Cung Vương đã chuẩn tấu cho hắn điều binh khiển tướng, Quan Trác Phàm cũng không khách khí, ủy thác Đinh Thế Kiệt chủ trì, từ trong số những người ấy chọn ra hai trăm người. Có ba điều kiện: Một là không muốn kẻ tật bệnh, hai là người trẻ tuổi chịu khó học hỏi, ba là ưu tiên chọn người Hán.

Chỉ có một người là do hắn tự mình định đoạt, từ lời đề cử của Hứa Canh Thân.

“Dật Hiên, ta tiến cử cho ngươi một người.”

“Vâng, xin Hứa huynh cứ dặn dò.”

Hứa Canh Thân là bạn cũ, đương nhiên hắn phải nể mặt. Sau khi t��� Nhiệt Hà trở về, Hứa Canh Thân với thân phận trợ thủ của Tào Dục Anh, cũng dựa vào công lao trong chính biến mà thăng quan, được điều đến Lại Bộ. Lần này Quan Trác Phàm ở Lại Bộ thay Lợi Tân tậu một chức quan Tri phủ dự bị, chính là do Hứa Canh Thân đứng ra làm.

“Người này họ Đinh, tên Đinh Tiên Đạt, hai mươi lăm tuổi, người Lư Giang, An Huy. Thuở nhỏ, hắn từng chèo đò bên bờ Trường Giang. Sau đó, khi quân 'trường mao' chiếm Lư Giang, hắn bị ép gia nhập thủy sư của 'trường mao', làm một chức tiếu quan. Khi Tăng Cửu soái đánh Lư Giang, hắn đã dẫn ba chiếc thuyền cùng hơn trăm người, quay đầu quy hàng, lập được không ít công lao. Tuy nhiên, dù sao cũng là người từ 'trường mao' quy thuận, Tăng Cửu soái cũng không thực sự tin tưởng hắn, nên hơn một năm nay hắn nhàn rỗi ở kinh thành, làm chức An Huy Đề Đường quan. Một người cậu của hắn, vốn là đồng hương nhỏ của ta, đã nhờ ta giúp đỡ, muốn cho hắn cùng ngươi xuất kinh cống hiến sức lực.”

Đinh Tiên Đạt... Quan Trác Phàm luôn cảm thấy cái tên này có chút quen tai, dường như đã từng nghe ở đâu đó. Nhưng khi cố gắng suy nghĩ kỹ, lại chợt thấy mờ mịt, không tài nào nắm bắt được.

Hứa Canh Thân thấy hắn sững sờ, còn tưởng rằng hắn nghe nói Đinh Tiên Đạt từng theo 'trường mao' nên không mấy tình nguyện, bèn nói thêm một câu: “Dật Hiên, ta xem người chưa bao giờ lầm. Người này ta đã gặp mặt, tuyệt đối là một tay hảo thủ, có thể giúp đỡ ngươi vượt qua khó khăn!”

“N��u Hứa huynh đã nói tốt, vậy nhất định là người tài.” Quan Trác Phàm thấy hắn hiểu lầm, vội vàng cười nói, “Huống hồ là Hứa huynh dặn dò, tiểu đệ há có lý nào không tuân theo.”

Thế là, trong đội quân xuôi nam, lại có thêm một vị Ngũ phẩm Phòng giữ tên Đinh Tiên Đạt.

Chờ đến khi binh tướng đều được chọn lựa, sáu ngày chỉnh huấn xong xuôi, danh sách được báo lên, tổng cộng là 627 người. Cung Thân Vương ở phòng Quân Cơ nhìn thấy con số này, có chút bận tâm, cau mày nói: “Dù sao cũng là muốn cùng 'trường mao' khai chiến, tuy nói binh quý tinh không quý đa, nhưng nhân số thế này cũng quá đơn bạc, để hắn điều binh khiển tướng, sao chỉ lấy được ngần này người, đến cả ngàn người cũng chưa đủ?”

“Vương gia, có vài lời, Quan Dật Hiên cũng không tiện nói thẳng.” Tào Dục Anh thay hắn giải thích, “Tình hình trong kinh kỳ doanh, Vương gia ngài đều biết, nếu mang theo những người không thể đánh ra tiền tuyến, trái lại sẽ trở thành gánh nặng. Lần này hắn chọn người, quả thật có nhiều người Hán quân kỳ và người Hán, hắn đã nói, đ��i đến Thượng Hải, còn muốn chiêu mộ tân dũng sĩ.”

“À, vậy cũng đành vậy.” Cung Vương lại quét qua danh sách một lần nữa, rồi nói với Tào Dục Anh: “Trác Như, vẫn là nhờ ngòi bút lớn của ngươi, hãy lập tức soạn chỉ đi.”

***

Đội quân này, tuy trên danh nghĩa thuộc kỳ doanh, nhưng để Quan Trác Phàm tiện bề chiêu mộ dũng sĩ về sau, nên được tổ chức theo chế độ lục doanh, tên đầy đủ là "Đề đốc Cửu Môn Bộ Quân Tuần Bổ Ngũ Doanh Thống Lĩnh Hiệp Hạ Ngoại Tiêu Đoàn Ngựa Thồ". Danh xưng này rườm rà khó đọc, không ai nhớ nổi. Lúc bấy giờ, trong quan trường và dân gian, người ta quen với việc lấy một chữ từ tên hoặc tự của quan chủ quản các nhánh quân đội để làm phiên hiệu, gọi lên vừa nhanh gọn lại dễ nhớ, ví dụ như đội quân của Bảo Siêu, đại tướng dưới trướng Tăng Quốc Phiên, được gọi là “Đình Quân”, lấy từ chữ “Đình” trong tự “Bảo Xuân Đình” của ông; quân của Lưu Khôn Nhất thì trực tiếp gọi là “Khôn Quân”. Phỏng theo ví dụ này, đoàn ngựa thồ này trong âm thầm liền được gọi là “Hiên Quân” theo tự Dật Hiên của Quan Trác Phàm. Quan Trác Phàm còn chưa rời kinh thành, danh xưng này đã dần dần lưu truyền rộng rãi.

Đạo chỉ dụ này rất khó tả, khó ở bốn điểm: Ai là chủ quản, thuộc quyền chỉ huy của ai, lương bổng do ai chi trả, và hạn mức chiêu mộ dũng sĩ là bao nhiêu. Tuy nhiên, những điều này không làm khó được ngòi bút của Tào Dục Anh. Hắn đem kết quả thương lượng với Văn Tường và Bảo Vân, thêm chút trau chuốt, rồi liền một mạch viết không ngừng nghỉ.

Trên danh nghĩa, chủ quản của nhánh quân đội này không thể là Quan Trác Phàm – há có lý nào một Tri huyện thất phẩm lại làm chủ quản một đội quân? Thế là, trong thánh chỉ công bố, Đinh Thế Kiệt, chức Tứ phẩm Đô ti có quan giai cao nhất, trở thành thống lĩnh của “Hiên Quân” này, còn Trương Dũng, cũng là Tứ phẩm, làm trợ thủ.

Về việc thuộc quyền chỉ huy của ai thì không được chỉ rõ, chỉ mơ hồ ghi trụ sở của Hiên Quân là “Đóng quân tại Tùng Giang phủ”, lương thảo cũng do Tùng Giang phủ phụ trách chi trả, còn quân lương thì “trích từ ngân khố của hải quan Trường Giang”. Cái gọi là hải quan Trường Giang, cũng chính là hải quan Thượng Hải. Lấy ngân khố của hải quan để cung cấp quân lương cho Hiên Quân, đó là một nguồn tài chính dồi dào không thể cạn, chắc chắn sẽ không phải lo lắng chuyện “ăn bữa trước lo bữa sau”. Đây là một đãi ngộ mà các đội quân khác chưa từng có, không khỏi khiến người ta hâm mộ.

Còn về việc chiêu mộ dũng sĩ, chỉ dụ ghi rõ “Chỉ tùy theo nhu cầu chiến sự mà xét chiêu mộ”, thậm chí không có hạn mức, trắng trợn nói rằng: “Ngươi cứ việc tuyển người, càng nhiều càng tốt.”

Đạo chỉ dụ này có rất nhiều chỗ không ghi rõ, nhưng cái hay là ở chỗ các quan viên lớn nhỏ nhìn vào, ai nấy đều có thể hiểu rõ ý nghĩa thật sự. Quan Trác Phàm sau khi xem xong, cũng không khỏi cảm thán văn hóa Đại Trung Hoa của ta, quả thực uyên thâm, bác đại tinh thâm, còn những quy tắc ngầm trong chốn quan trường thì càng không cần phải nói.

Và đằng sau tất cả những điều này, lại phản ánh một thái độ của triều đình: Bất kể là hai cung Thái Hậu, hay Cung Thân Vương, hoặc các Quân Cơ đại thần cùng thân quý trong triều, đều cho rằng Hiên Quân đại diện cho danh tiếng của kinh thành và thể diện của triều đình, trong các trận chiến có thể xảy ra ở Thượng Hải tương lai, chỉ cho phép thắng, không cho phép bại.

Sau khi mọi việc đâu vào đấy, họ chuẩn bị xuất phát. Theo nghị định ban đầu, lẽ ra phải đến Đại Cô Khẩu, Thiên Tân trước, rồi mới lên thuyền Tây Dương đến Thượng Hải. Thế nhưng đúng vào lúc này, Tuần phủ Hà Nam Lý Hạc Niên bị quân tình giả lừa dối, cấp báo rằng trong địa phận phát hiện mấy trăm kỵ phỉ Niệp tiên phong, đang tiến về Trực Đãi quấy rối. Phòng Quân Cơ không còn cách nào, đành phải thuận theo mà thay đổi lộ trình của Hiên Quân, hướng về Hà Nam đón đầu trấn áp. Dự định sau khi hợp lực cùng dự quân của Lý Hạc Niên đánh tan phỉ Niệp, sẽ trực tiếp từ Vũ Xương theo đường sông đến Thượng Hải.

Đến Hà Nam, kết quả phát hiện cái gọi là “tình hình giặc giã” chỉ là báo cáo sai. Vì lẽ đó, Trương Dũng mãi cho đến khi lên thuyền, vẫn còn biểu lộ sự bất mãn với Lý Hạc Niên trên boong t��u, cho rằng không chỉ làm lỡ thời gian mà còn bỏ lỡ cơ hội đi thuyền biển của mình.

Sự bất mãn đối với Lý Hạc Niên không chỉ có một mình Trương Dũng – các quan chức và thân sĩ Thượng Hải, trong âm thầm đều chửi rủa Lý Hạc Niên thậm tệ. Ban đầu họ định thuê thuyền Tây Dương đón binh ở Đại Cô Khẩu, nay tổn thất khoản tiền đặt cọc hơn vạn bạc thì đành chịu, nhưng điều đáng tiếc hơn cả là phí công làm lỡ thời gian!

Cũng may thời gian bị lỡ không quá nhiều, khi Hiên Quân vội vã đến Vũ Xương, tin tức truyền tới Thượng Hải, lòng người hoảng sợ cuối cùng cũng dần yên ổn: Có hai chiếc thuyền Tây Dương tiếp vận, xuôi dòng thẳng tiến, chỉ cần trên đường không gặp trở ngại nào, Hiên Quân đến Thượng Hải là chuyện sớm muộn.

Đối với việc triều đình phái Hiên Quân đến phòng vệ Thượng Hải, các thân sĩ Thượng Hải cảm thấy Hoàng ân cuồn cuộn, cảm động rơi lệ, tất cả là vì bảy chữ “Đoàn ngựa thồ Quan Tam thành nam”. Với những biểu hiện của họ trong chính biến Kỳ Tường, trên phố phường đã được truyền t��ng ngày càng thần kỳ, khuếch đại đến mức lấy một địch một trăm, vô cùng huyền diệu, được coi là đội quân mạnh nhất thiên hạ, là bộ đội số một bảo vệ Thượng Uyển. Bởi vậy, khoản phí lớn cho chuyến thuyền từ Vũ Xương đến Thượng Hải này, toàn bộ do các thân sĩ Thượng Hải đền đáp, không cần quan phủ chi ra một lượng bạc nào. Ngay cả công ty Kỷ Xương của Mỹ, hãng vận chuyển, cũng bày tỏ ý muốn “góp một phần sức”, giảm giá cước vận chuyển xuống còn hai phần mười.

Thủy đạo Trường Giang không thể nói là hoàn toàn thông suốt. Trên thực tế, thủy quân Tương Quân và Thái Bình Quân vẫn đang tranh giành kịch liệt, các cửa ải hai bên bờ sông xen kẽ như răng lược. Vào thời điểm như thế này, vẫn còn dám mạo hiểm đi thuyền chở khách trên sông, chỉ có hai chiếc thuyền của công ty Kỷ Xương này, và liệu có thể thuận lợi đến Thượng Hải hay không, lại hoàn toàn dựa vào sự che chở của hai lá cờ Mỹ trên thuyền.

Người chủ tàu Mỹ đã mở ra tuyến đường “Thân Hán” này, tên là Kim Khả Hanh. Cái tên cực kỳ tục tĩu này do chính hắn tự đặt. Tên thì tục, nhưng người lại không tầm thường, rất thận trọng, cũng rất có tài năng. Giờ phút này, hắn cũng đang trên thuyền giám sát, suy nghĩ xem mình nên làm gì để kéo gần quan hệ với vị Tân Tri huyện Thượng Hải này trước tiên.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.