Kết cấu nha môn huyện được xây dựng với ba dãy nhà liên tiếp trước sau, hai bên còn có hai khu nhà nhỏ riêng biệt. Sân phía tây là phòng làm việc, sân phía đông là nơi ở của hai vị sư gia. Trong chính sảnh, như thường lệ treo một tấm biển lớn khắc bốn chữ "Gương sáng treo cao", trước cửa còn đặt một khối đá lớn, khắc nổi ba chữ "Công sinh minh", ý muốn nói công bằng chính trực mới có thể sáng suốt phán xét, xem như một lời nhắc nhở dành cho vị quan phụ mẫu xử án nơi đây.

Sân sau nha môn, tương đương với tư trạch của quan huyện, diện tích cũng không nhỏ, chính thất và các gian phòng nhỏ đều đã được chuẩn bị sẵn sàng. Quan Trác Phàm vì quen thuộc với những quy tắc này nên không ở chính thất, mà chọn gian tây sương để ở. Đồ Lâm, Trương Thuận cùng bốn thân binh thì ở tại mấy gian nhĩ phòng ngoài cổng viện. Quan Trác Phàm sắp xếp xong xuôi, bước ra khỏi tây sương, chỉ thấy cả một gian nhà rộng lớn, trống trải, không khỏi nhìn về phía chính thất và đông sương rồi ngẩn người ra: Nếu có thể đưa Bạch thị cùng Minh thị tới đây thì tốt biết bao?

Nhưng cuối cùng cũng chỉ có thể là suy nghĩ mà thôi. Quan huyện đi nhậm chức, đương nhiên có thể phụng dưỡng cha mẹ cùng sinh hoạt, cũng có thể mang theo gia quyến, thậm chí anh em, anh vợ, tiểu di tử đều tới cũng chẳng sao, nhưng nào có ai từng nghe nói mang theo hai vị tẩu tử đến nhậm chức chứ? Y chỉ đành cười khổ một tiếng, rồi ra sân, đến gặp hai vị "thầy đồ" của mình.

"Thầy đồ" là cách xưng hô kính trọng dành cho sư gia. Quan huyện cai quản huyện, không thể thiếu sự trợ giúp của sư gia. Hai vị này, một người họ Quý, một người họ Tần, đều đến từ Thiệu Hưng – nơi được mệnh danh "đao bút thiên hạ, mười người có đến bảy", nhưng sở học lại khác nhau. Quý sư gia phụ trách hình danh, còn Tần sư gia phụ trách tài chính, đều xem như là "tay nghề" tổ truyền.

Sư gia không phải quan lại triều đình bổ nhiệm, mà là do tri huyện tự mình thuê. Theo quy củ trong nha môn, quan huyện không thể hò hét sai bảo hai vị sư gia này, nếu có việc, nhất định phải đích thân đến đông viện để thỉnh giáo. Nhưng thân phận của Quan Trác Phàm không giống, hai vị Quý, Tần sư gia tự nhiên không dám có ý nghĩ ấy, chỉ cần nói rõ có chuyện gì, bảo Trương Thuận đến thông báo một tiếng là được. Giờ đây, thấy Quan Trác Phàm là người có địa vị cao lại hạ mình, nhún nhường với người có địa vị th���p, họ không khỏi cảm động, cùng nhau ra đón, khách sáo một hồi, cuối cùng vẫn là ngồi vào phòng của Tần sư gia, người lớn tuổi hơn.

Hai người kia vốn do Kim Vũ Lâm thuê, vốn dĩ "vua nào triều thần nấy", quan mới nhậm chức, thường sẽ thay đổi thành người của riêng mình. Nhưng Quan Trác Phàm từ chỗ Lợi Tân nghe nói, danh tiếng của hai vị này cũng không tệ, nên y cũng lười làm phiền, vẫn giữ lại để mời. Hơn nữa, y còn dựa theo phong cách làm việc nhất quán của mình, nói rõ nếu công việc thuận lợi, cuối năm sẽ có một khoản tiền thưởng.

Ở trong phòng Tần sư gia, tự nhiên Tần sư gia là chủ nhà. Mà người Quan Trác Phàm muốn tìm, vừa khéo cũng là ông ta – tình hình huyện Thượng Hải ở thời đại này, y còn khá xa lạ, muốn nghe ông ta nói rõ một chút. Tần sư gia ở phương diện này lại vô cùng tường tận, liền không khách khí, dẫn chứng phong phú, thay y giới thiệu cặn kẽ một lượt.

Thị trấn Thượng Hải được xây dựng từ thời Gia Tĩnh của triều đại trước, nguyên là để "phòng ngự ngoại xâm". Thành có chu vi hơn chín dặm, tường thành cao mười một trượng bốn thước, lớn nhỏ tổng cộng có sáu cửa thành. Trong đó bốn cửa Đông, Nam, Tây, Bắc đều có tên chính thức, lần lượt gọi là Hướng Tông, Việt Hải, Nghi Phong, Yến Hải. Ngoài ra còn có hai cửa nhỏ, tục gọi Tiểu Đông Môn, Tiểu Nam Môn, cũng có thể cho thuyền bè qua lại.

Về phần tô giới, tổng cộng chia thành ba khu. Tô giới Anh và Mỹ đều nằm ở phía bắc thị trấn, bắt đầu tính từ một con nội hà tên là Dương Kính Banh. Còn tô giới Pháp thì nằm ở phía tây bắc thị trấn. Người nước ngoài trong tô giới, huyện không thể thu thuế của họ. Còn người Hoa trong tô giới thì do Công Bộ Cục tô giới thay mặt thu thuế, rồi nộp vào kho bạc huyện.

"Tần lão phu tử, không biết trong tô giới có tổng cộng bao nhiêu người nước ngoài?"

"Chắc chắn phải có khoảng hai, ba ngàn người," Tần sư gia đáp, "Chi tiết thì không rõ, đại khái phải hỏi Trương sư gia của nha môn đạo đài."

Quan Trác Phàm gật đầu, thầm nghĩ con số này e rằng là một bí mật bất truyền của quan trên, người ngoài không thể nào biết được.

"Đúng rồi, không biết Quan đại nhân đã đến miếu thành hoàng phía bắc thành chưa?" Tần sư gia vẻ mặt trịnh trọng nhìn Quan Trác Phàm.

"Chưa từng đi qua." Quan Trác Phàm lắc đầu, có chút không rõ, "Sao vậy, đó là nơi vui chơi sao?"

"Không phải vì vui chơi." Tần sư gia thấy y không hiểu, giải thích cho y: "Miếu thành hoàng là miếu thờ Thành Hoàng Tần Dụ Bá. Xưa nay, các vị quan lớn đến nhậm chức ở Thượng Hải, tất phải trai giới tắm gội trước tiên, đến dâng lễ đốt hương, rồi nghỉ lại một đêm. Một là có thể cầu được Thành Hoàng che chở, hai là cũng có thể được Thành Hoàng báo mộng, chỉ dẫn trong thành có việc oan khuất nào chưa được làm rõ."

"À, vâng." Quan Trác Phàm thuận miệng đáp lại, nghĩ bụng, thì ra là thế, vậy chức quan huyện này cũng dễ làm cực kỳ, thẳng thắn là cứ mỗi ngày đến miếu ăn chay nằm ngủ là tốt rồi.

"Nếu nói đến vui chơi, trong khu phố cổ cũng không thiếu nơi tốt." Quý sư gia không cố chấp như Tần sư gia, cười nói, "Nếu Quan đại nhân thích xem trò vui, Dự Viên phía sau miếu thành hoàng là một nơi tuyệt vời. Nếu thích thưởng hoa, thì khu vực nhà họ Mai cũng có không ít 'thượng phẩm'."

Hoa cỏ thì có gì hay mà xem? Quan Trác Phàm ngẩn người, thấy nụ cười trên mặt Quý sư gia có phần ẩn ý, mới chợt tỉnh ngộ: "Hoa" này không phải là "hoa" kia!

Y đang suy nghĩ nên đáp lời ông ta thế nào thì đúng lúc này, Trương Thuận đi đến ngoài cửa, nói có việc cần bẩm báo.

"Gia, Lợi tiên sinh phái một người hầu đến nói, đã hẹn xong với Kim tiên sinh."

Mọi quyền lợi của b���n dịch này đều thuộc về Truyen.free, xin vui lòng không sao chép.

Lợi Tân làm việc rất hiệu quả, chưa đầy hai ngày đã mời được Kim Năng Hanh, địa điểm hẹn là Vân Hương Các trong thành, mời ông ta thưởng thức món ăn bản địa.

Món ăn không tệ, công việc đàm phán cũng rất thuận lợi. Trong bữa tiệc, Quan Trác Phàm thẳng thắn nói mình muốn gây dựng lại đội thương thuyền phương Tây, xin Kim Năng Hanh giúp một tay, nhờ ông ta nói giúp với Hoa Nhĩ một tiếng. Kim Năng Hanh ngược lại cũng đáp ứng rất sảng khoái, không hề nhắc đến điều kiện gì, mà xem đây là Quan Trác Phàm nợ mình một ân tình.

Đều là người Mỹ, trong mắt Kim Năng Hanh, Hoa Nhĩ là một anh hùng kiểu Mỹ phóng khoáng, tự do. Bởi vậy, ông ta cho rằng quyết định mời Hoa Nhĩ "xuất sơn" lần nữa của Quan Trác Phàm là vô cùng chính xác: "Dật Hiên, ta nghĩ ngươi đã tìm được một người vô cùng thích hợp, ta có thể bảo đảm về nhân phẩm và năng lực của hắn. Trên thực tế, ta cho rằng hắn có cơ hội rất lớn sẽ chấp nhận lời mời của ngươi. Đối với hắn mà nói, việc mở một quán cơm chỉ là một lựa chọn bất đắc dĩ nhất mà thôi."

Ông ta có lòng tin đi thuyết phục Hoa Nhĩ, đương nhiên là tốt. Quan Trác Phàm ngoài việc bày tỏ lòng cảm ơn, cũng nói rõ mình sẽ ghi nhớ sự giúp đỡ lần này của ông ta.

Có sự chuẩn bị này, Quan Trác Phàm nghĩ bụng, Dương Phường là người khởi xướng đội thương thuyền phương Tây, nơi ông ta cũng nên đến một chuyến, chu đáo hơn, càng thêm chắc chắn. Thế là, đến chiều ngày thứ hai, y ngồi cỗ kiệu xanh của quan, không cần người hô đường, chỉ dẫn theo Trương Thuận, đi xa đến bái phỏng Dương Phường.

Y biết Dương Phường người này, thân phận khá phức tạp, rốt cuộc là quan, là thương, hay là môi giới, nhất thời vẫn thật sự không nói rõ được. Nhưng có một điều chắc chắn: ông ta say mê việc giao thương với phương Tây, gia đình hào phú, điều đó không thể nghi ngờ. Quả nhiên, cỗ kiệu dừng trước phủ đệ Dương Phường, là một tòa tiểu lâu kiểu Tây màu trắng, trước lầu còn có một vườn hoa nhỏ, hoàn toàn khác biệt so với kiểu dáng những ngôi nhà cũ trong thành.

Quan tri huyện đến thăm, tự nhiên là khách quý. Dương Phường tuy có chức hàm cao, nhưng trước mặt Quan Trác Phàm, ông ta hoàn toàn không có vẻ bề trên của quan viên, đích thân đưa y vào phòng khách, mời y ngồi xuống chiếc ghế sofa kiểu Tây. Người vừa mới ngồi xuống, trà quả điểm tâm liền được dâng lên như nước chảy. Quan Trác Phàm ngắm nhìn bốn phía, chỉ thấy cửa sổ lớn chạm khắc, trần nhà treo đèn, trang nhã mà xa hoa, toàn bộ đều là phong cách trang hoàng kiểu Âu. Trong lúc mơ màng, y cứ ngỡ mình đã trở lại thời hiện đại.

"Dật Hiên, nếu ngươi còn không đến nữa, ta đã định gửi thiếp mời ngươi đến dùng cơm rồi." Dương Phường cười ha hả nói.

"Vốn nên sớm đến bái kiến Dương đại nhân," Quan Trác Phàm nói, "Chỉ là mới nhậm chức, trong nha môn công vụ nhiều, nhất thời chưa thể rảnh rỗi."

"Ngươi không nên gọi ta Dương đại nhân, ta không dám nhận – tên chữ của ta là Khải Đường, cứ gọi tên chữ của ta là được rồi."

Dương Phường thân hình trung bình, tóc đã lốm đốm bạc, trên hai ngón tay cái, mỗi ngón đều đeo một chiếc nhẫn phỉ thúy xanh biếc. Khi nói chuyện, ông ta ôn hòa, bình thản, là kiểu người vừa gặp đã khiến người ta nảy sinh thiện cảm trong lòng. Quan Trác Phàm nghĩ bụng, chẳng trách ông ta làm việc gì ở Thượng Hải cũng thuận lợi, xem ra là một kẻ có tiền có thế.

"Vâng, ta sẽ gọi ngài là Khải lão." Quan Trác Phàm khẽ khom người trên ghế sofa, cung kính nhưng không mất đi sự thân thiết nói.

"Hay, hay, Dật Hiên," Dương Phường cũng với thái độ hào sảng không khách khí nói, "Ta thấy ngươi đến nhậm chức một mình, chỉ mang theo một cái rương. Nếu trong nha môn thiếu thốn đồ ăn thức uống gì, ngươi cứ việc nói, ta sẽ sai người lo liệu thay ngươi."

"Làm phiền Khải lão quan tâm. Một mình ta đã quen rồi, sống tạm bợ cũng không thấy thiếu thốn gì." Quan Trác Phàm miệng nói một đằng lòng nghĩ một nẻo, làm ra vẻ mặt hâm mộ, "Không thể nào sánh bằng Khải lão được hưởng phúc, phủ đệ cao sang, nhà cửa rộng lớn, vừa vặn để dưỡng tâm dưỡng tính. Phu nhân vẫn khỏe chứ?"

Câu nói này không đúng lúc. Dương Phường lắc đầu, nói: "Nội tử đã mất sáu năm trước. Hiện tại ta mang theo hai tiểu thiếp cùng một cô con gái, ở đây."

Quan Trác Phàm có chút lúng túng, nghĩ bụng công phu tìm hiểu chưa đủ, liền xin lỗi nói: "Là ta lỡ lời."

"Ai, Dật Hiên, ngươi nói vậy thì khách khí rồi," Dương Phường ha ha cười nói, "Cô con gái bảo bối này của ta, quả thực thông minh lanh lợi, đủ để an ủi tuổi già của ta. Chỉ là từ nhỏ được nuông chiều, tuy nói có gặp chút người quen, nhưng lại có phần hư hỏng rồi." Dứt lời, ông ta ngửa đầu hô một tiếng: "Oanh, xuống đây gặp Quan lão gia!"

"Đến đây!" Trên lầu vang lên một tiếng đáp lời lanh lảnh, quả nhiên giọng như chim hoàng oanh.

Quan Trác Phàm hít vào một ngụm khí lạnh: Chuyện này là sao đây?

Bản dịch tiếng Việt này được thực hiện độc quyền bởi Truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ của quý độc giả.