Tiểu thư khuê các, được nuôi dưỡng trong phòng riêng, ngay cả vị hôn phu cũng không thể gặp mặt trước khi xuất giá, cớ gì lại tùy tiện gọi ra để khách khứa chiêm ngưỡng?

Ý niệm chưa kịp xoay chuyển, trên cầu thang đã vang tiếng "thịch thịch thịch", một thiếu nữ tuổi xuân thì vội vã chạy xuống. Nàng chừng mười tám, mười chín tuổi, khuôn mặt trái xoan ửng hồng mỏng manh, đôi môi anh đào chúm chím, đôi mắt đen láy sóng sánh, linh hoạt cực độ. Nhìn trang phục của nàng, một chiếc váy ngắn kiểu Tây phương màu xanh lục, tựa như con gái vị công sứ nào đó trên phim ảnh. Quan Trác Phàm thầm nghĩ, e rằng chỉ có Dương Phường mới nuôi dạy được một cô con gái "Tây hóa" đến vậy.

"Kính chào Quan lão gia." Cô nương không hề e thẹn, thoải mái vén áo thi lễ với Quan Trác Phàm. Nàng không đưa tay ra để hành lễ nắm tay, điều này khiến Quan Trác Phàm thoáng chút thất vọng. Nhìn đôi tay nhỏ trắng nõn của nàng, nếu có thể nắm lấy, hẳn sẽ vô cùng thú vị.

"Nàng tên Dương Oanh," Dương Phường cười tủm tỉm giới thiệu với Quan Trác Phàm, rồi quay sang nói với con gái: "Oanh à, Quan lão gia là nhân tài xuất chúng, nghe nói tiếng Tây của ngài ấy nói rất tốt, e rằng còn hơn con nhiều lắm."

"Thật vậy sao?" Dương Oanh l�� vẻ mừng rỡ trên mặt, "Đợi khi Quan lão gia rảnh rỗi, con mong được thường xuyên thỉnh giáo!"

Mặt Quan Trác Phàm nóng lên, thầm nghĩ, chẳng lẽ Dương Phường thấy mình đơn độc đến nhậm chức, cô thân chiếc bóng, nên đặc biệt gọi con gái ra tiếp bạn, để giải bớt nỗi cô quạnh trong phòng? Hay là thấy mình là thiếu niên tân quý, tương lai tiền đồ xán lạn, không thể lường trước, nên muốn con gái mình gặp mặt, ngầm đặt nền móng, sau này muốn nhận mình làm con rể?

Trong lúc hắn còn đang miên man suy nghĩ, Dương Phường đã mở miệng nói chuyện chính sự: "Dật Hiên, công việc vẫn thuận lợi chứ?"

Quan Trác Phàm thấy Dương Oanh không hề rời đi, chỉ ngồi xa xa một bên. Hắn thầm nghĩ, e rằng nàng đã quá quen với cảnh tượng như vậy, liền không để tâm đến nàng, gạt bỏ tạp niệm, trước tiên đáp lời Dương Phường: "Công việc có lão Kim giúp đỡ, mọi thứ đều vẫn ổn. Hôm nay con đến đây, ngoài việc bái kiến Khải ông, còn có một việc muốn thỉnh giáo Khải ông."

"Là chuyện về đội thương binh Tây phương sao?" Dương Phường đã đoán đư���c ý đồ của hắn, cười hỏi.

"Dạ phải. Dùng người lạ không bằng dùng người quen, con vẫn muốn để Hoa Nhĩ quản lý. Về phía Tô giới, con đã mời một vị Phó Lãnh sự Mỹ là Kim Năng Hanh, thay con làm người thuyết khách. Còn về phía chúng ta, con cũng muốn thỉnh Khải ông giúp đỡ một lời."

"Vốn dĩ nên dốc sức, chỉ là..." Dương Phường do dự một lát, "Dật Hiên, không dối gì con, Hoa Nhĩ sau khi trở lại Thượng Hải vẫn thường qua lại với ta. Chỉ có điều chuyện chiến trận ta không am hiểu nhiều lắm, năm ngoái có tham gia một lần, kết quả lại chuốc lấy oán giận. Lần này, ta có phần mơ hồ, e rằng lòng tốt lại làm hỏng việc."

"Khải ông, hà tất phải quá khiêm tốn? Đảm lược và kiến thức của ngài, đừng nói là quan viên Thượng Hải, ngay cả người nước ngoài e rằng cũng phải bội phục." Quan Trác Phàm nghe nói ông ta vẫn qua lại với Hoa Nhĩ, càng thêm muốn hết lời tâng bốc ông ta: "Chỉ riêng chuyện năm xưa ngài ra tay nghĩa cứu Ngô quan sát, ai có thể sánh bằng?"

Ngô quan sát chính là Ngô Kiến Chương, nguyên Đạo đài Thượng Hải. Chuyện D��ơng Phường cứu mạng Ngô Kiến Chương, Quan Trác Phàm là nghe từ chỗ Lợi Tân.

Đó là chuyện vào năm Hàm Phong thứ ba. Khi Ngô Kiến Chương còn đương nhiệm Đạo đài, dưới quyền ông ta có một bang hội khét tiếng – Tiểu Đao Hội. Thủ lĩnh Tiểu Đao Hội là Lưu Lệ Xuyên, đồng hương của Ngô Kiến Chương, cả hai có giao tình khá tốt, vì vậy bất kể người khác nói thế nào, Ngô Kiến Chương vẫn không tin Tiểu Đao Hội sẽ làm phản. Đến khi Tiểu Đao Hội cấu kết với bọn Tóc Dài, đột ngột khởi sự, chỉ trong chớp mắt đã chiếm trọn cả thành, Tri huyện Viên Hữu Đức bị hại, Phòng thủ Lý Hoa tự sát. Lưu Lệ Xuyên quả thực không giết Ngô Kiến Chương, mà giam ông ta vào hầm của một tiệm gạo, tương đương với biến ông ta thành con tin.

Lúc ấy, Dương Phường vẫn còn là Đồng Tri dự bị, nhưng ông ta là Đổng sự của công sở Tứ Minh ở Ninh Ba, được coi là thủ lĩnh của người Ninh Ba. Người Ninh Ba có thế lực rất lớn ở Thượng Hải. Dương Phường tra ra nơi giam giữ Ngô Kiến Chương, tập hợp hơn hai mươi kẻ liều mạng, rồi bất ngờ cướp ông ta ra ngoài, đưa đến ẩn náu tại một tiệm bạc trong Tô giới. Đến khi chuyện Tiểu Đao Hội thất bại, Dương Phường nhờ công lao này mà được ban thưởng hàm Tri phủ dự bị.

Chuyện này là một trong những việc đắc ý nhất đời Dương Phường, giờ Quan Trác Phàm nhắc đến, vừa đúng vào chỗ ngứa. Trong lòng ông ta cao hứng, nhưng trên mặt lại vờ như không để tâm, vẫy vẫy tay nói: "Đều là chuyện cũ năm xưa, không đáng nhắc tới. Dật Hiên, con muốn tìm Hoa Nhĩ trở về dẫn dắt đội thương binh Tây phương, có dự định chi tiết nào chưa?"

"Ngoài Hoa Nhĩ ra, hai trợ thủ của hắn là Phúc Thụy Tư và Bạch Tề Văn cũng cần phải tìm về. Còn về binh lính Tây phương khác, cứ để họ chiêu mộ, nhưng cũng không cần quá nhiều, chừng một hai trăm người là đủ. Con dự định chiêu mộ thêm một doanh tân binh, giao cho họ huấn luyện và chỉ huy. Bởi vậy, dù gọi là đội thương binh Tây phương, kỳ thực bên trong phần lớn vẫn là binh sĩ người Trung Quốc chúng ta."

"À!" Dương Phường nhẹ nhàng vỗ lên khay trà, khen ngợi nói: "Lời này trúng trọng điểm rồi. Năm ngoái đội thương binh Tây phương không thể đánh thắng, chính vì là đám ô hợp tạm thời tạo thành, cực kỳ tản mạn. Trong số năm trăm người Tây phương đó, e rằng đến hai, ba trăm tên là du côn vô lại, làm sao có thể coi là một đạo quân được? Nếu theo dự định hiện tại của con, ta thấy có thể thành. Hoa Nhĩ người này rất có kinh nghiệm trong việc luyện binh, ta từng nghe hắn nói, hắn từng dẫn dắt lính đánh thuê chiến đấu ở Mexico thuộc Châu Mỹ và Crimea thuộc Châu Âu."

Chuyện này đã khớp. Dương Phường đồng ý, chờ Kim Năng Hanh gặp Hoa Nhĩ xong, ông ta sẽ tìm Hoa Nhĩ đến để bàn bạc kỹ lưỡng về việc này.

"Dật Hiên, ta nói thẳng nhé, chuyện này, ta chắc chắn có thể thuyết phục được Hoa Nhĩ." Dương Phường trước tiên cam đoan, rồi lại bày tỏ một nỗi lo lắng của mình: "Thế nhưng Hoa Nhĩ lại có tình thương tiếc sâu nặng với Ngô Đạo đài, e rằng sẽ không chịu nghe lệnh của ông ấy."

"Điểm này, con cũng đã nghĩ tới." Quan Trác Phàm thầm nghĩ, *Vậy thì tốt quá, vốn con cũng không định giao cho Ngô Hú quản lý.* "Nếu Hoa Nhĩ chấp thuận, con dự định tấu lên triều đình, xin phong cho hắn một công danh Tứ phẩm. Như vậy, cấp bậc của hắn sẽ ngang hàng với Ngô Đạo đài, chẳng còn vướng bận chuyện ai nghe ai nữa."

"Hay lắm, hay lắm! Lần này, mọi sự sẽ không còn trở ngại." Dương Phường vô cùng thỏa mãn, "Khoản quân phí cho đội thương binh Tây phương này sẽ do địa phương quyên góp, ta sẽ đứng ra làm đầu mối, đảm bảo không làm lỡ việc của con."

"Đa tạ Khải ông!" Quan Trác Phàm chắp tay cảm tạ, "Nhưng có một lời, con vẫn muốn nhờ Khải ông nói rõ với Hoa Nhĩ."

"Được, con mu���n nói gì?"

"Tuy rằng quân phí do địa phương xuất ra, nhưng xét cho cùng, cũng là tiền đền đáp triều đình. Vì vậy, đội thương binh Tây phương vẫn phải nghe theo mệnh lệnh của triều đình, nếu nói ai cũng không nghe, thì không thể được."

Lời này hợp tình hợp lý. Dù sao đây cũng là một đạo quân, nếu vẫn như năm ngoái, tự tiện hành động, muốn đánh thế nào thì đánh thế ấy, thì đó không phải ý của Quan Trác Phàm. Hơn nữa, năm ngoái quan quân đã tan tác, bất đắc dĩ mới phải dựa vào đội thương binh Tây phương đến cứu nguy, tình hình khác xa bây giờ.

"Hừm, lẽ ra phải như vậy." Dương Phường gật đầu, hỏi: "Dật Hiên, vậy chi đội binh này, ý của con là..."

Hắn chỉ là một Tri huyện thất phẩm, lời này bất tiện nói thẳng, liền trước tiên mượn lời hoa mỹ, cung kính nói: "Con nghĩ tấu lên triều đình, chi đội binh này nên quy Khải ông thống lĩnh."

Dương Phường trừng mắt nhìn hắn một lát, cuối cùng bật cười ha hả.

"Dật Hiên, con quả là người tài." Ông ta vừa cười vừa lắc đầu, vừa cảm khái nói: "Sớm đã nghe danh 'Quan Tam thành nam' là nhân vật kiệt xuất, quả nhiên danh bất hư truyền! Có con ở đây, Thượng Hải e rằng sẽ không phải lo lắng gì nữa. Hôm nay con đừng đi, cứ ở lại đây dùng cơm tối với ta."

Quan Trác Phàm khẽ cười, biết chút tâm tư nhỏ của mình rốt cuộc vẫn không thoát được pháp nhãn của lão hồ ly này. Chỉ là vừa rồi đang bàn quân vụ, sao bỗng dưng lại chuyển sang chuyện ăn cơm? Nhìn ra ngoài cửa sổ, trời vẫn còn sớm, nhưng Dương Phường đã mở lời, mình đương nhiên không thể từ chối.

"Vậy con đành quấy rầy Khải ông," Quan Trác Phàm cười nói, "Đầu bếp phủ ngài chắc chắn là bậc thầy, con đây vừa đúng lúc lại là người sành ăn."

"Tay nghề cũng không tệ lắm, nhưng hôm nay không cần đến hắn. Ta muốn mời con ăn món ăn bản địa ngon nhất." Nói xong, ông ta kéo một sợi dây thừng cạnh ghế sofa, "leng keng" một tiếng, một quản gia liền bước vào. Quan Trác Phàm thầm nghĩ, Dương Phường này quả nhiên là theo lối Tây phương hoàn toàn, ngay cả việc gọi hạ nhân cũng học người Tây dùng chuông.

"Lão Trương, ta muốn giữ Quan lão gia ở lại dùng cơm. Ngươi cầm danh thiếp của ta, đi mời người đến."

Dương Oanh, người vẫn ngồi một bên chuyên tâm lắng nghe, lúc này nhảy bật dậy, cười nói: "Cha, có phải cha muốn mời Hỗ tỷ tỷ không? Con đi, con đi cho!"

Quan Trác Phàm suýt chút nữa quên mất cô nương này. Giờ nghe tiếng cười trong trẻo như chuông bạc của nàng, lòng hắn khẽ động, thầm nghĩ: *Nàng quả nhiên có ý với mình, ngay cả việc mời khách cũng tranh đi làm.* Chỉ là Dương Phường mời mình dùng cơm, cớ gì lại phải tìm vị Hỗ tỷ tỷ nào đó đến tiếp khách? Chuyện này thật khó giải thích. Chẳng lẽ là một hồng bài cô nương trong kỹ viện? Không lý nào như vậy. Huống hồ còn sai người mang danh thiếp, dẫn theo Dương Oanh cùng đi – không thể nào nói là phái con gái mình đến kỹ viện để đón người chứ? Càng đoán càng không ra, chỉ cảm thấy cách làm việc của Dương Phường thật sự cao thâm khó lường.

"Con đi thì đi, ngồi xe của ta, mang theo cả cỗ kiệu nữa." Dương Phường cười nhìn cô con gái bảo bối của mình, "Nhưng nhớ, đừng ham chơi! Đi nhanh về nhanh, Quan lão gia còn đang chờ dùng cơm đấy."

"Con hiểu rồi!" Dương Oanh liếc nhìn Quan Trác Phàm, cười nói: "Quan lão gia, ngài xin cứ đợi."

Đợi đến khi Dương Oanh nhẹ nhàng chạy ra khỏi phòng khách như chim én, Quan Trác Phàm mới hoàn hồn, quay sang Dương Phường nói: "Khải ông quá khách khí rồi, xin hỏi là quý khách nào đến làm bạn cùng?"

"Không phải khách, mà là nữ đầu bếp sẽ làm món ngon cho chúng ta." Dương Phường cười ha hả nói.

"Nữ đầu bếp?" Quan Trác Phàm càng thêm không tìm thấy manh mối. Một đầu bếp, cớ gì lại phô trương lớn đến vậy, còn phải dùng xe kiệu đi đón?

"Đúng vậy," Dương Phường gật đầu, đắc ý nói, "Một nữ đầu bếp xinh đẹp, thân thể kiều diễm quý giá."

Tuyệt tác chuyển ngữ này được bảo lưu mọi quyền tại truyen.free.