Nữ đầu bếp này tên là Hồ Tình Tình, vốn là người Hàng Châu. Khoảng mười năm trước, nàng đã theo người cậu là một đầu bếp tài ba đến Thượng Hải. Cậu của nàng từng là đại trù ở một nhà hàng Hàng Châu trong tô giới. Khi người cậu tuổi cao sức yếu, phải về Hàng Châu dưỡng bệnh, nàng đã tự mình gánh vác việc bếp núc. Thế nhưng, nơi nàng hành nghề không phải nhà hàng cũ mà là một căn nhà hai gian trong tô giới, dùng để làm "món ăn tư gia". Nàng tự mình ở nội viện, còn bên ngoài thì do một người biểu đệ đón tiếp khách khứa. Mỗi ngày đều có quy tắc, chỉ làm duy nhất một bàn tiệc. Bên ngoài sân không hề treo bảng hiệu, khách đến đều là nhờ tiếng lành đồn xa.

Dù không phô trương, nhưng tài nghệ của nàng quả thực xuất chúng. Món Hàng Châu và món bản xứ đều được chế biến tinh xảo vô cùng. Nhan sắc lại tuyệt trần, nên rất nhanh tiếng tăm nàng vang khắp Thượng Hải. Ban đầu, khách không đặt trước thì không thể dùng bữa. Về sau, khách khứa tranh nhau tìm đến quá đông, nàng dứt khoát đóng cửa không làm nữa. Chỉ khi những gia đình quyền quý, phú hào có quen biết bỏ ra số tiền lớn mời mọc, nàng mới bằng lòng làm "đầu bếp nữ tạm thời" đến tận nhà chế biến. Cái danh "mỹ đầu bếp n���" đương nhiên là để chỉ nhan sắc tuyệt đẹp của nàng. Còn câu "thân kiều thịt mắc" hàm chứa ý trêu chọc, ám chỉ thân hình nàng uyển chuyển và thù lao lại đắt đỏ. Mỗi lần mời nàng đến nhà, nguyên liệu đều do chủ nhà tự chuẩn bị, ngoài ra còn phải trả thêm mấy trăm lạng bạc ròng làm thù lao.

Nghe Dương Phương kể, Quan Trác Phàm không khỏi líu lưỡi. Một đầu bếp mà đạt đến cảnh giới này, quả là chưa từng có. Hẳn là nàng có thiên phú hơn người về tài nấu nướng từ thuở nhỏ, nếu không quyết không thể có được danh tiếng lẫy lừng như vậy.

Trong lúc nói chuyện, đã nghe tiếng xe ngựa lộc cộc ngoài sân. Chẳng mấy chốc, tiếng cười của Dương Oanh vang lên ngoài cửa. Dương Phương gật đầu với Quan Trác Phàm, nói: "Oanh đưa nàng đến rồi, ta ra đón." Ông đứng dậy đi ra ngoài, liền nghe thấy tiếng Dương Phương cười nói từ bên ngoài phòng: "Hồ tiểu thư, chuyến này lại phiền toái cô. Nhà tôi có khách quý đột ngột ghé thăm, không kịp báo trước cho cô, thật thất lễ quá."

"Dương lão gia đừng nói thế. Được giúp ngài làm tiệc, đó là chuyện cầu còn không được." Giọng nói mang âm hưởng Giang Nam, nhẹ nhàng êm tai, ngữ khí lại rất nhã nhặn, hẳn là tiếng của vị mỹ đầu bếp nữ kia.

Đợi Dương Phương quay trở lại, hai người lại tùy ý hàn huyên đôi chút chuyện phong thổ Thượng Hải. Lòng Quan Trác Phàm lại như có con chuột nhỏ cào cấu, cực kỳ hiếu kỳ về vị Hồ Tình Tình kia, hận không thể tự mình chạy vào nhà bếp, xem thử vị đầu bếp nữ lừng danh này rốt cuộc "đẹp" đến mức nào, "kiều diễm" ra sao. Còn đắt hay không, dù sao cũng không phải mình chi trả, cũng chẳng cần b���n tâm.

Dương Phương với ánh mắt già dặn, thấy hắn có vẻ thất thần, vuốt vuốt chòm râu dưới cằm, mỉm cười nói: "Người xưa có câu 'Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu'. Dật Hiên, phải chăng đã động lòng ái mộ?"

"A, a?" Quan Trác Phàm bị ông ta đột ngột vạch trần tâm tư, mặt đỏ bừng, lúng túng cười nói: "Khải ông lại trêu chọc cháu rồi. Cháu còn chưa từng thấy mặt nàng kia mà." Lời này nói ra cũng không được trang nhã cho lắm. Dĩ nhiên là chưa từng gặp mặt, nhưng sau khi gặp thì sao? Hiện giờ có Dương Oanh đang ở ngoài kia, mà mình lại hướng suy nghĩ đến cô đầu bếp nữ, trước mặt Dương Phương chẳng phải là quá thất lễ ư? Nghĩ đến đây, hắn càng cảm thấy xấu hổ.

"Dật Hiên, có gì đâu mà! Lão phu lúc trẻ cũng là người phong lưu lỗi lạc." Dương Phương cười nói, "Nhưng vị Hồ tiểu thư này, tầm mắt cao lắm. Bao nhiêu công tử bột đều phải mất mặt trước nàng. Ngay cả Tiết phủ đài nhà ta, muốn nạp nàng làm thiếp thứ năm, phái người đến nói, cũng đều bị nàng từ chối thẳng thừng —— ngươi nói xem, có lợi h��i không?"

"Tiết phủ đài cũng có tâm tư như vậy ư?" Quan Trác Phàm cảm thấy rất hứng thú. Hắn nghĩ thầm, Tiết Hoán là Tuần phủ đương nhiệm của Giang Tô, chính là quan to, nhưng danh tiếng lại không mấy tốt đẹp. Chỉ cần quân đội của Lý Hồng Chương có chút biến động, chức Tuần phủ của hắn cũng coi như chấm dứt, mình chẳng cần phải sợ ông ta. Ồ? Quan Trác Phàm trong lòng giật mình, không hiểu sao mình lại nghĩ thế — sợ hay không sợ thì có liên quan gì, mình đâu có ý định tranh giành Hồ Tình Tình với ông ta. Ồ? Tranh Hồ Tình Tình ư? Quan Trác Phàm bỗng thấy mơ hồ, chính mình cũng không hiểu rốt cuộc đang nghĩ gì.

"Tiết phủ đài là người như vậy đấy, tháng ngày dài lâu, ngươi rồi sẽ rõ thôi." Dương Phương lạnh nhạt nói xong, đánh giá Quan Trác Phàm từ trên xuống dưới một lượt, cười nói: "Quả thực là Dật Hiên ngươi, thiếu niên anh tuấn, khí phách ngút trời, có lẽ có thể khiến mỹ nhân phải kính trọng đôi phần cũng nên!"

Quan Trác Phàm mỉm cười, vừa định nói chuyện thì thấy cửa mở ra, Dương Oanh tự mình bưng một mâm thức ăn đi vào. "Trứng tôm bào ngư lớn!" Nàng đặt mâm lên bàn, cười khanh khách nói: "Nước miếng của ta sắp chảy cả ra rồi."

Vì sự có mặt của Quan Trác Phàm, Dương Phương đặc biệt mở một chai Brandy ba sao, rót vào chén thủy tinh, hương thơm thuần khiết lan tỏa. "Đây là lãnh sự Pháp tặng ta, nói là cực phẩm. Tổng cộng có hai chai, hôm nay ta mở một chai trước, ngươi nếm thử xem." Nghe nói là đồ do người Pháp tặng, Quan Trác Phàm thoáng có chút phản cảm, nhưng đương nhiên sẽ không thể hiện ra. Hắn nếm thử một ngụm, cũng không cảm thấy ngon đặc biệt, nhưng vì giữ lễ, vẫn nói trái với lòng mình mà khen ngợi không ngớt: "Ngon! Rượu quý!" Sau đó, hắn vẫn đặt sự chú ý vào các món ăn.

Các món ăn cũng không hề xa hoa. Ngoài một món bào ngư, ba món mặn gồm: thịt nướng xông khói, phá lấu, phổi hầm. Ngoài ra còn hai món chay: măng tươi om dầu và tôm nõn xào chay với ốc khô. Món canh cũng không phải đặc sản bản xứ, mà là nửa bát canh cá Tống tẩu đựng trong chiếc bát to như biển khơi. Bốn món mặn, hai món chay, một món canh, đúng chuẩn một bàn tiệc gia đình. Thế nhưng —— Quả thực là ngon không thể tả! Quan Trác Phàm gắp đũa lia lịa như mưa, tranh thủ mọi kẽ hở trong lúc nói chuyện để đưa thức ăn vào miệng, suýt chút nữa nuốt cả lưỡi mình. Cách ăn như vậy có phần không được trang nhã, nhưng hắn cũng không bận tâm, bởi vì càng như thế, chủ nhà càng cảm thấy có thể diện, càng thấy mấy trăm lạng bạc ròng bỏ ra không hề uổng phí. Cũng không phải Dương Oanh ra vào ngừng nghỉ, đôi khi nàng còn che miệng cười trộm, cảm thấy Quan lão gia này thật biết cách ăn.

"Quan lão gia, người Bát Kỳ các ông ở kinh thành, có phải không có đồ ăn ngon như vậy không?" "Đừng nói bậy, không có quy củ!" Dương Phương cười mắng. Câu nói của Dương Oanh có phần phạm vào điều kiêng kỵ, ông sợ chọc Quan Trác Phàm không vui. "Kinh thành là nơi kinh đô, thiếu gì vật tốt?" "Khoan hãy nói, thật sự là không có." Quan Trác Phàm vốn không phải người Bát Kỳ thực sự, đương nhiên không để bụng lời nói đó, trái lại cảm thán rằng: "Ta đoán ngay cả Thái hậu và Hoàng thượng cũng chưa từng được thưởng thức mỹ vị như vậy." "Hoàng thượng chẳng phải ngày nào cũng ăn Mãn Hán Toàn Tịch ư?" Dương Oanh tò mò hỏi. "Hoàng thượng tuổi còn nhỏ, cùng dùng bữa với hai vị Thái hậu," Quan Trác Phàm ăn uống sảng khoái, cũng uống thêm mấy chén rượu. Dựa vào hơi men, hắn nói ra một vài điều hiểu biết về kinh thành. Dương Phương cả đời chưa từng đến kinh thành, bởi vậy cũng gác chén đũa, lắng nghe rất chuyên chú. "Ngự thiện đều là món ăn giữ ấm, không có cái khí chất tươi mới. Luận về nguyên liệu, đương nhiên là quý giá, nhưng luận về mùi vị, thì vạn vạn không thể sánh bằng vài món cô đã bưng lên đây." "Vậy ý ngài là, Hồ tỷ tỷ có thể vào cung làm ngự trù sao? Ta đi nói với nàng, nàng nhất định sẽ rất vui." "Trong cung, các bếp trưởng đều là thái giám. Nếu Hồ tỷ tỷ của cháu vào đó, bị Hoàng thượng nhìn thấy..." Nói đến đây, hắn bỗng giật mình cảnh giác, nhận thấy hôm nay mình đã nói quá nhiều rồi, liền cười ha hả, im bặt, nói với Dương Phương: "Khải ông, rượu đã ngon, xin mời dùng cơm!"

"Mới uống chưa tới nửa bình, tửu lượng của Dật Hiên lẽ ra không chỉ có thế." Dương Phương cười nói. Dương Oanh liền đứng dậy chạy đi, chỉ chốc lát sau lại tự mình bưng hai bát cơm trắng trở về.

"Loại rượu ngoại này, hậu vị khá mạnh!" Quan Trác Phàm nhìn chai rượu, chợt nhớ đến một điển cố, nói: "Khải ông, nói đến loại rượu này, cháu từng nghe một câu chuyện rất thú vị." "Được rồi, nói đi cho vui tai." "Chuyện là có một tửu lầu nọ, để thu hút khách, đã treo một vế câu đối bên ngoài cửa, viết là 'Brandy ba sao'. Dùng vế này để thách đấu các tửu lầu khác, bất kể là nhà nào, ai có thể đối được vế dưới, lập tức sẽ nhận được năm trăm lạng bạc ròng. Kết quả, tấm câu đối này treo suốt cả năm trời, mà không một ai có thể đối được. Việc kinh doanh của tửu lầu thì cứ thế phát triển không ngừng. Xin mời Khải ông đoán xem, vế dưới nên đối với cái gì mới hợp?"

"Ha ha, ngươi đây là muốn thử tài ta rồi," Dương Phương bật cười, thản nhiên nói: "Dật Hiên, không giấu gì ngươi, ta xuất thân từ một tiệm tạp hóa, sau đó học tiếng Tây ở trường của giáo hội. Bởi vậy những thứ phong nhã này, ta không giỏi lắm." Ông quay đầu nhìn con gái: "Oanh, con thường ngày vẫn khoe văn tài không thua kém ai, con thử xem nào?" Dương Oanh để tâm suy nghĩ một lát, nghĩ ra mấy câu, nhưng hoặc là ý tứ không thuận, hoặc là bằng trắc không hợp, nàng không thể nói ra được, mắt đảo quanh, rồi đứng dậy bỏ đi.

Dương Phương bật cười nói: "Chắc là tìm Hồ tỷ tỷ của nàng rồi — nàng ta chẳng phải là 'người cùng nghề' với tửu lầu ư?"

Nàng đi rồi, rất lâu sau vẫn chưa quay lại. Mãi đến khi cơm đã dùng xong, trà đã uống hết, Dương Phương gọi quản gia lấy ngân phiếu, chuẩn bị xe kiệu để đưa vị "mỹ đầu bếp nữ" về phủ, Dương Oanh mới quay trở lại. "Cha, Quan lão gia, người ta nhờ con mang hai câu đến."

"Ồ? Nói gì thế?" Dương Phương cảm thấy rất thú vị. "Câu thứ nhất là, cảm tạ hai vị lão gia đã khích lệ tài nấu nướng của nàng." Dứt lời, nàng liếc nhìn Quan Trác Phàm một cái. "Ha ha, tốt lắm. Còn câu thứ hai?" "Nàng ấy tình nguyện không nhận thù lao, muốn mời Quan lão gia ban cho một vế đối."

Dương Phương ngẩn người một lát, rồi bật cười ha hả.

"Chuyện này..." Quan Trác Phàm có chút khó xử. Nếu không đối tốt thì thành trò cười, lại khiến người ta mất mấy trăm lạng bạc ròng. "Dật Hiên, ngươi cứ công bố đáp án đi, ta cũng muốn nghe đây." Dương Phương cười nói, "Thù lao ta vẫn sẽ thanh toán như thường." "Vế này vốn là một sự tình ngẫu nhiên mà đúng," Quan Trác Phàm mỉm cười nói, "Brandy ba sao, đối là 'Mưa dầm hoa mơ vàng'."

Chỉ nghe ngoài cửa vọng vào một tiếng "Ồ..." nhẹ nhàng, mềm mại uyển chuyển, trực tiếp thấu vào lòng Quan lão gia.

Tất cả tinh hoa trong từng câu chữ đều được trân trọng giữ gìn tại Tàng Thư Viện.