Sau khi thanh toán xong xuôi, Tào Dục Anh liền dặn dò dùng bữa. Quan Trác Phàm trong người có thêm 2.800 lạng ngân phiếu, tâm trạng vô cùng tốt, thầm nhủ với bản thân tuyệt đối không được đắc ý kiêu ngạo, cũng không nên cười quá rạng rỡ.

So với những chậu thịt lớn đêm qua, món ăn trong nhà Tào Dục Anh thanh đạm hơn nhiều, nhưng cũng tinh xảo hơn bội phần. Món quý giá nhất chính là một con cá chép hấp, giữa mùa đông khắc nghiệt này không biết từ đâu mà có được. Rượu là loại hoa điêu mười lăm năm tuổi, khi vào miệng thì êm dịu thuần khiết, khiến toàn thân thư thái.

"Năm nay thật không dễ dàng chút nào." Tào Dục Anh nâng ly lên, cảm khái nói, "Chỉ mong binh họa sớm dẹp yên, bốn biển thái bình."

Đây là lời cầu nguyện chân thành, mấy người vội vàng nâng ly, cùng nhau cạn chén.

Quan Trác Phàm tính toán một chút, từ khi Thái Bình quân khởi nghĩa tại Kim Điền, nay đã là năm thứ mười. Tuy triều đình đã trải qua đại bại ở giai đoạn đầu, hiện tại cuối cùng cũng giữ vững được cục diện, nhưng cũng chỉ là giằng co mà thôi. Ở miền Trung và phía Đông, Hồng Tú Toàn vẫn thống lĩnh trăm vạn quân, hơn nữa có quân Niệp cả bắc lẫn nam hỗ trợ từ hai cánh, tháng ngày của triều đình vẫn cực kỳ gian nan.

"Trong mười tháng qua, đại doanh Kỳ Môn của Tăng Địch Sinh hai lần bị vây hãm, may mắn thay đều vượt qua được. Cửu đệ của ông ta quyết tâm đánh An Khánh, liều chết không lùi bước, Tả Quý Cao ở Giang Tây cũng đạt được nhiều tiến triển." Hứa Canh Thân thay Tào Dục Anh phân tích, "Cứ tiếp tục đánh như thế này, ta thấy vẫn còn hy vọng."

Tăng Quốc Phiên! Tăng Quốc Thuyên! Tả Tông Đường! Những cái tên vang dội như sấm bên tai, mà hắn lại thốt ra một cách tùy tiện như thế! Quan Trác Phàm trong lòng trở nên kích động, lại một lần nữa ý thức được mình thật sự đang sống trong lịch sử, những nhân vật này không chỉ có thể nghe nói, mà còn có thể nhìn thấy, thậm chí chạm đến.

Sau khi bàn luận về chiến sự một hồi, đề tài lại chuyển sang việc vận chuyển lương thảo cho quân đội. Mặc dù Tăng Quốc Phiên đánh ở tiền tuyến không tệ, nhưng phần lớn vùng đất phú cường ở Đông Nam vẫn nằm trong tay Thái Bình quân, do đó việc cấp phát lương bổng trở thành một vấn đề nan giải.

"Tăng Quốc Phiên cũng vô cùng khó khăn," Tào Dục Anh nói, "Hoàng thượng hôm qua mới quở mắng Lao Sùng Quang một trận, một triệu tám trăm ngàn lạng bạc từ hải quan Quảng Đông của ông ta đến giờ vẫn chưa được chuyển đến An Huy."

Hứa Canh Thân liếc nhìn Quan Trác Phàm, cười nói: "Xem ra Tăng Địch Sinh không còn cách nào khác đành phải học theo Quan Thiên tổng của chúng ta, dùng tiền riêng của mình ra để phát lương."

Quan Trác Phàm ban đầu ngẩn người, sau đó thì vô cùng ngượng ngùng, không ngờ chuyện mình cho nha môn vay tiền, Hứa Canh Thân lại cũng biết.

Phương Đỉnh Duệ cũng theo đó trêu ghẹo nói: "Dật Hiên, có ngờ đâu, chuyện tốt cũng có thể truyền ngàn dặm! Đại Thanh ta khai quốc hơn hai trăm năm, e rằng chưa từng có vị tướng quân cầm quân nào lại lấy tiền của mình ra để mượn cho việc phát lương. Người biết chuyện đều nói, Quan Thiên tổng của đội vận lương doanh phía Tây ấy, dòng dõi hào phú, trọng nghĩa khinh tài."

Đây là lời khen hay lời châm chọc đây? Quan Trác Phàm nhất thời không phân rõ được là tư vị gì.

Tào Dục Anh thấy hắn có chút ngượng ngùng, khẽ mỉm cười, nói: "Dật Hiên, ngươi có lòng tốt, nhưng trong chuyện này có một điểm mấu chốt, ngươi cần phải hiểu rõ. Những binh lính này là binh lính của Hoàng thượng, ngươi công khai dùng tiền riêng của mình để cấp thêm lương cho họ. Người hiểu đạo lý tự nhiên sẽ giơ ngón cái khen ngợi ngươi một câu, nhưng có những kẻ hồ đồ không chừng sẽ nói bậy nói bạ, nói Quan Dật Hiên ngươi tự ý ban ân nghĩa, có ý đồ không nhỏ đó."

Quan Trác Phàm đến lúc này mới hiểu ra, cách làm của mình hoàn toàn sai rồi! Hắn đỏ mặt đứng dậy, khom người nói: "Đa tạ Tào đại nhân đã chỉ điểm, ta biết sai rồi."

"Ngồi đi, ngồi đi." Tào Dục Anh cười an ủi hắn, "Ở chỗ ta, không cần khách khí."

"Cũng không thể nói là hoàn toàn sai." Hứa Canh Thân trầm tư nhìn hắn, "Trong quân vất vả cực nhọc, điều hòa một chút cho họ cũng là lẽ thường tình. Chỉ là số tiền này, chi bằng lén lút thưởng cho họ thì tốt hơn, hà tất phải để những kẻ tiểu nhân này buông lời đàm tiếu."

Quan Trác Phàm đã hiểu ra, cảm kích liếc nhìn Hứa Canh Thân, thầm nghĩ đây quả thực là một nhân vật, vừa mới thua gần hai ngàn lạng bạc cho mình, vậy mà vẫn có thể như không có chuyện gì xảy ra mà chậm rãi nói chuyện với mình.

Như không có chuyện gì xảy ra sao? Quan Trác Phàm ngẩn người ra, cuối cùng chợt bừng tỉnh.

Cái gì mà người mới vận may lớn! Số 2.800 lạng bạc vừa thắng được, là do bọn họ cố ý thua cho mình!

Mãi đến khi về doanh trại, Quan Trác Phàm nằm trên giường, nhưng vẫn đang suy nghĩ chuyện ngày hôm nay. Ngẫm lại mình cũng thật buồn cười, có lúc đó thật sự cho rằng mình đã trở thành thần bài, thật sự cho rằng mình lần đầu đánh bạc, liền có thể đánh bại ba cao thủ cờ bạc lão luyện kia.

Số tiền này, tự nhiên là do Tào Dục Anh bỏ ra, mà đứng sau Tào Dục Anh, tự nhiên là Cung vương. Còn Hứa Canh Thân và Phương Đỉnh Duệ, không cần hỏi cũng biết, nhất định cũng là người trong tổ chức.

Tại sao bọn họ lại muốn cho mình tiền chứ? Đương nhiên là vì nghe nói mình bỏ tiền ra ban thưởng cho bộ hạ, do đó đưa tới một khoản "lương thảo", để mình tùy ý sử dụng. Nhưng tại sao Tào Dục Anh không trực tiếp đưa ngân phiếu cho mình, mà lại phải vòng vo lớn như vậy chứ?

Vấn đề này, Quan Trác Phàm suy nghĩ kỹ một hồi mới hiểu rõ. Tuy bọn họ đặt kỳ vọng vào mình, nhưng dù sao mình còn trẻ, vạn nhất xảy ra chuyện gì, khi b�� truy tra, nếu nói vào năm nào tháng nào ngày nào, mình nhận được một khoản kinh phí hoạt động từ Tào đại nhân, thì Tào Dục Anh liền không gánh nổi trách nhiệm. Còn nếu chỉ là chơi mạt chược ở phủ Tào, thắng được một khoản tiền, thì Tào Dục Anh không thể nói là có liên lụy gì.

"Xem ra mình vẫn còn trong thời gian khảo sát đây," Quan Trác Phàm lắc đầu, thầm nghĩ. Nhưng đối với tâm cơ sâu sắc của Tào Dục Anh, hắn vẫn bội phục sát đất – người ta quả nhiên không hổ là mưu sĩ tâm tư thâm sâu, cũng khó trách Cung vương lại trọng dụng ông ta như thế, đặt ông ta ở Nhiệt Hà làm quân cờ quan trọng nhất.

Nghĩ rõ ràng những điều này, trong lòng hắn thông suốt hơn nhiều, hơn nữa bất luận thế nào, ngân phiếu cũng không phải giả. Có ba ngàn lạng ngân phiếu trong người, giấc ngủ này thực sự khiến hắn cảm thấy an tâm biết bao.

Ngày hôm sau thức dậy, hắn trước tiên lo liệu việc doanh trại, sau đó giao lại cho Đồ Lâm, nói mình muốn đến Ngự Cảnh Nhai một chuyến.

Sau khi trở về từ chỗ Tào Dục Anh, Quan Trác Phàm cảm thấy có một việc, có lẽ nên làm. Hắn vẫn luôn xem Tào Dục Anh là đại diện cho tổ chức, do đó cũng không nghĩ đến việc tặng quà hối lộ. Bây giờ nghĩ lại, nếu tết đến, xét về lễ tiết thì cần phải có chút biểu thị, liền chuẩn bị đến cửa hàng Hàn Mặc chọn mấy món văn phòng phẩm quý giá như bút và nghiên, làm quà Tết. Ngay cả Hứa Canh Thân và Phương Đỉnh Duệ cũng nên tặng một phần, vừa là để duy trì ân tình, lại không mất đi vẻ tao nhã.

Cửa hàng Hàn Mặc và những cửa tiệm khác chuyên bán đồ dùng cần thiết đều tập trung ở Ngự Cảnh Nhai. Nơi đây cách tường cung không xa, nói về không khí Tết đến, trừ trong cung ra, toàn bộ Nhiệt Hà thì Ngự Cảnh Nhai là nơi đậm đà nhất. Hắn đến sớm, trên đường người còn chưa nhiều, hắn tìm thấy cửa tiệm tên là Thả Hạc Trai, liền bước vào.

Người trong tiệm thấy có khách đến, vô cùng khách khí đón hắn vào, dâng trà mời thuốc, bắt chuyện. Tiệm này chuyên bán văn phòng tứ bảo, thân phận khách hàng đều rất thuần túy – trừ quan ra, vẫn là quan, do đó trong tiệm phục vụ vô cùng ân cần.

Không hút thuốc, Quan Trác Phàm uống trà, nói rõ ý muốn mua quà tặng, xin người trong tiệm giúp chọn lựa. Cuối cùng chọn được ba bộ bút lông sói ngọc châu, ba khối nghiên Đoan và sáu xấp giấy hoa văn, đóng thành ba gói, tiêu tốn hơn tám mươi lạng bạc.

Vừa mang đồ vật ra khỏi cửa, hắn lại bị một giọng nói truyền đến từ tiệm trang sức kế bên thu hút, giọng ồm ồm như vịt đực, nói chuyện vừa cao vừa nhanh. Nhìn kỹ thì thấy là một lão thái giám, đang nhận đồ vật từ tiệm trang sức, rồi từng bọc từng bọc phân phát cho mấy thái giám đang vây quanh bên cạnh.

Quan Trác Phàm thấy lão thái giám kia đội mũ miện ngũ phẩm, thầm nghĩ đây chắc chắn là một Phó tổng quản thái giám. Lại nhìn mấy thái giám bên cạnh hắn, có thất phẩm, có bát phẩm, đều là thái giám có chức vụ trong cung, không khỏi vô cùng hiếu kỳ: Bọn họ đang làm gì vậy nhỉ?

"Vương Nghĩa, đây là Trâm Thúy Kim Sí của chủ nhân các ngươi, ngươi cầm cẩn thận đó. Tiểu Thành, đôi vòng tay kim cương này không tệ chứ? Tiểu An Tử, đồ của ngươi phải đợi một lát nữa, ngươi tự mình coi chừng đó..."

Quan Trác Phàm hiểu rõ, đây là việc đi lấy những món trang sức đặt làm cho các quý chủ tử trong cung, đại khái là những kiểu dáng mới mẻ, tự nhiên được xem là vật Hoàng đế ban thưởng vào ngày Tết, còn việc thanh toán thì là Nội Vụ Phủ.

Các thái giám đã nhận được đồ vật liền lục tục rời đi, những người chưa nhận được thì vẫn đứng ch�� ở cửa. Quan Trác Phàm đi dọc theo phố về phía tây, chuẩn bị đi lấy ngựa của mình, trong lòng thầm nghĩ: Cách xưng hô của thái giám cũng thật thú vị, hoạn quan là hoạn quan, đều là quan thất phẩm bát phẩm, vậy mà vẫn bị gọi là gì Tiểu Thành, Tiểu An Tử...

Tiểu An Tử?

Trái tim Quan Trác Phàm đập thình thịch, bỗng nhiên quay đầu nhìn lại, thấy tên thái giám đang chờ ở cửa kia, ước chừng mười sáu, mười bảy tuổi, đội mũ bát phẩm kim đỉnh khắc hoa văn, tướng mạo thanh tú như tiểu sinh trong hí kịch, nhưng thân hình lại mềm mại đến mức giống như tiểu đán.

An Đức Hải, thần tượng, cái tên này chính là hắn!

Nội dung này được Tàng Thư Viện bảo hộ bản quyền, không sao chép dưới mọi hình thức.