Nếu Quan Trác Phàm trở về, bữa tối của Bạch thị sẽ không còn vỏn vẹn mấy món ăn như trước nữa. Nàng dặn Tiểu Phúc nhắc nhở dì Lưu và các bà bếp, chuẩn bị thêm nhiều món ngon vật lạ. Thế là, mâm cơm trở nên thịnh soạn hơn hẳn. Quan Trác Phàm có ý muốn bỏ qua lễ nghi chủ tớ, để mọi người cùng quây quần ăn uống rôm rả trong sảnh, xem như một buổi đoàn viên hiếm hoi.

Đề nghị này, Bạch thị vỗ tay tán thành. Đối với lễ nghi chủ tớ, vốn dĩ nàng cũng không quá coi trọng, vả lại mỗi lần Quan Trác Phàm trở về, trong nhà lại trở nên sinh khí bừng bừng, đó mới là điều nàng thật lòng yêu thích. Nàng liền giục Quan Trác Phàm, bảo hắn đi tắm nước nóng cho tiêu tan mệt mỏi, rồi trở ra dùng bữa uống rượu. Quan Trác Phàm thấy nàng từ nãy đến giờ, đã ra dáng một người chị dâu, trong lòng cảm thấy thú vị, liền cười híp mắt bước đi.

Ý nghĩ trong lòng Bạch thị, Quan Trác Phàm lại không tài nào biết được.

Khi Quan Trác Phàm lên đường, hắn nhẹ nhàng phớt qua mặt nàng một cái, khiến nàng không kìm được lòng mà bật khóc. Suốt ba tháng qua, Bạch thị đã không biết bao nhiêu lần ngẫm đi ngẫm lại về sự thất thố của mình ngày hôm ấy. Ngàn vạn nỗi lòng, vạn bàn nhu tình, đều bị sợi tơ hồng của danh giáo trói buộc chặt. Nàng tự biết đời này kiếp này, không thể vượt qua khỏi những suy nghĩ ấy.

Giọt nước mắt chân tình tuôn trào lúc ấy, nàng tự nhủ hãy xem như chưa từng có! Sau này, trước mặt hắn, mình nên giữ gìn lễ nghi thúc tẩu một cách cẩn trọng như thường lệ, để giữ gìn thể diện và tôn nghiêm của một người chị dâu, lại còn phải thay hắn quản lý tốt gia đình này. Còn việc trong lòng hắn nghĩ gì, nàng cũng chẳng thể quản được nhiều đến thế.

Bạch thị không phải không nhìn ra tình ý của tiểu thúc tử dành cho mình. Nàng thầm nghĩ, lần này Trác Phàm trở về, quan phục hắn mặc lại khác lần trước, không biết lại thăng chức quan gì nữa? Có thể thấy tiền đồ rộng mở, lẽ nào lại có thể bị lỡ dở bởi chuyện lễ giáo luân thường như vậy. Sự si mê của hắn dành cho mình, phần lớn có lẽ là vì chưa từng gặp gỡ cô nương nào, đợi đến khi hắn cưới vợ, tự khắc mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi.

Còn về những lời bông đùa hắn thường nói, những lời trêu chọc thường thấy, cứ mặc kệ hắn đi, lẽ nào mình lại hạ mình xuống mà trách mắng hắn vài câu ư? Nghĩ đến đây, nàng lại có chút mặt đỏ tim đập. Cảm giác bình yên vui vẻ như xưa, lại trở về trong lòng nàng, không khỏi khẽ thở dài một tiếng.

Bạch thị không phải kẻ yếu mềm, một khi đã quyết định, trong lòng cũng nhẹ nhõm hẳn đi, liền đến nhà bếp đốc thúc đám nha hoàn bà bếp nấu nướng.

Đến khi trời tối hẳn, thức ăn đã bày kín hai bàn. Quan Trác Phàm và Bạch thị ngồi ở bàn phía đông; Đồ bá Đồ Lâm dẫn theo hai nam phó, Tiểu Phúc cùng Tiểu Vân, dì Lưu và ba nha hoàn khác ngồi ở bàn phía tây. Sở dĩ bày hai bàn là để thương xót đám hạ nhân – bọn họ giờ đây mỗi khi thấy Quan Trác Phàm đều sợ hãi xanh mặt. Nếu ngồi chung một bàn, đừng nói đến ăn cơm, ngay cả thở mạnh cũng không dám, vậy thì mất đi ý nghĩa náo nhiệt ban đầu.

Mặc dù vậy, đám hạ nhân lúc đầu vẫn còn câu nệ vô cùng, mãi đến khi vài tuần rượu đã trôi qua, mới dần dần thoải mái hơn.

"Trác Phàm, lần này, đệ lại thăng chức quan gì vậy?" Bạch thị dè dặt hỏi, "Thiếp sao lại cảm thấy, đệ như làm ảo thuật vậy, mỗi lần ra ngoài, khi trở về, chiếc mũ và quan phục trên người lại khác đi."

Lời của Bạch thị khiến cả bàn vang lên những tiếng cười nhẹ. Quan Trác Phàm cũng mỉm cười, còn chưa kịp lên tiếng, Đồ bá ngồi bàn bên cạnh đã đứng dậy, tiếp lời.

"Thái thái, thiếu gia hiện giờ là quan ngũ phẩm, giống hệt lão gia khi còn sống." Mỗi khi nhắc đến chức quan phẩm trật, Đồ bá lại trở nên rất trịnh trọng, "Chiếc mũ quan ấy, gọi là thủy tinh đỉnh; hoa văn thêu trên bổ tử gọi là hùng bi. Còn nói là chức quan gì ——" Đồ bá nói không được, bèn dùng ánh mắt nhìn Đồ Lâm.

"Bẩm thái thái," Đồ Lâm lớn tiếng nói, "Gia chúng ta bây giờ là tá lĩnh đội quân phu thồ của nha môn Binh bộ, cả đội phu thồ hơn năm trăm người, đều do gia chúng ta quản lý!"

Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt kính nể về phía Quan Trác Phàm, cứ như trên đầu hắn vẫn đội mũ, trên người vẫn mặc quan phục vậy.

Đề tài vì thế chuyển sang chuyến đi Nhiệt Hà. Đồ Lâm vốn tính tinh ranh, lại thêm khẩu tài cũng không tệ, ở bàn mình thao thao bất tuyệt kể về các câu chuyện ở Nhiệt Hà: Quan Trác Phàm đã đại đánh quân trượng trong doanh trại thế nào, Tây doanh đã đại thắng Đông doanh trong cuộc thao diễn ra sao, Trịnh thân vương sao lại hồ đồ, đem vật ngự thưởng là món trang sức bạch ngọc ban tặng Quan Trác Phàm... Khiến cả bàn mọi người quên cả ăn, nghe mà trợn mắt há mồm, gật đầu liên tục. Ngay cả Bạch thị, cũng bất tri bất giác bỏ quên Quan Trác Phàm sang một bên, nghiêng đầu, chuyên tâm nghe câu chuyện của Đồ Lâm.

Quan Trác Phàm thực sự vừa bất lực vừa ngượng ngùng, trong lòng thầm nhủ: Ta đây chính người thật đang ngồi ở đây này, ngươi lại chạy đi nghe kể chuyện. Nếu ngươi thích nghe, ta đây chẳng phải có thể tự mình kể cho ngươi nghe sao? Còn Đồ Lâm nữa, cũng đáng ghét, dám cướp danh tiếng của lão tử... Ý nghĩ còn chưa dứt, liền nghe "Đùng" một tiếng, Đồ bá giơ tay tát cho con trai mình một cái.

*

Quan Trác Phàm vừa mừng vừa sợ, trong lòng thầm nghĩ: Đồ lão bá đúng là người hiểu ta! Nhưng nhất thời không làm rõ được, lão già kia tại sao bỗng nhiên lại nổi giận với con trai mình.

Đồ Lâm mới chỉ kể đến trận chiến gặp Mã Phỉ trên đường, Quan Trác Phàm đã giương cung lắp tên, bách phát bách trúng thế nào, lại phi ngựa đi trước, múa đao đánh bay Mã Phỉ ra sao. Đang nói hăng say, mặt bỗng nhiên bị cha tát một cái, hắn ôm mặt, ngây người nhìn cha, không dám hó hé một lời.

"Thằng nhóc con kia, có hiểu quy củ không? Lẽ nào lại có kiểu tùy tùng như ngươi?" Đồ bá gần như chọc ngón tay vào mặt con trai, "Hai quân giao chiến, ngươi lại để thiếu gia xông lên tuyến đầu? Vậy thì cần ngươi làm chó gì nữa!"

Hóa ra là vì chuyện n��y, Quan Trác Phàm bật cười trong lòng. Đồ Lâm thổi phồng quá mức, ngược lại khiến mình phải gánh chịu. Trận chiến với Mã Phỉ ấy, mình thực sự chưa ra một đao, chưa bắn một mũi tên nào. Tuy nhiên, Đồ Lâm, hắn cũng chưa đi sửa lại, theo ý hắn, dựng lên một chút hình tượng trước mặt gia nhân trong nhà, để bọn họ biết mình lợi hại, cũng không phải là chuyện xấu.

Lúc này thấy Đồ Lâm lúng túng, Quan Trác Phàm liền đưa tay vào túi, lấy ra một đồng tiền đã chuẩn bị sẵn, "rầm" một tiếng đặt lên bàn. Từng đồng vàng rực rỡ, sáng loáng, chính là những đồng kim bàng tìm được từ người đám lính Ấn Độ quỷ quái kia. Ai nấy chưa từng thấy loại tiền vàng này, ánh mắt đều bị thu hút. Ngay cả Đồ bá, cũng nhất thời quên giáo huấn con trai, không biết Quan Trác Phàm muốn làm gì.

"Gia đình này, vẫn là dựa vào thái thái lo liệu, các ngươi đại gia, cũng có phần vất vả trong đó." Quan Trác Phàm chậm rãi nói, "Hôm nay ta trở về, cao hứng, muốn ban thưởng. Đồng tiền này ——" hắn nhặt lên một viên kim bàng, xoay đi xoay lại trên đầu ngón tay, "là đồng tiền vàng của nước Anh Cát Lợi, gọi là kim bàng, rất quý giá, kiếm được cũng chẳng dễ dàng. Bây giờ mỗi người thưởng một đồng, tự mình giữ cẩn thận, đừng để ba đồng không đáng hai đồng mà bán đi!"

Tất cả mọi người mừng rỡ, từng người xếp hàng tiến lên, cảm tạ thiếu gia và thái thái, nhận kim bàng, trở lại chỗ ngồi đặt cạnh nhau so sánh, vui vẻ thì thầm bàn tán.

Còn lại ba viên kim bàng, Bạch thị cũng xin Quan Trác Phàm một đồng. Nàng cầm trong tay, nhìn kỹ vật hiếm có này. Nhìn một lát, nàng hỏi Quan Trác Phàm: "Trác Phàm, người phụ nữ trên đồng tiền vàng này là ai vậy?"

"Đây là nữ vương của Anh Cát Lợi, tên là Victoria."

"Phụ nữ còn có thể làm vương ư?" Bạch thị kinh ngạc.

"Có thể! Thời tiền triều Lữ Hậu, Võ Tắc Thiên, đều là những nữ chúa có tiếng, triều đại..." Quan Trác Phàm ngưng lời, nhớ đến Ý quý phi trong thâm cung, thầm nhủ nàng có làm thành nữ chúa hay không, e rằng còn phải xem ta Quan Trác Phàm.

"Thực ra dung mạo cũng rất đẹp..." Bạch thị tỉ mỉ nhìn ảnh chân dung Victoria, nghiêm túc n��i, "Chỉ là xiêm y mặc có chút không được trang trọng."

Hở một chút ở cổ đã gọi là không trang trọng ư? Nếu nàng mà thấy phụ nữ hậu thế mặc áo tắm hai mảnh, chắc chắn sẽ sợ chết khiếp. Quan Trác Phàm ngấm ngầm buồn cười, nhưng trên mặt lại nghiêm nghị nói: "Đàn bà phương Tây đều ăn mặc hở hang, nói ra thì, nữ vương vẫn là người mặc nhiều nhất, càng xuống đến dân gian, ăn mặc càng ít, hở cánh tay, hở đùi gì đó, đối với họ cũng chẳng phải chuyện gì to tát."

"Làm gì có kiểu nói như vậy?" Bạch thị bật cười, mặt lại bất giác đỏ ửng, "Xấu hổ cũng xấu hổ chết rồi."

Quan Trác Phàm thấy nàng cười tươi như hoa, dáng vẻ kiều diễm, trong lòng khẽ động, nhỏ giọng hỏi: "Tẩu tử, nàng có muốn làm nữ vương không?"

"Thiếp nào làm được."

"Vậy nàng làm nương nương thì sao?" Quan Trác Phàm cười nói, chỉ tay về phía bàn bên kia, "Bọn họ chính là thái giám và cung nữ."

"Vậy thì hay quá." Bạch thị lại bị hắn chọc cho bật cười, cười xong, bỗng nhiên chợt tỉnh ngộ, mình lại bị Quan Trác Phàm trêu chọc —— ý hắn rõ ràng là đang nói, mình là nương nương, thì hắn chính là Hoàng thượng.

"Phì!" Bạch thị khẽ hừ một tiếng.

Bữa cơm này ăn xong, trời đã rất khuya. Tiểu Phúc đã sớm đưa Tiểu Vân về nội viện đi ngủ. Bạch thị chỉ huy đám nha hoàn dọn dẹp bàn ăn xong, mới cùng Quan Trác Phàm trở về nội viện —— vẫn chưa thể ngủ, vì còn có chuyện muốn bàn giao với hắn.

"Đây là thư do ông Lợi Tân sai người mang tới, nói là đệ vừa nhìn sẽ biết." Bạch thị từ chiếc hòm nhỏ dưới đầu giường, lấy ra một phong thư lớn.

"Ừm." Quan Trác Phàm cầm trên tay, cũng không vội xem.

"Đây là tờ khai cống nạp lễ vật năm nay do các nhà gửi đến, đây là tờ khai hàng hóa Tết do trang viên ở Thông Châu gửi đến."

"Ừm."

"Còn có một chuyện nữa," Bạch thị đưa đồ vật cho Quan Trác Phàm xong, lại hàm tiếu nói, "Mới mấy hôm trước, có vị Trương chủ sự của Công bộ, sai người đến thăm dò tình hình của đệ, rất có thể là muốn gả con gái cho đệ."

"Ừm." Quan Trác Phàm vẫn không tỏ ý kiến.

Bạch thị thấy vẻ mặt hắn như vậy, cũng có chút kỳ lạ, liền khuyên nhủ: "Trác Phàm, đệ cũng sắp hai mươi hai rồi, chuyện cưới gả, cũng nên nghĩ đến rồi."

Dưới đất, than đen âm ỉ cháy, trong phòng ấm áp như mùa xuân. Quan Trác Phàm nhìn chăm chú Bạch thị, một lúc lâu sau mới mỉm cười: "Tẩu tử, nàng nói đúng." Hắn đưa tay từ trong lòng lấy ra vật mua ở tiệm hương nến, mở bao bì, lấy ra một đôi nến đỏ. Hắn xoay người, mở đèn lồng, dùng ngọn lửa châm nến đỏ, rồi cắm mỗi cây nến đỏ vào một chân nến. Xong xuôi, hắn vỗ tay một cái, bước đến trước mặt Bạch thị, kéo nàng vào lòng.

"Ta hôm nay cưới vợ."

Bản chuyển ngữ này là thành quả tâm huyết từ Tàng Thư Viện, trân trọng gửi đến quý độc giả.