Khúc Nghĩa tuy vóc dáng hùng tráng, uy vũ bất phàm, nhưng lại nghèo xơ xác, lục lọi khắp người cũng chẳng tìm thấy nổi một đồng tiền nào.

Từ Bình Lục đến Trì Dương chừng hai trăm dặm đường, lại là đường đèo gập ghềnh, Phương Ly đành đưa Khúc Nghĩa đến chợ ngựa mua một con ngựa màu vàng, xem như l�� lễ ra mắt của hắn dành cho vị võ tướng đầu tiên dưới trướng mình.

Dẫu con ngựa này chỉ là một thớt mã tầm thường, thậm chí chưa từng trải qua chiến trận, nhưng Khúc Nghĩa lại mừng đến mức miệng không khép lại được. Hắn liên tục vỗ ngực, hướng Phương Ly tỏ lòng trung thành: "Phương tướng quân đã ban ơn trọng như núi, Khúc Nghĩa chẳng còn gì để nói, từ nay mạng này của ta xin dâng hiến cho ngài!"

Thấy trời đã không còn sớm, Phương Ly cũng chẳng khách sáo thêm với Khúc Nghĩa, hai người một trước một sau thúc ngựa thẳng tiến về Tây Môn Bình Lục.

Xuyên qua những con phố đông đúc, chỉ chừng thời gian dùng bữa, hai người đã tới Tây Môn Bình Lục. Từ đằng xa, Phương Ly đã thấy Bách Lý Tô Tô trong bộ nam trang, tay dắt một con bạch mã, ngẩng đầu ngóng chờ, gương mặt lộ rõ vẻ lo lắng.

Bên cạnh Bách Lý Tô Tô đứng một "nam tử" cao hơn bảy thước năm tấc, toàn thân vận trang phục màu xanh. Người này sống mũi cao gầy, viền mắt sâu thẳm, đôi môi hơi dày lộ vẻ quyến rũ, mái tóc dài màu nâu được búi lên, có chút xoăn nhẹ.

Vẻ anh tuấn tiêu sái toát lên vài phần yêu mị.

Dẫu khoác trên mình bộ nam trang màu xanh, "hắn" vẫn không thể che giấu được vóc dáng tuyệt mỹ. Cao hơn Bách Lý Tô Tô gần một cái đầu, vòng eo thon gọn, không mập không ốm, riêng "cơ ngực" lại phát triển vô cùng rõ rệt, từ xa đã có thể thấy được sự nhấp nhô đầy quyến rũ.

"Chà chà... Phong tình dị vực này quả nhiên mê người, nhưng con mụ này có phi đao trong tay, không dễ trêu chọc chút nào!"

Phương Ly thầm than một tiếng trong lòng, thúc ngựa nhanh thêm vài bước, tiến đến chào Bách Lý Tô Tô: "Tô Tô, ngươi đến đúng giờ thật đấy!"

Bách Lý Tô Tô bĩu môi trách móc: "Đâu phải ta đến đúng giờ, mà là ngươi đến trễ ít nhất nửa canh giờ đấy."

Phương Ly phi thân xuống ngựa, chỉ Khúc Nghĩa phía sau, chắp tay tạ tội: "Cũng không phải bản tướng cố tình đến muộn, mà thực sự là vì vị Khúc tráng sĩ này đến nhờ vả trước, ta dẫn hắn đi chợ ngựa mua sắm, nên mới lỡ mất thời gian."

Bách Lý Tô Tô liếc nhìn Khúc Nghĩa một cái, ra vẻ người lớn không chấp nhặt kẻ nhỏ: "Thôi được, không so đo với ngươi nữa. Ta giới thiệu một chút, vị này bên cạnh ta..."

"Oa... Vị huynh đệ này thật cường tráng, cơ ngực còn rắn chắc hơn cả ta!" Lời của Bách Lý Tô Tô chưa dứt, đã bị Khúc Nghĩa đang ngồi trên lưng ngựa chen ngang bằng một tràng thán phục khoa trương.

"Mở to mắt ngươi ra mà nhìn cho rõ đây!"

Chúc Dung giận tím mặt, hai mắt trợn trừng trừng nhìn Khúc Nghĩa, giơ tay ném ra một viên phi đao.

Một luồng hàn quang chợt lóe, chiếc tua đỏ trên mũ giáp của Khúc Nghĩa lập tức bị phi đao cắt đứt, rơi lả tả xuống đất.

Khúc Nghĩa giật mình kinh hãi, theo bản năng sờ sờ đầu: "Má ơi, hóa ra là con gái! Phi đao này lợi hại thật đấy!"

Chúc Dung giơ tay phải lên, ngón giữa và ngón trỏ kẹp một thanh phi đao hình lá liễu dài ba tấc, làm bộ muốn phóng: "Ăn nói cho sạch sẽ vào! Lần sau ta phóng thì không phải là cái tua trên mũ ngươi nữa đâu!"

"Xem ra sử sách ghi chép quả nhiên chuẩn xác, Khúc Nghĩa người này tuy có năng lực luyện binh xuất sắc, nhưng tính cách lỗ mãng, lại thêm cậy công tự kiêu, cuối cùng đắc tội Viên Thiệu mà rơi vào kết cục bị vắt chanh bỏ vỏ. Giờ nhìn lại, Khúc Nghĩa này không chỉ lỗ mãng, e là còn có chút tưng tửng, may mà năng lực cũng không tệ lắm!"

Phương Ly thầm thì vài câu trong lòng, ho khan một tiếng phá vỡ bầu không khí ngượng nghịu: "Khụ khụ... Cô nương xin chớ giận, thật sự là dung mạo của cô nương quá... cao, cô xem, hầu như chẳng kém ta bao nhiêu. Lại kết hợp với bộ nam trang này, quả thực khiến người ta khó phân biệt thư hùng. Vị huynh đệ này của ta mắt kém, cũng là điều có thể thông cảm được, mong cô nương rộng lòng bỏ qua cho kẻ nhỏ mọn!"

Bách Lý Tô Tô bên cạnh cũng khuyên giải: "Chúc Dung tỷ tỷ bỏ qua đi thôi, người này xem ra đúng là một kẻ mãng phu, không nên chấp nhặt làm gì."

Nói xong, nàng quay sang Phương Ly giới thiệu: "Sư phụ, con xin giới thiệu một chút, vị Chúc Dung tỷ tỷ này là một hiệp nữ. Nàng tinh thông cung ngựa, võ nghệ phi phàm, lại có tuyệt kỹ phi đao, hầu như trăm phát trăm trúng. Nàng nghe con muốn theo tướng quân ra tiền tuyến, nên mong được cùng con tòng quân, bảo vệ quốc gia."

Thấy Bách Lý Tô Tô đã chịu gọi mình là "Sư phụ", Phương Ly cũng thuận theo, quay sang Chúc Dung thi lễ nói: "Vừa nãy cô nương đã thi triển tuyệt kỹ phi đao khiến Phương Ly đây mở mang tầm mắt. Hiện giờ bản tướng đang lúc cần người hiền tài, có thể được cô nương phò tá, quả là phúc lớn ba đời!"

Chúc Dung vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, hầu như không thấy nụ cười, chỉ khẽ gật đầu: "Ta vốn là người nước Ngu đời đời kiếp ki��p, nay quốc gia lâm nguy, ta nguyện dốc sức vì quê cha đất tổ!"

Hàn huyên xong xuôi, bốn người cùng lên ngựa, Phương Ly dẫn đầu, giơ roi thúc ngựa ra khỏi cửa tây, men theo đường núi tiến về phía tây bắc hướng tới Trì Dương Quan.

Giờ khắc này đã là tiết Trung thu, ngày ngắn đêm dài. Bốn người đi được chừng bảy mươi, tám mươi dặm đường, sắc trời dần dần tối sầm lại.

Cảnh tượng lúc này không thể sánh được với thế giới mà Phương Ly từng xuyên qua, nơi mà dù đêm tối vẫn ngựa xe như nước, đèn đuốc huy hoàng. Nhưng nơi đây bốn phía tĩnh lặng như tờ, phải đi mười mấy dặm đường mới ngẫu nhiên thấy một thôn trang nhỏ. Gió thu thổi tới, cây cối xào xạc lạnh lẽo, thỉnh thoảng từ đằng xa vọng lại vài tiếng sói tru, khiến người ta không rét mà run, tóc gáy dựng đứng.

Bách Lý Tô Tô từ nhỏ đến lớn chưa từng ra khỏi nhà xa đến vậy, càng chưa bao giờ đi đường ban đêm. Giờ khắc này nàng không khỏi có chút sợ sệt, trên lưng ngựa năn nỉ Phương Ly: "Sư phụ, trời đã tối thế này, hay là chúng ta tìm một thôn làng nào đó nghỉ tạm một đêm, sáng mai lại đi tiếp thì sao?"

"Ai... Nếu ngay cả đi đường ban đêm cũng sợ hãi, thì còn tòng quân làm gì?"

Chẳng đợi Phương Ly mở miệng, Khúc Nghĩa bên cạnh đã lớn tiếng phản bác Bách Lý tiểu thư: "Ngay cả đi đường đêm cũng sợ, ngươi dám giết người ư? Huống hồ Trì Dương là trọng địa tiền tuyến, sau khi Đỗ Tập tướng quân về vương thành thì rắn mất đầu, vạn nhất bị quân Tấn thừa cơ xâm nhập, ai sẽ đứng ra gánh vác trách nhiệm này?"

Phương Ly suy nghĩ một chút, cuối cùng quyết định ủng hộ quan điểm của Khúc Nghĩa: "Từ Bình Lục đến Trì Dương chỉ vỏn vẹn một trăm tám mươi dặm đường, chúng ta đã đi được tám mươi dặm rồi. Dẫu tốc độ đi đêm không thể sánh bằng ban ngày, nhưng chúng ta chỉ cần cố gắng hết sức, nhanh chóng tiến lên, qua nửa đêm là có thể đến Trì Dương. Binh quý thần tốc, không thể chậm trễ! Nếu Tô Tô ngươi sợ hãi, vậy hãy cùng Chúc Dung cô nương cưỡi chung một ngựa đi?"

Bách Lý Tô Tô lấy hết dũng khí gật đầu: "Nếu sư phụ đã vì việc nước mà lo, vậy chúng ta cứ đi suốt đêm! Cưỡi chung một ngựa thì không cần, ngài cùng Khúc tráng sĩ đi một trước một sau, để con và Chúc Dung tỷ tỷ ở giữa là được rồi."

Ngay sau đó, Phương Ly giơ đuốc đi trước mở đường, Bách Lý Tô Tô theo sát phía sau, Chúc Dung đi ngang hàng với nàng để an ủi tiểu thư. Khúc Nghĩa đoạn hậu, bốn người bốn ngựa tiếp tục chạy về phía tây.

Đi thêm nửa canh giờ nữa, bốn người đã thấy bụng đói cồn cào, đường núi cũng ngày càng gập ghềnh. Hai bên đường là những vách núi dựng đứng, tiếng sói tru càng lúc càng dày đặc, thỉnh thoảng còn thấy lợn rừng qua lại giữa những lùm cây.

Bốn người tìm một chỗ đất rộng rãi để nghỉ chân. Khúc Nghĩa đi tìm củi khô nhóm lửa trại, Phương Ly treo ấm nước sắt lên trên lửa để đun nóng. Bốn người ngồi quây quần bên đống lửa, vội vàng ăn chút lương khô lót dạ, chợp mắt một lát rồi lại tiếp tục lên ngựa chạy đi.

Trên lưng ngựa, Phương Ly động viên ba người tùy tùng: "Ta vừa xem địa đồ, chúng ta đã đi được hơn nửa quãng đường rồi. Vượt qua thung lũng này, đi thêm bảy mươi dặm nữa là tới Trì Dương."

Đi thêm mười dặm đường nữa, Chúc Dung bỗng nhiên lộ vẻ bất an, nhíu mày nói: "Phía trước dường như có bầy sói!"

Phương Ly theo bản năng sờ sờ cung lưng sắt trên lưng, dặn dò mỗi người thắp hai cây đuốc, rồi cứng rắn xông qua: "Ta cũng nhận ra rồi, nhưng xem ra bầy sói này quy mô không lớn, nhiều nhất cũng chỉ chừng vài chục con. Chúng ta có vũ khí trong tay, lại có đuốc, không cần phải e ngại, cứ xông qua là được!"

Khúc Nghĩa rút đao trong tay, oa nha nha gào thét: "Đến hay lắm! Trước hết cứ để Khúc đại gia giết vài con sói dữ để tế đao!"

Bốn người mỗi người giơ hai cây đuốc, một tay cầm binh khí, cẩn thận từng li từng tí thúc ngựa tiến lên. Đi chừng hai, ba dặm đường, họ liền thấy phía trước trong bóng tối hiện ra những đốm sáng xanh thẳm liên miên, đó chính là mắt của bầy sói hung dữ phát sáng trong đêm đen, ước chừng có khoảng bốn mươi, năm mươi đôi.

Những đôi mắt xanh thẳm tụ thành một vòng tròn, ở giữa đang cháy một đống lửa trại. Một nam tử cao chừng bảy thước năm tấc, đầu đội mũ rộng vành, lông mày rậm, mắt to, tướng mạo cương nghị, tuổi chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu, tay cầm một thanh thiết kiếm, đang đối đầu với bầy sói.