Ngay đầu xuân, khi nhận được tin tức đại quân của Cao Thuận và Từ Vinh đã xuất binh, Tào Tháo cảm thấy nặng trĩu trong lòng. Dù đã chuẩn bị rất nhiều, nhưng khi hai bên chuẩn bị giao chiến, trong lòng ông vẫn không có được bao nhiêu lực khí.

Nhưng điều khiến Tào Tháo không ngờ hơn nữa là, các vùng Hạ Khâu, Hồng Huyện lại trực tiếp đầu hàng. Quân đóng giữ vùng này tuy không phải là quân chính quy của Tào Tháo, nhưng cũng là con cháu của mấy Sĩ tộc Trung Nguyên, lẽ ra là nhóm người không nên đầu hàng nhất, vậy mà giờ đây lại lập tức đầu hàng.

Điều này khiến tiết tấu của Tào Tháo có chút rối loạn, đồng thời ông cũng nhận ra, sự nghỉ ngơi dưỡng sức mấy tháng qua không phải là Lữ Bố thực sự không thể đánh tiếp, mà là Lữ Bố cố ý chừa lại. Trước đây quân địch tiến công tuy mạnh mẽ, nhưng lòng người đồng lòng. Một khi được nghỉ ngơi, thấy rõ tình thế không thể cứu vãn, các sĩ nhân sẽ làm ra những chuyện như vậy, Tào Tháo thực sự không hề bất ngờ một chút nào.

Chính bọn họ đã buộc mình phải đánh, giờ đây thấy tình thế xoay chuyển, kẻ đầu hàng đầu tiên vẫn là những người này.

Tuy từ lâu đã thấy rõ bản chất của Sĩ tộc, nhưng đến thời khắc này, Tào Tháo vẫn không nhịn được muốn bắt hết những người này mà giết. Cuối cùng ông vẫn kiềm chế được, vì vào lúc này, điều khẩn thiết nh���t chính là thắng một trận, ổn định lòng tin của mọi người. Ông cũng đã chuẩn bị trước ở đây, tại vùng Lưỡng Hoài này, mượn địa thế, hỏa thần pháo của quân Quan Trung sẽ không phát huy được tác dụng đáng có!

Nhưng mà, ngay vào lúc Tào Tháo suất lĩnh đại quân xuất kích... Trần Đăng của Quảng Lăng đã đầu hàng!

Đối với Tào Tháo mà nói, điều này như tiếng sét giữa trời quang, ông biết rõ việc Trần Đăng đầu hàng đại diện cho điều gì, điều này đại biểu cho việc toàn bộ Sĩ tộc Từ Châu sẽ quay lưng phản chiến theo Lữ Bố.

Tại sao? Tào Tháo không hỏi, cũng không cần hỏi, nguyên nhân cũng giống như việc các Sĩ tộc Trung Nguyên đầu hàng trước đó. Thậm chí Tào Tháo còn hoài nghi việc các Sĩ tộc Trung Nguyên này đầu hàng có khả năng là do Trần gia giăng bẫy khói mù, thực ra đến lúc này, bất luận ai phản bội Tào Tháo cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Phản ứng của ông cũng đủ quả quyết, khi biết Trần gia phản chiến, ông cũng không dây dưa với Lữ Bố nữa, lập tức rút quân về Hạ Bi. Tào Nhân đang giao chiến với Từ Vinh trên con đ��ờng này, ông lùi về đây, nếu có khả năng, ông muốn đánh Từ Vinh một trận trở tay không kịp.

Mà ở Quảng Lăng bên này, việc Trần gia đầu hàng không có nghĩa là các Sĩ tộc Trung Nguyên kia cũng muốn đầu hàng. Nhiều nơi ở Quảng Lăng đã xảy ra bạo loạn, rất nhiều người đã chết, bao gồm cả các hào tộc địa phương phụ thuộc vào Trần gia.

Không còn cách nào khác, đa số Sĩ tộc vẫn chưa tỉnh lại khỏi giấc mộng huy hoàng của thời đại trước. Giờ đây họ không bài xích xuất thân của Lữ Bố, nhưng lại bài xích chế độ của Lữ Bố. Phàm là Lữ Bố chịu nới lỏng một chút, họ sẽ như Trần gia mà không chút do dự tìm đến Lữ Bố.

Đáng tiếc, sự phản kháng rốt cuộc cũng là vô ích. Theo Cao Thuận vung binh tiến vào Quảng Lăng, các Sĩ tộc từ Trung Nguyên chạy trốn đến đây cũng chỉ có thể tiếp tục chạy trốn, có người chạy về Hạ Bi tìm Tào Tháo, nhưng càng nhiều hơn lại chạy về vùng Đông Lăng Đình.

Ai cũng không phải kẻ ngu dốt, Giang Đông tuy hoàn cảnh khắc nghiệt, nhưng xét về hiện tại, lại an toàn hơn Giang Bắc rất nhiều.

Thủy quân do Tôn Quyền phái đến trợ giúp, khi biết Trần gia làm phản và Tào Tháo rút về Hạ Bi, cũng không tấn công nữa, mà bắt đầu điều động số lượng lớn thuyền bè đi về phía nam ngạn để chở người.

"Đừng bận tâm đến bọn chúng, ai muốn đi thì cứ đi, trước tiên hãy thu xếp ổn thỏa Quảng Lăng!" Lữ Bố nói với Cao Thuận.

Thực ra ông cũng chẳng mấy muốn những người này, đến lúc này đều một lòng muốn thoát khỏi sự cai trị của ông, nếu không phải kẻ ngu ngốc thì cũng đã coi ông là kẻ thù không đội trời chung. Hai loại người này, loại nào Lữ Bố cũng chẳng mấy muốn.

Nếu bọn họ muốn chạy sang Giang Đông, vậy thì cứ đi đi, vừa vặn giúp Lữ Bố dò đường.

"Vâng!" Cao Thuận nhận lệnh xong, bắt đầu chuyên tâm chiếm lĩnh các yếu địa của Quảng Lăng, nhưng không động đến phía Đông Lăng Đình, chỉ là quét sạch các thành trì hiện có ở các nơi.

Lữ Bố cũng gặp Trần Đăng.

"Gia phụ năm ngoái mùa đông đã mắc phong hàn, không thể đến đây nghênh đón, mong Thái úy thứ tội!" Trần Đăng hành lễ với Lữ Bố rồi nói.

"Không sao, nếu thân thể không khỏe thì cứ nghỉ ngơi nhiều." Lữ Bố vẫy vẫy tay, không mấy để ý chuyện này. Còn chuyện ra tay giúp Trần Khuê trị bệnh... ông không rảnh đến vậy, càng không rẻ mạt đến vậy. Không phải ai cũng có tư cách để Lữ Bố tự mình chẩn bệnh, chí ít Trần gia còn chưa có tư cách này.

"Khi ở Trường An, Huyền Đức từng không ít lần khen ngợi Nguyên Long tài năng trí dũng, không phải người thường có thể sánh bằng. Lúc đó ta chỉ cho rằng Huyền Đức có chút thổi phồng, nay gặp mặt mới biết lời đó không hề sai!" Lữ Bố dẫn Trần Đăng vào thành.

Dọc đường đi, hai người trò chuyện rất vui vẻ, lời nói này cũng là lời khen ngợi chân thành, không hề có ý châm chọc.

Có điều trong tai Trần Đăng, lại cảm thấy khá khó chịu. Trước đây chính họ đã chủ động từ bỏ Lưu Bị, khiến Lưu Bị mất đi Từ Châu khi còn chưa hề lộ ra dấu hiệu thất bại. Nếu Lưu Bị có nói xấu sau lưng ông, Trần Đăng trái lại sẽ không quá khó chịu, nhưng từ đầu đến cuối, Lưu Bị chưa từng nói nửa lời không phải về ông, trái lại còn khá tôn sùng, vậy thì càng khiến Trần Đăng trong lòng thêm khó chịu.

Thấy ông ta tâm trạng sa sút, Lữ Bố cười nói: "Chuyện trên đời này, đúng sai không quan trọng. Đối với Huyền Đức mà nói, quyết định trước đây của Nguyên Long quả thật khiến ông ta mất căn cơ, nhưng đối với bá tánh Từ Châu mà nói, lại là tránh được một trận binh đao. Với trí tuệ của Nguyên Long, không nên xoắn xuýt ở đây, sở dĩ xoắn xuýt, cũng là vì trong lòng ngươi có hổ thẹn. Ngày sau cùng ta làm thần tử, bù đắp phần hổ thẹn này cũng không khó, hà tất phải như vậy?"

"Thái úy nói rất có lý." Trần Đăng cười gật đầu. Vị Thái úy này khi tiếp xúc mới phát hiện cũng không phải là hạng người khó ở chung, bất luận học thức, kinh nghiệm đều là sự lựa chọn tốt nhất. Một nhân vật như vậy, dù cho xuất thân có phần hàn môn, thực ra nếu chịu tiếp nhận phương thức của kẻ sĩ để tranh đoạt thiên hạ thì sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.

Có điều, việc phân chia cho kẻ sĩ lấy kẻ sĩ làm chủ đạo, cuối cùng cũng sẽ đối mặt với cục diện bị kẻ sĩ lấn át. Vì lẽ đó vị Thái úy này l���a chọn một con đường khác để áp chế kẻ sĩ. Với kỳ tài của ông, việc đưa ra lựa chọn như vậy ngược lại cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Trên thực tế, thái độ của Tào Tháo đối với kẻ sĩ cũng là một mặt dùng, một mặt chèn ép. Những nhân vật kiêu hùng chân chính này hiển nhiên đều không cam lòng bị bất luận kẻ nào hoặc thế lực nào khống chế.

Lữ Bố ở Quảng Lăng mấy ngày, trò chuyện rất vui vẻ với Trần Đăng. Mấy ngày sau, các vùng Hải Tây, Khúc Dương lần lượt bị công phá. Lữ Bố mời Trần Đăng vào trong quân làm quân sư, rồi vung binh thẳng tiến Hạ Bi.

Mặt khác, kế hoạch tập kích Từ Vinh của Tào Tháo cũng thất bại. Từ Vinh đối với việc khống chế quân đội cũng không kém Cao Thuận, thậm chí còn hơn, thêm vào vùng Từ Châu này cũng không có nơi nào bí ẩn, muốn qua mắt Từ Vinh rất khó.

Tào Nhân đang trấn thủ Bành Thành đã trúng một pháo, tan xương nát thịt, quận Bành Thành cũng theo đó mà thất thủ.

Tào Tháo khi biết tin Tào Nhân chết trận, đau lòng rống lên một tiếng, rồi trực tiếp ngất đi, bị các tướng sĩ đưa về Hạ Bi, Hoa Đà phải tốn rất nhiều công sức mới cứu tỉnh được ông.

"Tử Hiếu..." Tào Tháo vừa mở miệng đã gọi tên Tào Nhân, nhưng nói đến nửa chừng, ông thất thần nhìn về phía trước, ngây người không nói.

"Chúa công nén bi thương." Hạ Hầu Đôn thở dài.

"Tử Hiếu vừa chết, như chặt đứt một cánh tay của ta, thống khổ chết ta rồi!" Tào Tháo nhắm mắt nói.

Tuy nói tướng quân khó tránh khỏi chết trận, nhưng Tào Nhân là tướng lĩnh duy nhất trong quân Tào có thể độc lập trấn giữ một phương. Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên Tào Tháo đều chưa từng được phái ra độc lập trấn giữ một phương, nhưng Tào Nhân thì thường xuyên một mình lĩnh binh trấn thủ một phương cho Tào Tháo. Trong quân Tào, địa vị của Tào Nhân có thể nói là chỉ đứng sau Tào Tháo.

Giờ đây Tào Nhân vừa chết, Tào Tháo không chỉ mất đi một vị tướng quân có thể độc lập trấn giữ một phương, mà còn mất đi một huynh đệ sinh tử đáng tin cậy, khiến ông làm sao không đau lòng!

Hạ Hầu Đôn thở dài, không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ ở bên cạnh Tào Tháo.

Một lúc lâu sau, Trình Dục vội vã đi vào, hành lễ với Tào Tháo rồi nói: "Chúa công, đại quân của Lữ Bố đã áp sát thành, trong ít ngày nữa sẽ tiến quân đến Hạ Bi."

Tào Tháo hờ hững gật đầu, Bành Thành đã mất, Quảng Lăng cũng mất rồi. Ông nhìn về phía Trình Dục nói: "Còn có tin tức gì nữa không, Trọng Đức cứ nói thẳng."

"Vâng!" Trình Dục thở dài nói: "Hoa Hùng của Thanh Châu đã suất quân đến Cơ Ốc Sơn công phá đại quân của Tang Bá mấy ngày trước, toàn bộ huyện đã thất thủ. Tang Bá lĩnh binh rút về Đông Hải, Lang Gia e rằng không giữ nổi."

"Lang Gia một khi mất, Đông Hải làm sao có thể độc lập tồn tại?" Tào Tháo cười khổ một tiếng, ông nghĩ mình sẽ thất bại, nhưng không ngờ lại thất bại nhanh đến vậy. Ban đầu cứ tưởng Sĩ tộc sẽ giúp mình, nhưng quay đầu lại thì ra là mình đã nghĩ quá nhiều rồi.

Trong cuộc tranh chấp giữa Sĩ tộc Trung Nguyên và Sĩ tộc Từ Châu, Tào Tháo đã kéo sai phe, vốn định dùng Sĩ tộc Trung Nguyên để áp chế Sĩ tộc Từ Châu. Nếu như thời gian đầy đủ, quả thực có thể được, đáng tiếc Lữ Bố đã không cho ông quá nhiều thời gian để thi hành chính sách ở Từ Châu, cho Sĩ tộc Từ Châu cơ hội phản công, khiến toàn bàn cờ đều thua!

Đến thời khắc này, Tào Tháo cũng đã rõ ràng mình sai ở đâu, nhưng ông không thể làm gì được. Cho dù có cho mình một cơ hội nữa, ông đứng về phía Từ Châu, giúp Sĩ tộc Từ Châu áp chế Sĩ tộc Trung Nguyên thì sẽ không có cục diện ngày hôm nay sao?

Sẽ không. Làm như vậy chưa hẳn đã lấy lòng được Sĩ tộc Từ Châu, nhưng lại triệt để đắc tội hết các Sĩ tộc Trung Nguyên vốn trung thành với mình, kết cục có khả năng còn thảm hại hơn hiện tại.

Chung quy Từ Châu quá nhỏ, không thể chứa chấp nhiều Sĩ tộc đến vậy. Tào Tháo cho dù có sức mạnh thông thiên cũng không có cách nào trong tình huống tích cực chuẩn bị chiến tranh, còn muốn điều tiết mối quan hệ phức tạp như vậy.

Hiện tại Lữ Bố đã ba mặt vây kín, Đông Hải bây giờ tuy rằng còn trong tay mình, nhưng đã không còn giữ được. Giờ đây Tào Tháo, cho dù muốn phá vòng vây cũng không còn nơi nào để đi.

"Chúa công..." Trình Dục nhìn Tào Tháo, môi khẽ động, nhưng lại bị Tào Tháo giơ tay ngăn lại.

"Trọng Đức muốn nói gì, ta đại khái đều đã biết, chỉ là... đừng nói nữa." Tào Tháo khoát tay áo nói.

Ai ~ Trình Dục gật đầu, hành lễ với Tào Tháo, rồi xoay người rời đi, đi thu xếp quân vụ.

Tào Tháo nhìn về phía Hạ Hầu Đôn nói: "Hạ Hầu Đôn, điều động tất cả binh sĩ có thể chiến đấu, ta muốn cùng Lữ Bố kia tái chiến một tr��n!"

Trong ký ức, mỗi lần giao thủ với Lữ Bố, ông hầu như chưa từng chiếm được lợi thế. Hơn hai mươi năm trước, Lữ Bố chỉ tùy tiện cưỡi ngựa đi một vòng, đã khiến Tào Tháo sợ hãi đến mức ngựa nhảy xuống nước. Sau đó, mỗi lần Tào Tháo cảm thấy mình có thể cùng Lữ Bố đánh một trận, Lữ Bố đều sẽ đến chèn ép một phen, khiến Tào Tháo nhìn rõ hiện thực, thậm chí Lữ Bố còn chưa đích thân đến.

Hiện nay, Tào Tháo đã thân lâm tuyệt địa, không đủ sức xoay chuyển càn khôn, ông chỉ muốn cùng Lữ Bố cứng đối cứng một trận, là để báo thù cho Tào Nhân, cũng đồng thời là để trút bỏ oán khí uất ức tích tụ bấy nhiêu năm qua của mình.

"Vâng!" Hạ Hầu Đôn gật đầu, sau khi xác nhận Tào Tháo không có chuyện gì, ông đứng dậy rời đi. Bây giờ tuy rằng bại trận, nhưng nhờ Tào Tháo sớm nhìn nhận thời cơ, khiến cho quân đội của ông vẫn chưa bị tổn hại, thậm chí từ Quảng Lăng đến Hạ Bi, vẫn hành quân nhanh chóng, sĩ khí vẫn còn, vẫn còn sức đánh một trận. Nếu đổi thành Viên Thiệu, Tào Tháo thậm chí có lòng tin lật ngược tình thế!

Còn về Lữ Bố...

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về trang truyen.free.