Buổi tập luyện diễn ra trên một bãi cỏ lồi lõm, không bằng phẳng. Do chưa quen sân, các tuyển thủ Tam Sư liên tục mắc lỗi chuyền và dừng bóng, khiến Eriksson đứng bên ngoài sân phải liên tục cau mày. Người duy nhất khiến ông an tâm là Leon, bởi dù sân bãi ở đây kém xa các sân vận động ở Anh, nhưng lại tốt hơn rất nhiều so với những bãi đất trống ở quê nhà cậu. Leon hoàn toàn không gặp khó khăn trong việc thích nghi.

Buổi tập đầu tiên không kéo dài lâu. Đúng 4 giờ chiều, Eriksson tuyên bố kết thúc buổi tập trong ngày, cho phép các cầu thủ tự do hoạt động nhưng phải trở về khách sạn trước 11 giờ đêm. Mặc dù khu vực Macedonia đã chấm dứt chiến loạn được một hai năm, nhưng Eriksson vẫn lo lắng các cầu thủ sẽ gặp phải bất trắc nào đó, vì đây không phải là nước Anh.

Các cầu thủ đội tuyển Anh cũng không nán lại lâu trên các con phố ở Skopje, Macedonia. Dù sao, rào cản ngôn ngữ là một vấn đề lớn, việc giao tiếp không thuận lợi. Hơn nữa, dù Macedonia đã ổn định sau chiến loạn và kinh tế dần phục hồi trong hai năm qua, nhưng các thành phố ở đây vẫn còn mang đậm dấu ấn và những vết sẹo do chiến tranh để lại, bầu không khí nơi đây vẫn còn vương vấn mùi khói súng chiến tranh.

Sáng sớm ngày thứ hai, Beckham đã có mặt tại khách sạn và hội quân cùng đội bóng. Kể từ khi chuyển đến Real Madrid, anh đã được huấn luyện viên trưởng Carlos Queiroz cải tạo thành một tiền vệ trụ, cùng với "sói vàng" Guti, tạo thành cặp tiền vệ trung tâm trong sơ đồ 4-2-3-1. Dù vừa mới hội quân và còn đôi chút mệt mỏi, nhưng Beckham vẫn kiên trì cùng các đồng đội tham gia buổi tập.

Heskey một lần nữa trở lại băng ghế dự bị. Đội hình chính của đội tuyển Anh giờ đây mới thực sự hoàn chỉnh. Sau vài ngày tập luyện đội hình liên tục, các cầu thủ vốn đã có kinh nghiệm phối hợp với nhau nhanh chóng thích nghi và có thể thực hiện chiến thuật của Eriksson một cách trôi chảy.

Vào ngày 7 tháng 9, sân vận động Quốc gia Skopje của Macedonia, với sức chứa hơn hai vạn người, đã chật cứng như nêm cối. Macedonia, đang xếp thứ tư bảng đấu, trên thực tế đã không còn khả năng đi tiếp, trên lý thuyết cũng vậy. Họ giờ đây chỉ chiến đấu để bảo vệ danh dự bóng đá Macedonia.

Mong muốn nới rộng khoảng cách với Thổ Nhĩ Kỳ đang bám sát phía sau, đội tuyển Anh sẽ không nương tay. Huấn luyện viên Eriksson, vốn nổi tiếng với chiến thuật bảo thủ, trong trận đấu này lại hoàn toàn "buông tay buông chân", thay đổi sơ đồ phòng ngự phản công quen thuộc, tung ra ba tiền đạo với đội hình 3-4-3. Thủ môn Paul Robinson, bộ ba hậu vệ Cole, Campbell, Neville; bốn tiền vệ trụ cột vẫn giữ nguyên. Tr��n hàng tiền đạo, Heskey và Rooney lùi sâu hơn một chút, Owen đá cao nhất.

Trận đấu bắt đầu, đội tuyển Anh không cho đội tuyển Macedonia bất kỳ cơ hội tấn công nào. Lampard và Gerrard chắc chắn ở khu vực giữa sân. Leon một mình trấn giữ v��ng chắc cánh trái, còn cánh phải, Beckham với sự hỗ trợ của đồng đội cũ tại câu lạc bộ là Neville ở phía sau, không để người Macedonia có dù chỉ một kẽ hở.

Phút 21 của trận đấu, Gerrard nhận bóng căng ngang từ Beckham, liền trực tiếp chuyền nhẹ cho Lampard đang đứng gần đó. Lampard ngay lập tức chuyền bóng sang cánh trái cho Leon. Sau mười phút đầu thăm dò "thân thiện", đội tuyển Anh bắt đầu lộ rõ ý đồ tấn công. Leon dùng chân trái dừng bóng, ngay sau đó là một pha bứt tốc mạnh mẽ, thân hình lướt đi thoăn thoắt theo trái bóng đang lăn. Chưa kịp để hai cầu thủ Macedonia lao vào cướp bóng, Leon đã lướt qua họ như một cơn gió.

Phía sau, đội tuyển Macedonia đã bố trí dày đặc hàng phòng ngự, lập tức cử thêm hai cầu thủ lao tới chặn Leon, nhưng cậu không hề nao núng. Đang phi nước đại bên đường biên, cậu đột ngột cắt vào trong, lợi dụng lúc hai cầu thủ đối phương vừa lao lên, ngay lập tức dùng chân phải đẩy bóng cho Rooney. Tiểu "mập mạp" nhanh chân xộc thẳng vào vòng cấm, trước khi bị đối phương chặn lại, đã kịp chuyền bóng cho Owen đang đứng trong vòng cấm.

Owen thoăn thoắt lách người trong vòng cấm, bỏ lại phía sau hậu vệ đối phương đang cố gắng níu áo, không cần điều chỉnh bước chân, đón bóng và tung ngay cú sút sệt. Thủ môn đối phương chậm nửa nhịp, trái bóng lăn nhanh qua người anh ta và bay vào lưới. Tuyển Anh đã có bàn mở tỉ số.

Phút 26, Beckham từ cánh phải chuyền một đường dài đổi hướng sang cánh trái. Leon bật nhảy dùng ngực hãm bóng gọn gàng, một lần nữa bứt tốc như một cơn lốc xoáy. Hậu vệ đối phương bị bỏ lại rất xa phía sau. Leon chạy thêm gần mười mét, cắt vào trong đến vạch 16m50, không cần ngẩng đầu, tung ngay một cú sút đầy uy lực. Trái bóng ghim thẳng vào góc cao bên phải khung thành, không cho thủ môn bất kỳ cơ hội cản phá nào.

Trên khán đài, các cổ động viên Macedonia bối rối. Dù biết đội tuyển quốc gia của mình không phải là đối thủ của đội tuyển Anh, nhưng cũng không thể để đối phương ghi hai bàn chỉ trong mười phút như vậy chứ. Chưa kịp để họ vực dậy tinh thần các cầu thủ, một đòn nữa lại giáng xuống. Phút 30, từ đường chuyền của Gerrard, Leon đột phá và căng ngang vào trong, Owen lại một lần nữa dứt điểm thành công. Tỉ số được nâng lên 3-0 ngay trong hiệp một, về cơ bản đã "kết liễu" trận đấu.

Hiệp hai bắt đầu, hai đội đổi sân. Đội quân Tam Sư vẫn giữ vững thế tấn công. Leon chính là người cầm ngọn giáo đó, còn Owen, Rooney cùng Heskey chính là ba mũi nhọn sắc bén của ngọn giáo, hay nói đúng hơn là một cây tam xoa kích. Cánh phải của đội tuyển Macedonia đã trở nên gần như vô dụng, bị Leon biến thành một "đường cao tốc" an toàn.

Phút 46, Leon tạt bóng từ vạch 16m50, Heskey bật cao đánh đầu tung lưới, Tuyển Anh có thêm một bàn thắng. Phút 59, Leon căng ngang từ đường biên, Rooney dũng mãnh lao vào vòng cấm dứt điểm, tỉ số đã là 5-0. Phút 75, vẫn là Leon, sau khi đột phá xuống sát đường biên ngang và chuyền vào trong, Rooney volley đẹp mắt, nâng tỉ số lên 6-0.

Eriksson ngay lập tức rút Leon và Beckham ra khỏi sân, thay vào đó là Joe Cole và Ledley King. Đội hình chuyển sang 4-4-2, Heskey chuyển sang cánh phải, trên hàng tiền đạo chỉ còn lại Owen và Rooney. Lúc này, sức tấn công của tuyển Anh cuối cùng cũng chậm lại, đội tuyển Macedonia, vốn đã rệu rã sau trận đòn, có thể thở phào nhẹ nhõm.

Phút 85, Owen có pha bứt tốc đường dài, tái hiện phong thái "thiếu niên truy phong" năm nào, ghi bàn thắng cuối cùng của trận đấu. Đội tuyển Anh giành chiến thắng đậm 7-0 trước đối thủ, và trở về với chiến thắng, lặng lẽ chờ đợi đối thủ tiếp theo là Liechtenstein sau ba ngày nữa. Khi các cầu thủ Tam Sư vẫn còn trên máy bay, tin tức về chiến thắng đã được truyền về London.

Toàn bộ nước Anh chìm trong không khí cuồng nhiệt. Mặc dù đây chỉ là một trận đấu thuộc vòng loại bảng, nhưng những người Anh kiêu hãnh đã thấy được phong thái của đội tuyển quốc gia tại VCK Euro năm sau. Ngoại trừ tờ 《Manchester City Sports》 và 《Sun Newspaper》 vẫn đang ra sức bôi nhọ Leon, tất cả các phương tiện truyền thông khác của Anh đều không ngớt lời ca ngợi. Eriksson cùng Liên đoàn Bóng đá Anh (FA) cũng trở thành những người có công lớn trong công cuộc phục hưng bóng đá Anh.

Trở lại London, sau khi trả lời phỏng vấn ngắn gọn của phóng viên, các thành viên đội tuyển Anh vội vã lên đường tới Cardiff, xứ Wales. Đối thủ tiếp theo của họ là Liechtenstein đã đến trước một bước. Liechtenstein còn yếu hơn Macedonia ít nhất 3 điểm, khiến các cổ động viên Anh đã bắt đầu hô vang khẩu hiệu "tàn sát". Vào ngày 11 tháng 9, vé xem trận đấu tại sân vận động Thiên Niên Kỷ (Millennium Stadium) ở Cardiff đã cháy vé từ lâu, thậm chí nhiều cổ động viên còn phải điên cuồng săn lùng vé từ những phe vé chợ đen.

15 giờ ngày 11 tháng 9, sân vận động Thiên Niên Kỷ (Millennium Stadium) rực rỡ một màu trắng đồng phục. Bởi vì sân nhà Wembley của đội tuyển Anh đang trong quá trình phá dỡ và xây dựng lại, nên các trận đấu của đội tuyển Anh được tổ chức tại sân Thiên Niên Kỷ ở Cardiff, đây cũng là nơi thường diễn ra các trận chung kết cúp quốc gia Anh.

Trên khán đài, tâm điểm chú ý vẫn là dàn WAGs của đội tuyển Anh. Họ giờ đây đã hợp nhất với nhóm fan nữ ủng hộ Leon, chiếm giữ một góc khán đài. Với Victoria và Cheryl là những gương mặt nổi bật nhất, họ thu hút mọi sự chú ý của truyền thông và các cổ động viên.

Đội chủ nhà đương nhiên chiếm phòng thay đồ phía Bắc. Eriksson trong trận đấu này một lần nữa bố trí đội hình 3-4-3, mong muốn cống hiến cho các cổ động viên trên sân nhà một bữa tiệc bàn thắng. Các cầu thủ Tam Sư hiểu rõ ý đồ của huấn luyện viên trưởng, ngay khi trận đấu vừa bắt đầu, họ đã lao vào như những con sư tử đói, phô bày hàm răng sắc bén của mình.

Chỉ sau hai phút khai cuộc, Leon đã đột nhập vòng cấm và tung cú sút ghi bàn, mở màn cho một màn tấn công rực lửa. Mười phút sau đó, Lampard tung cú sút xa, bóng dội cột dọc bật ra ngay trong vòng cấm, Owen nhanh nhẹn chớp thời cơ sút bồi, ghi thêm một bàn. Sân vận động Thiên Niên Kỷ ngay lập tức bùng nổ trong điên cuồng. Không giống như trận đấu "tàn sát" Macedonia trước đó, trận này đội tuyển Anh có hàng vạn cổ động viên cổ vũ cuồng nhiệt, khiến các cầu thủ trên sân nhiệt huyết sôi sục, thế tấn công càng thêm mạnh mẽ.

Phút 25, Leon nhận bóng từ Gerrard, một mình vượt qua ba cầu thủ đối phương, đột phá đến vạch 16m50 rồi căng ngang cho Heskey ghi bàn. Chưa đầy 30 phút thi đấu, đội tuyển Anh đã có ba bàn thắng. Bên ngoài sân, các phóng viên từ khắp châu Âu đều không ngừng trầm trồ thán phục sức tấn công mạnh mẽ của đội tuyển Anh.

Vào những phút cuối hiệp một, Leon một lần nữa đột phá xuống sát biên ngang và chuyền vào trong. Lần này, người hưởng lợi chính là tiểu "mập mạp" Rooney. Rooney dùng thân hình tì đè hậu vệ đối phương, xoay người và tung cú sút mạnh mẽ vào quả bóng đang lăn với tốc độ cao. Bóng ghim vào lưới, nâng tỉ số lên 4-0 trước khi hiệp một kết thúc, dập tắt mọi hy vọng lật ngược tình thế của Liechtenstein.

Sau giờ nghỉ giải lao ngắn ngủi, đội quân Tam Sư với hàm răng sắc nhọn vẫn không hề giảm bớt sức tấn công. Leon bị ba cầu thủ đối phương vây ráp, nhưng vẫn thoăn thoắt lách người thoát khỏi vòng vây, chuyền bóng cho Owen đang đứng ở một khoảng trống lớn phía trước. Owen, với phong độ ngày càng "thần sầu", tung một cú lốp bóng mềm mại, khiến thủ môn đối phương đành bất lực giơ tay xin hàng.

Khi đội bóng đã dẫn trước với tỉ số đậm, Eriksson lần lượt rút Leon, Beckham và Owen ra sân nghỉ ngơi. Trên khán đài, các cổ động viên đồng loạt đứng dậy dành những tràng pháo tay nhiệt liệt. Kể từ khi có Leon, sức tấn công của đội tuyển Anh trở nên vô cùng đáng sợ. Cánh trái đã trở thành mũi tấn công chủ lực của tuyển Anh. Dù chưa được kiểm chứng trước các đội bóng mạnh của châu Âu, nhưng truyền thông và người hâm mộ Anh đều vô cùng tự tin khẳng định rằng, trên toàn châu Âu, hàng công của Anh là mạnh mẽ nhất.

Với hai trận thắng liên tiếp, đội tuyển Anh đang chiếm ưu thế lớn tại bảng G vòng loại Euro. Trận đấu cuối cùng làm khách trên sân Thổ Nhĩ Kỳ, họ chỉ cần một trận hòa là có thể giành ngôi đầu bảng và thẳng tiến vào vòng chung kết Euro năm sau. Thổ Nhĩ Kỳ dù không yếu, nhưng so với đội tuyển Anh hiện tại thì vẫn kém hơn một chút. Người Anh có đủ lý do để tin rằng, đội bóng của họ đã nắm chắc tấm vé đến Bồ Đào Nha.

Bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần của truyen.free, trân trọng kính báo.