Sau bốn vòng đấu, Chelsea trở thành đội dẫn đầu bảng xếp hạng giải đấu. Trong danh sách Vua phá lưới, Leon ghi sáu bàn sau bốn trận, đạt hiệu suất 1.5 bàn/trận, vững vàng ở vị trí đầu bảng. Xếp sau anh là Van Nistelrooy của MU, Henry của Arsenal và Mutu của Chelsea, cả ba đều có bốn bàn thắng, đồng hạng nhì. Trong khi đó, ở danh sách Vua kiến tạo, Leon một mình một ngựa dẫn đầu với chín đường chuyền thành bàn, bỏ xa các đối thủ.

Sau bốn vòng đấu, thời gian đã bước sang tháng Chín. 20 đội bóng tại Premier League hiếm hoi có được 13 ngày nghỉ ngơi. Tuy nhiên, các tuyển thủ quốc gia Anh vẫn phải tập trung đội tuyển trong khoảng thời gian này để chuẩn bị cho hai trận đấu quốc tế vào ngày 7 và 11 tháng 9. Tuyển Anh sẽ hành quân đến Macedonia vào ngày 7, sau đó trở về sân Wembley ở London để tiếp đón Liechtenstein vào ngày 11.

Vốn dĩ, Leon còn phải đến Đại học Oxford, Học viện St Edmund’s để lấy tài liệu học tập, nhưng vì bận lịch thi đấu đội tuyển quốc gia, anh đành nhờ Julia và Lilia đi lấy giúp. Ngay sau khi trận đấu với Blackburn kết thúc, Leon cùng Lampard, Terry, Joe Cole đã lập tức đến điểm tập huấn của đội tuyển quốc gia để báo danh.

Lễ bốc thăm vòng bảng Champions League được quyết định tổ chức vào ngày 3 tháng 9 tại Monaco. Huấn luyện viên Ranieri đã cùng đội trưởng kỳ cựu Desailly đến dự. Leon vốn cũng muốn đến Monaco để theo dõi, nhưng vì lệnh triệu tập tập huấn đội tuyển quốc gia đã ban ra, anh đành hủy bỏ kế hoạch đến xem trực tiếp lễ bốc thăm.

Ngày 2 tháng 9, hầu hết các cầu thủ đội tuyển quốc gia đã có mặt, ngoại trừ Beckham vẫn còn ở lại Real Madrid bên Tây Ban Nha. Beckham sẽ bay thẳng đến Macedonia vào ngày 4 tháng 9 để hội quân cùng đội bóng. Eriksson chỉ đơn giản đọc quy định kỷ luật cho các cầu thủ, sau đó cùng toàn đội bay đến Macedonia. Trận đấu diễn ra vào ngày 7 tháng 9, các cầu thủ chỉ có vài ngày để tập luyện chung, nên Eriksson không muốn lãng phí thêm thời gian ở trong nước.

Macedonia là một quốc gia nằm trên bán đảo Balkan. Với dân số chỉ hơn 2 triệu người, từ sau cuộc nội chiến bùng nổ năm 2001, Macedonia đã trở thành một trong những khu vực nghèo nhất châu Âu. Sau khi nội chiến kết thúc, kinh tế bắt đầu hồi phục, nhưng nơi đây vẫn là khu vực khó khăn nhất châu Âu. Các ngôi sao bóng đá hàng đầu của đội tuyển Anh cảm thấy khá lạ lẫm với hoàn cảnh nơi đây.

Đến Macedonia, các cầu thủ nhanh chóng ổn định trong khách sạn để theo dõi trực tiếp lễ bốc thăm Champions League trên truyền hình. Đồng thời còn có một trận đấu khác, được gọi là Siêu cúp châu Âu (UEFA Super Cup). Hai đội bóng tham dự là AC Milan, đương kim vô địch Champions League mùa giải trước đến từ Serie A, và Porto, đương kim vô địch Europa League mùa trước đến từ Primeira Liga.

AC Milan, một ông lớn của Serie A, là khách quen tại Champions League, với đội hình quy tụ nhiều siêu sao. Porto, một đội bóng giàu truyền thống ở Primeira Liga của Bồ Đào Nha, dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên đồng hương Mourinho, đã giành cả Cúp Liên đoàn quốc nội lẫn chức vô địch Europa League, trở thành đội bóng đã hoàn thành cú ăn ba danh giá ở Bồ Đào Nha.

Đầu tiên, lễ bốc thăm chia bảng Champions League được diễn ra. 32 đội bóng được chia thành tám bảng đấu, với tám đội hạt giống bao gồm Bayern Munich, Inter Milan, Eindhoven, Juventus, MU, Real Madrid, AC Milan và Lazio. Chelsea được xếp vào nhóm hạt giống số hai, có lẽ là nhờ vào việc ông chủ câu lạc bộ đã vung tiền điên cuồng để mua sắm cầu thủ trong mùa hè, giúp đội bóng tăng cường đáng kể sức mạnh.

Các cầu thủ Chelsea ngồi quây quần bên nhau, căng thẳng dõi theo màn hình TV, chỉ sợ đội bóng sẽ rơi vào một bảng đấu với những đối thủ mạnh như Real Madrid hay hai đội bóng thành Milan. Ở Champions League lần này, Premier League có bốn đại diện: ngoại trừ MU là đội hạt giống, Arsenal cũng giống như Chelsea, được xếp vào nhóm hạt giống số hai, còn Tottenham Hotspur thì thuộc nhóm hạt giống số bốn.

Lễ bốc thăm được tổ chức tại Monaco Monte Carlo, đồng thời cũng diễn ra các hoạt động trao giải cho Champions League mùa giải trước. Tất nhiên, những điều đó tạm thời không liên quan đến các cầu thủ Chelsea. Giờ đây, điều mà họ quan tâm nhất là đội bóng sẽ nằm cùng bảng với ai, liệu có rơi vào "bảng tử thần" hay may mắn vào một "bảng đấu an toàn", tất cả đều phụ thuộc vào may rủi.

Thời gian dần trôi, cuối cùng tám bảng đấu Champions League mùa giải mới đã lộ diện:

Bảng A: Bayern Munich, Lyon, Celtic, Anderlecht. Bảng B: Inter Milan, Arsenal, Lokomotiv Moscow, Dynamo Kyiv. Bảng C: Eindhoven, La Coruña, Monaco, Athens AEK. Bảng D: Juventus, Real Sociedad, Galatasaray, Olympiacos. Bảng E: MU, Stuttgart, Panathinaikos, Glasgow Rangers. Bảng F: Real Madrid, Porto, Marseille, Tottenham Hotspur. Bảng G: Lazio, Chelsea, Sparta Prague, Besiktas. Bảng H: AC Milan, Ajax, Celta, Brugge.

Leon cùng Lampard, Terry và những người khác đã reo hò phấn khích. Chelsea may mắn tránh được tất cả các đội mạnh, rơi vào bảng đấu cùng Lazio – một đội bóng Serie A đang dần đi xuống. Hai đội còn lại cũng là những đội bóng có thực lực yếu hơn. Dù Champions League không có đội yếu, nhưng các cầu thủ Chelsea vẫn tin tưởng rằng đội bóng của mình sẽ giành quyền vào vòng đấu loại trực tiếp. Trên TV, Leon cùng đồng đội đã thấy huấn luyện viên trưởng Ranieri và đội trưởng Desailly nở nụ cười rạng rỡ.

Owen, Gerrard và Rooney cũng rất vui mừng cho Leon và đồng đội. Nếu Leon có thể cùng đội bóng lọt vào trận chung kết, thậm chí giành chức vô địch, thì chắc chắn anh sẽ xuất hiện trong lễ trao giải của mùa giải tiếp theo. Owen và Rooney đã thách thức Leon nhất định phải giành cả danh hiệu Vua phá lưới lẫn Vua kiến tạo ở Champions League.

Với danh hiệu cao quý như vậy, làm sao Leon có thể không muốn? Leon trong lòng đã sục sôi khí thế, nóng lòng muốn thử sức ở đấu trường Champions League. Tuy nhiên, Champions League sẽ khởi tranh vào ngày 17 tháng 9, vẫn còn khoảng nửa tháng nữa. Trùng hợp là, sau khi các trận đấu quốc tế kết thúc, Chelsea sẽ đá một trận Premier League rồi mới đến trận mở màn Champions League. Nói cách khác, Chelsea sắp phải đối mặt với lịch thi đấu dày đặc: ba trận trong mười ngày, một thử thách cam go cho các cầu thủ.

Sau khi lễ bốc thăm Champions League kết thúc, Eriksson để trợ lý giám sát các cầu thủ nghỉ ngơi, còn ông thì muốn tiếp tục xem trận Siêu cúp châu Âu sắp diễn ra. Các cầu thủ không còn cách nào khác ngoài việc tắt TV, nghỉ ngơi thật tốt, hồi phục tinh thần để chuẩn bị kỹ lưỡng cho buổi tập ngày mai, cũng như cho những trận đấu vòng loại Euro sắp tới.

Ngày hôm sau, sau một đêm nghỉ ngơi đủ giấc, các cầu thủ Tam Sư lên chiếc xe buýt do phía Macedonia sắp xếp để đến sân tập luyện. Khi bước vào sân tập, các thành viên Tam Sư, vốn quen thuộc với mặt cỏ sân vận động Premier League, chỉ biết lặng lẽ nhìn sân tập trước mắt sắp biến thành bãi đất trống. Họ hiếm khi tập luyện trên những sân như thế này; ngay cả sân của đội trẻ của họ cũng tốt hơn nơi đây không biết bao nhiêu lần.

Eriksson không màng đến suy nghĩ của các cầu thủ. Thời gian không còn nhiều, mà các tuyển thủ quốc gia lại chưa từng có buổi tập trung nào cùng nhau. Dù Eriksson không đánh giá cao Macedonia, nhưng đây là lúc cần phải tích lũy điểm số, và ông cũng sợ "đêm dài lắm mộng".

Trừ đội trưởng Beckham vẫn chưa tới, tất cả các cầu thủ khác của đội tuyển Anh đã có mặt đầy đủ. Eriksson giao cho trợ lý sắp xếp các bài tập thể lực, sức bền, thăng bằng và các bài rèn luyện cơ thể khác cho cầu thủ, còn bản thân ông thì đi sang một bên để suy nghĩ về chiến thuật. Trợ lý Grab dẫn các cầu thủ vào khu vực chạy trên sân tập và bắt đầu cho họ thực hiện các bài tập khởi động thể lực.

Ledley King lại gần, khẽ thì thầm với Leon: "Leon, cậu vẫn ổn chứ ở Chelsea? Trời ạ, mới bốn trận đấu mà cậu đã có chín pha kiến tạo rồi! Nếu cứ thế này cho đến cuối mùa, cậu sẽ lại là Vua kiến tạo và Vua phá lưới mất thôi. Tớ thật không hiểu sao câu lạc bộ lại có thể bán rẻ cậu như vậy."

Leon mỉm cười đáp: "Có thể câu lạc bộ gặp khó khăn tài chính thôi. Bán tớ đi, họ sẽ có được một khoản tiền lớn. Cầu thủ chuyên nghiệp chính là nguồn gốc tạo ra của cải cho câu lạc bộ mà, cứ nghĩ thoáng một chút đi." Ledley King buồn bã nói: "Đội bóng không có cậu, tình hình bây giờ thật tệ. Nghe nói Kluivert và Davids lại đang tính chuyện chuyển nhượng. Họ đến Tottenham Hotspur chủ yếu là vì có cậu ở đây, để cùng cậu thi đấu và có cơ hội giành vinh quang. Giờ cậu đi rồi, e rằng mùa sau họ cũng sẽ rời đi, và đến lúc đó đội bóng sẽ lại như vài mùa giải trước thôi. Haizz, câu lạc bộ căn bản không hề cân nhắc những điều này. Tớ còn nghe nói câu lạc bộ hình như muốn thay huấn luyện viên trưởng, và sếp có thể cũng sẽ ra đi vào mùa sau. Tại sao lại ra nông nỗi này chứ?"

Leon im lặng không nói. Với Glenn Hoddle, Leon vẫn luôn mang trong mình lòng biết ơn. Ở Tottenham Hotspur, Hoddle và Wilson, hai vị huấn luyện viên lão làng, luôn rất mực quan tâm anh. Thấy anh còn trẻ tuổi, họ lo rằng anh sẽ đi sai đường, thường xuyên chỉ dạy Leon cách đối nhân xử thế.

Ngay cả khi câu lạc bộ bán rẻ Leon và những nỗ lực của Hoddle không thành công, hai ông vẫn cùng Wilson trò chuyện riêng với Leon, nhắc nhở Leon về cách hòa nhập với đồng đội mới ở đội bóng mới, cách giữ gìn bản thân trong sạch, không nên sa đà vào rượu chè, không đến những nơi như hộp đêm, v.v.

Leon thở dài nói: "Huấn luyện viên trưởng thường là người phải gánh chịu trách nhiệm khi thành tích đội bóng không tốt. Thầy Glenn nên tìm một đội bóng tốt hơn, một ông chủ tốt hơn. Dù sao, những chuyện tầm cỡ đó không phải cầu thủ có thể can thiệp. Chúng ta chỉ cần cố gắng đá bóng, không phụ lòng sự chỉ dạy mà thầy Glenn đã dành cho, sau này có thời gian thì thường xuyên đến thăm ông ấy một chút, như vậy mới xứng đáng với ông."

Ledley King gật đầu. Anh, một cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo trẻ của Tottenham Hotspur, có lòng trung thành cao với đội bóng, luôn hy vọng Tottenham Hotspur có thể trở thành một đội bóng lớn ở châu Âu như MU hay Liverpool. Thế nhưng, ngay khi đội bóng đang tiến gần hơn đến mục tiêu đó, câu lạc bộ lại bất ngờ bán đi người hùng tuyệt đối, hạt nhân không thể thay thế của đội. Điều này đối với anh là một đả kích nặng nề.

Sau đó, lại có tin đồn rằng vì đội bóng thi đấu bất lợi trong vài trận gần đây, câu lạc bộ muốn sa thải huấn luyện viên Glenn Hoddle – người đã có công đưa đội bóng trở lại đúng hướng và đang từng bước phục hưng. Đối với những cầu thủ và cổ động viên yêu quý đội bóng, đây lại là một đả kích mạnh mẽ khác, nhưng dù vậy, họ vẫn hoàn toàn bất lực trong việc thay đổi tình hình.

Suốt buổi sáng là các bài tập thể lực, đến buổi chiều mới bắt đầu chia đội để tập luyện đội hình. Heskey tạm thời thay thế vị trí của Beckham. Ở đội hình chính, khu vực tiền vệ vẫn là Leon cùng với Beckham (người vẫn chưa đến) trấn giữ hai cánh, trung tâm là bộ đôi Lampard và Gerrard, trên hàng tiền đạo là Owen với phong độ ngày càng tốt cùng với "gã béo" Rooney. Hàng phòng ngự bao gồm Ashley Cole, John Terry, Sol Campbell và Gary Neville, còn thủ môn là Paul Robinson.

Độc giả có thể tìm đọc thêm những nội dung tương tự tại truyen.free, nơi lưu giữ bản quyền của câu chuyện.