Đội bóng của Mourinho (Chelsea) chỉ còn kém một bước so với ba ông lớn khác của Premier League về thứ hạng vòng loại. Ban đầu, Liverpool không đủ điều kiện tham dự vòng bảng Champions League mùa giải này. Tuy nhiên, với tư cách là đương kim vô địch Champions League mùa trước, UEFA đã đặc cách cho Liverpool một suất tham dự. Dù vậy, Liverpool không còn được hưởng ưu đãi tránh đối đầu với các đội bóng đồng hương ở vòng bảng. Do đó, rất có khả năng ở vòng bảng Champions League mùa giải mới, một trận derby Ngoại hạng Anh sẽ lại tái diễn.

Đội bóng có khả năng đối đầu với Liverpool ở vòng bảng Champions League trong một trận derby Ngoại hạng Anh không ai khác chính là Chelsea. Mặc dù Chelsea đã giành chức vô địch Premier League hai mùa giải liên tiếp, thành tích của họ tại Champions League lại không mấy khả quan – một lần á quân và một lần vào bán kết. Điều này khiến họ không thể lọt vào nhóm hạt giống số một, trong khi ba đội bóng khác của Premier League đều có mặt. Chelsea đành phải xếp vào nhóm hạt giống số hai.

Mặc dù chỉ thuộc nhóm hạt giống số hai tại Champions League, Chelsea vẫn là ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch. Các công ty cá cược châu Âu đã kiếm bộn tiền nhờ Chelsea trong hai năm qua, bởi sự hiện diện của Leon đã khiến vô số người đặt cược vào chiến thắng của họ mỗi năm. Nhưng đáng tiếc, Chelsea vẫn chưa thể một lần chạm tay vào chiếc cúp Champions League danh giá.

Công ty cá cược nổi tiếng nhất châu Âu, William Hill, đã đặt tỷ lệ cược cho Chelsea giành chiến thắng ở mức thấp nhất, tiếp theo là Barcelona và AC Milan đứng thứ ba. Các công ty cá cược khác cũng đồng loạt đặt tỷ lệ cược thắng của Chelsea thấp nhất. Trong khi đó, MU và Arsenal xếp thứ bảy, thứ tám, còn đương kim vô địch Liverpool chỉ đứng thứ mười một trong danh sách ứng cử viên cho chức vô địch.

Lễ bốc thăm Champions League vẫn được tổ chức tại Trung tâm Hội nghị Grimaldi ở Monte Carlo, Monaco. Chỉ khác là lần này diễn ra vào buổi chiều. Huấn luyện viên của 32 đội bóng đến từ các giải đấu lớn của châu Âu, cùng các quan chức cấp cao của câu lạc bộ, những cầu thủ trụ cột, thêm vào đó là các phóng viên và những người mẫu được UEFA mời, tất cả đều tụ họp dưới một mái nhà. Điều đó khiến không khí tại trung tâm hội nghị, nơi diễn ra lễ bốc thăm và trao giải, trở nên chật kín người.

Đầu tiên là phần phân loại các đội hạt giống. Các đội hạt giống được xếp hạng dựa trên điểm số tích lũy của câu lạc bộ. Đứng đầu vẫn là đội bóng vĩ đại nhất thế kỷ 20, Real Madrid Galacticos. Mặc dù bị Liverpool lật ngược tình thế một cách thần kỳ ở Istanbul, AC Milan vẫn xếp thứ hai về điểm số, tiếp đến là Barcelona đứng thứ ba. Liverpool, nhờ Đêm Istanbul kỳ diệu, đã vươn lên xếp thứ tư. Phía sau họ lần lượt là MU, Inter Milan đứng thứ sáu, Bayern Munich thứ bảy, và Arsenal chiếm giữ suất hạt giống cuối cùng.

Mặc dù Chelsea được các công ty cá cược lớn của châu Âu đánh giá cao, nhưng điểm số của họ chỉ đạt 68.864, xếp thứ sáu trong nhóm hạt giống số hai. Họ chỉ cần kém thêm hai suất nữa là sẽ rơi xuống nhóm hạt giống số ba. Điểm số này khiến ông chủ Abu, người luôn khao khát đưa Chelsea vào hàng ngũ các ông lớn châu Âu, đang theo dõi trực tiếp qua TV, vô cùng bất mãn.

Sau khi tám đội hạt giống được phân nhóm, lễ trao giải tiếp tục diễn ra. Người đầu tiên lên sân khấu nhận giải không ai khác chính là Petr Cech của Chelsea, anh được UEFA bình chọn là thủ môn xuất sắc nhất. Tiếp đó là Terry với danh hiệu hậu vệ xuất sắc nhất. Sau đó, hai cầu thủ này lần lượt bốc thăm các đội bóng thuộc nhóm hạt giống số hai. Quả nhiên, Cech đã bốc thăm trúng Chelsea và Liverpool vào cùng bảng G.

Benitez bất lực lắc đầu. Mùa giải trước, Liverpool có thể loại Chelsea với tỷ số 1-0 sau hai lượt trận hoàn toàn là vì Leon khi đó đang dưỡng thương. Còn hiện tại, với Leon trong đội hình Chelsea, liệu Liverpool có còn khả năng giành chiến thắng không? Benitez hoàn toàn không tự tin. Dù vậy, may mắn là họ chỉ gặp nhau ở vòng bảng. Liverpool hoàn toàn có thể cùng Chelsea nắm tay nhau đi tiếp, chỉ cần cùng nhau ngăn chặn hai đội bóng còn lại là được.

Sau khi các đội nhóm hạt giống số hai được bốc thăm, người lên sân khấu nhận giải là tiền vệ xuất sắc nhất Gerrard và tiền vệ tấn công xuất sắc nhất Kaka. Hai cầu thủ này sau đó lần lượt bốc thăm các đội bóng thuộc nhóm ba. Tiếp đến là Ronaldinho lên sân khấu nhận giải và bốc thăm bốn đội bóng thuộc nhóm bốn. Cuối cùng, Leon mới là người lên sân khấu nhận giải Cầu thủ xuất sắc nhất và Chiếc giày vàng, sau đó anh bốc thăm nốt các đội còn lại trong nhóm bốn để hoàn tất phân nhóm.

Lễ bốc thăm Champions League mùa giải 2005/2006 đã kết thúc. Tám bảng đấu đã lộ rõ trước mắt tất cả mọi người. Trong số 32 đội bóng tham dự, Premier League, Serie A, La Liga mỗi giải có bốn suất, Bundesliga có ba suất, Ligue 1 chỉ có hai suất, còn lại đều được chia cho các giải đấu hạng hai của châu Âu.

Cụ thể phân nhóm như sau:

Bảng A: Bayern Munich, Juventus, Brugge, Rapid Wien;

Bảng B: Arsenal, Ajax, Sparta Prague, Thun;

Bảng C: Barcelona, Panathinaikos, Werder Bremen, Udinese;

Bảng D: MU, Villarreal, Lille, Benfica;

Bảng E: AC Milan, Eindhoven, Schalke 04, Fenerbahçe;

Bảng F: Real Madrid, Lyon, Olympiacos, Rosenborg;

Bảng G: Liverpool, Chelsea, Anderlecht, Real Betis;

Bảng H: Inter Milan, Porto, Glasgow Rangers, Artmedia Bratislava.

Dường như có sự sắp đặt của định mệnh, trên sân cỏ luôn tồn tại những sự trùng hợp khó tin. Một số đội bóng từng đối đầu nhau ở mùa giải trước, lại một lần nữa chạm trán ở vòng bảng. Juventus và Bayern Munich là một ví dụ, ở mùa giải trước, họ cũng chung một bảng đấu. Juventus đã thắng Bayern Munich 1-0 ở cả hai lượt trận, giành được sáu điểm từ "Hùm xám", qua đó mở đường thuận lợi vượt qua vòng bảng.

Mùa giải này, liệu Bayern Munich có còn để Juventus dễ dàng đến vậy sao? Liệu lịch sử có lặp lại hay Bayern sẽ phục thù thành công? Tất cả sẽ được giải đáp sau chín tháng Champions League tranh tài. Tuy nhiên, so với cặp đấu Juventus và Bayern Munich, hai đội bóng còn lại trong bảng là Brugge và Rapid Wien dường như không thể tạo ra mối đe dọa đáng kể nào. Nếu không có bất ngờ nào xảy ra, hai đội dắt tay nhau đi tiếp vẫn sẽ là Juventus và Bayern Munich.

AC Milan và Eindhoven lần thứ hai gặp nhau. Mùa giải trước, hai đội đã đối đầu ở vòng bán kết sau hai lượt trận, tạo nên những màn so tài cực kỳ kịch tính, đầy cảm xúc và nảy lửa. Tuy nhiên, Eindhoven vẫn bị AC Milan với kinh nghiệm dày dặn loại khỏi cuộc chơi. Mùa giải này, hai đội lại gặp nhau ở vòng bảng. Có lẽ, Eindhoven sẽ không còn giữ được sự mãnh liệt như mùa giải trước.

Eindhoven đã mất đi Vogel, Park Ji Sung, Van Bommel; ngay cả một cầu thủ Hàn Quốc khác là Young Pyo Lee cũng đã bước chân vào Premier League, gia nhập đội bóng London là Tottenham Hotspur. Huấn luyện viên trưởng Hiddink cũng đã nhận lời mời của Liên đoàn bóng đá Australia, sang châu Đại Dương làm việc. Linh hồn của đội bóng dường như đã tan rã.

Inter Milan và Porto lại gặp nhau. Ở vòng 1/16 mùa giải trước, Porto đã không thể gây ra bất kỳ khó khăn nào cho Inter Milan. Mùa giải này, Porto còn mất đi chân sút chủ lực Fabiano, trong khi Inter Milan lại được tăng cường sức mạnh. Có lẽ lần này, Porto thậm chí khó lòng giành được một trận hòa trước Inter Milan.

Nếu nói cuộc đối đầu giữa Juventus và Bayern Munich giống như một màn trình diễn, hay việc AC Milan và Inter Milan gặp lại đối thủ cũ cũng không quá bất ngờ, thì việc Liverpool và Chelsea hiếm khi lại trình diễn trận derby Ngoại hạng Anh ngay ở vòng bảng, đây mới thực sự là cuộc đối đầu đỉnh cao.

Việc Chelsea và Liverpool gặp nhau ở vòng bảng mang tính kịch tính rất cao. Nếu Liverpool không phải là đương kim vô địch Champions League mùa trước và chỉ xếp thứ năm tại Ngoại hạng Anh, họ đã không đư���c UEFA đặc cách cho suất tham dự Champions League mùa giải này. Nếu Liverpool không vượt qua vòng loại một cách ngoạn mục để lọt vào vòng 32 đội mạnh Champions League, họ đã không phá vỡ tiền lệ không cùng bảng với các đội bóng đồng hương.

Mùa giải trước, Chelsea vì vắng Leon đã không ghi được bàn nào sau hai lượt trận, bị Liverpool loại với tổng tỷ số 1-0. Vòng bảng mùa giải này chính là cơ hội tốt để Chelsea báo thù. Tuy nhiên, Mourinho không hề hài lòng với kết quả bốc thăm này. Ông mong muốn gặp Liverpool ở vòng bán kết hơn, khi đó sự trả thù sẽ càng có ý nghĩa.

Istanbul, đối với AC Milan, đúng là một nơi đau buồn, một vùng đất chẳng lành. Mùa giải 1999/2000, AC Milan trong trận đấu sinh tử cuối cùng của vòng bảng, chỉ cần đánh bại Galatasaray trên sân khách là có thể vượt qua Hertha Berlin để đi tiếp. Nhưng AC Milan đã trải qua năm phút định mệnh. Ở phút 87, Milan vẫn dẫn trước Galatasaray 2-1. Sau khi Hakan Şükür gỡ hòa, họ vẫn còn hy vọng vào UEFA Cup, nhưng một quả penalty vào phút chót đã khiến họ phải rời xa đấu trường châu Âu một cách đầy tiếc nuối.

Ở mùa giải 2000/2001, AC Milan lần thứ hai hành quân đến Istanbul. Đối thủ của họ lần này vẫn là Galatasaray. AC Milan dưới sự dẫn dắt của Zaccheroni đã nhanh chóng chịu thất bại 0-2 tại đây, dẫn đến việc đội bóng Ý lần đầu tiên kể từ năm 1988 không thể góp mặt ở tứ kết Champions League.

Chưa kể đến mùa giải trước, khi dẫn trước ba bàn trong hiệp một, ai cũng nghĩ chiếc cúp Champions League đã nằm gọn trong tay AC Milan. Thậm chí có thông tin cho rằng các cầu thủ AC Milan đã ăn mừng chiến thắng ngay trong phòng thay đồ khi giờ nghỉ giữa hiệp. Nhưng không ngờ đó vẫn là một bi kịch. Những người Milan hân hoan chờ đợi đã phải chứng kiến người Liverpool tươi cười cướp đi chiếc cúp vô địch ngay trước mắt họ.

Mùa giải này, AC Milan vẫn phải hành quân đến Istanbul. Chỉ khác là lần này đối thủ của họ là Fenerbahçe. Mặc dù Fenerbahçe không phải là một đối thủ quá mạnh, nhưng đối với thành phố Istanbul này, AC Milan cần phải vượt qua, có lẽ là nỗi đau ám ảnh trong sâu thẳm tâm hồn họ.

Galliani khi trả lời phóng viên cũng đầy vẻ số mệnh: "Đây là một bảng đấu cân bằng, Istanbul là sự sắp đặt của số phận, nhưng tôi tin lần này, chúng tôi sẽ không còn chìm đắm trong đau khổ như trước kia tại nơi này nữa. Chiến thắng sẽ thuộc về AC Milan."

Trên sân bóng, có rất nhiều điều không thể giải thích. Quan trọng là, mỗi vòng bốc thăm đều kịch tính, gây cấn như một trận đấu. Kết thúc buổi bốc thăm đầy hồi hộp, các cổ động viên càng có nhiều điều để mong đợi hơn.

Truyen.free giữ mọi quyền đối với bản dịch này, mong quý độc giả tiếp tục theo dõi và ủng hộ.