Vòng bảng của bảng A và bảng B đã khép lại, hiện tại là lúc bảng C chứng kiến cuộc đối đầu nảy lửa giữa các đội bóng mạnh. Argentina và Hà Lan sẽ chạm trán, một bên là đội bóng dẫn đầu bảng toàn thắng, một bên là "vua không ngai" được cả thế giới công nhận. Cuộc đụng độ giữa hai cường quốc bóng đá châu Âu và Nam Mỹ chắc chắn sẽ kịch tính như cuộc va chạm giữa Sao Hỏa và Trái Đất.

Tuy nhiên, đội hình ra sân của cả hai đội lại nằm ngoài dự đoán của nhiều người. Argentina tung ra sân phần lớn là các cầu thủ trẻ, và Messi – người lần đầu tiên góp mặt ở World Cup – đã đá chính thay cho Crespo. Rõ ràng, huấn luyện viên trưởng Pekerman của Argentina đang tính toán cho vòng knock-out, không hề muốn biến trận đại chiến tâm điểm World Cup này thành một trận cầu tốn giấy mực mà mọi người sẽ bàn tán sôi nổi.

Hà Lan, có thêm một ngày nghỉ ngơi so với Argentina, cũng có thể bắt đầu dưỡng sức để dồn toàn lực cho vòng knock-out. Hai đội hình với nhiều cầu thủ dự bị đã cật lực chiến đấu trong 90 phút, nhưng trận đấu mà truyền thông trước đó thêu dệt thành "đại chiến thế kỷ" lại kết thúc với tỷ số hòa 0-0 đầy tẻ nhạt. Nhìn vào cục diện trên sân:

Tỷ lệ kiểm soát bóng 56% so với 44%, số đường chuyền 463 so với 356, tỷ lệ chuyền bóng thành công 79% so với 76%... Nếu chỉ xét riêng các số liệu thống kê, không nghi ngờ gì Hà Lan chiếm ưu thế trên sân. Tuy nhiên, trên thực tế, phải đến khi Riquelme rời sân, người Hà Lan mới có được 10 phút tấn công dồn dập. Còn trong suốt 80 phút trước đó, Argentina gần như đã phong tỏa hoàn toàn các đợt tấn công của Hà Lan ngay từ tuyến giữa.

Chiến thuật của Van Basten thực sự đã không còn gì là bí mật. Sức mạnh tấn công của đội tuyển Hà Lan tập trung vào hai cánh, với Robben, Van Bronckhorst ở cánh trái và Van Persie, Heitinga ở cánh phải, tạo nên những miếng đánh chủ lực của đội bóng. Thế nhưng, trong trận đấu với Argentina, Robben, Van Bronckhorst, Heitinga đều ngồi trên ghế dự bị, chỉ còn Van Persie đơn độc chống đỡ ở một trong bốn vị trí chủ chốt của các bậc thầy chạy cánh này.

Điều tồi tệ hơn là cánh phải mà Van Persie trấn giữ lại đối đầu trực diện với hành lang trái mạnh nhất của Argentina. Kỹ thuật điêu luyện như thần của Riquelme khiến cánh phải của Hà Lan luôn trong tình trạng bị đe dọa, buộc Van Persie phải thường xuyên lùi về hỗ trợ phòng ngự. Điều này đã trực tiếp kìm hãm khả năng tấn công từ cánh phải của đội tuyển Hà Lan. Trong 66 phút có mặt trên sân, Van Persie chỉ thực hiện được 19 đường chuyền và có tới 10 lần trong số đó bị sai.

Cánh phải của đội tuyển Hà Lan bị tắc nghẽn trong tấn công, và cánh trái cũng chẳng khá hơn là bao. Mặc dù Kuijt từng chơi cả vị trí tiền vệ cánh lẫn tiền đạo cắm, nhưng với một cầu thủ thuận chân phải, anh rõ ràng chưa đạt đến đẳng cấp của một Ronaldinho. Khi tấn công ở cánh trái, anh thích dẫn bóng cắt vào trong hơn là tạt bóng sâu vào vòng cấm cho Van Nistelrooy. Và mỗi khi Kuijt dẫn bóng cắt vào trong, anh lại tỏ ra khá bế tắc khi đối mặt với sự phòng ngự của Mascherano và Coloccini.

Huống hồ, Maxi Rodríguez tích cực tấn công bên cánh phải trong suốt trận đấu, buộc Kuijt nhiều lần phải lùi sâu hỗ trợ phòng ngự. Kuijt hiếm hoi được đá trọn vẹn cả trận, với 38 đường chuyền, nhiều hơn Van Persie. Tuy nhiên, chất lượng những đường chuyền này cũng chẳng khá hơn là bao, khi có tới 16 trong số đó là sai địa chỉ.

Tấn công biên bị vô hiệu hóa hoàn toàn, khiến đội tuyển Hà Lan rơi vào cảnh khốn khó về mặt tổng thể. Tiền đạo cắm Ruud van Nistelrooy, trong 55 phút có mặt trên sân, đã có màn trình diễn với những con số đáng thất vọng đến khó tin: không có cú sút nào, phạm lỗi một lần, bị phạm lỗi hai lần, thực hiện 12 đường chuyền, sai hai lần, và chỉ có duy nhất một đường chuyền mang tính uy hiếp.

May mắn thay, cả hai đội đều đã giành quyền vào vòng 1/8. Một kết quả hòa là giải pháp tốt nhất cho họ, nhưng đối với những người hâm mộ, mọi kỳ vọng cao ngút trời đã lập tức rơi xuống đáy vực. Những người theo dõi đội tuyển Anh qua màn ảnh TV hoàn toàn không tìm thấy được một mối đe dọa chết người nào từ trận đấu này.

Trong khi đó, hai đội bóng chuẩn bị về nước là Bờ Biển Ngà và Serbia lại cống hiến một trận đấu đỉnh cao. Với tỷ số 3-2, Bờ Biển Ngà đã giành chiến thắng đầu tiên tại World Cup, dù sau trận thắng này họ sẽ phải quay về châu Phi. Còn Serbia thì thua cả ba trận một cách ê chề, khiến người hâm mộ chỉ trích rằng họ đã không biết nên chiến đấu vì ai.

Ở bảng D, trong cuộc đối đầu giữa Bồ Đào Nha và Mexico, Bồ Đào Nha đã bảo vệ danh dự của bóng đá châu Âu. Cristiano Ronaldo trở thành công thần dẫn dắt toàn đội tấn công, giúp đội nhà chiến thắng Mexico 2-1 và giành vị trí nhất bảng để tiến vào vòng 1/8. Đối thủ của họ ở vòng 1/8 chính là "vua không ngai" Hà Lan.

Mexico, dù thua trận nhưng vẫn giành được một suất vào vòng 1/8. Tuy nhiên, ở vòng đấu loại trực tiếp, họ sẽ chạm trán với đội đầu bảng toàn thắng Argentina, một viễn cảnh đầy đáng lo. Trong khi đó, Angola và Iran, hai đội đã bị loại, đã hòa nhau 1-1 ở trận đấu cuối cùng của vòng bảng. Sau đó, cả hai cùng nhau xách vali về nước.

Tại bảng E, đội tuyển Ý chìm sâu vào vụ bê bối dàn xếp tỷ số (Calciopoli), với tin đồn rằng nhiều trận đấu ở Serie A đã bị điều tra và Juventus sẽ bị giáng xuống hạng. Truyền thông tin rằng, vụ việc lùm xùm trong nước này khiến các cầu thủ Ý phải đối mặt với nhiều biến động về tâm lý tại World Cup. Tuy nhiên, trong trận đấu cuối cùng của vòng bảng với Cộng hòa Séc, người Ý vẫn kiên cường đánh bại đối thủ với cách biệt hai bàn, hiên ngang vượt qua vòng bảng với tư cách đội đầu bảng.

Các bàn thắng từ cú đánh đầu cận thành của Materazzi và pha đối mặt thủ môn của Inzaghi đều khiến thủ thành xuất sắc Cech của Chelsea phải bó tay. Cộng hòa Séc, đội bóng từng được đánh giá cao, đã phải rời sân chơi World Cup với thành tích một thắng hai thua đầy u ám. Hình ảnh Nedvěd đầy bi thương khiến người hâm mộ bóng đá trên toàn thế giới không khỏi cùng đau xót với người đàn ông thép này.

Sau thất bại trước đội tuyển Ý, Nedvěd quỳ gục một chân, nằm úp mặt trên cỏ hơn mười giây. Cảnh tượng ấy khiến người ta không khỏi nhớ đến hai lần đau đớn đến thấu tim gan mà người đàn ông thép từng trải qua: một lần là ở bán kết Champions League, anh nhận thẻ vàng oan nghiệt và bỏ lỡ trận chung kết; lần khác là tại bán kết Euro 2004, anh bị chấn thương rời sân và phải trơ mắt nhìn các cầu thủ Anh hò reo ăn mừng trên khắp sân. Cả hai lần đó, "Người sắt" Nedvěd đều giống như một đứa trẻ bất lực, để nước mắt tuôn rơi qua kẽ ngón tay. Nhưng lần này, Nedvěd không hề rơi lệ, anh khó khăn lắm mới gượng dậy, làm dấu thánh giá trước ngực. Có lẽ, đây chính là lần cuối cùng anh cầu nguyện trên sân bóng.

Sau World Cup, Nedvěd, Poborsky, Koller cùng một loạt lão tướng khác sẽ giải nghệ. Đối với Nedvěd, điều còn đang đeo bám anh là vụ bê bối Calciopoli ở Serie A. Nếu Juventus bị xuống hạng nhì, "Người sắt" – người sẽ bước sang tuổi 34 – rất có thể sẽ chọn gác lại sự nghiệp và về quê. "Tôi đã cống hiến quá nhiều thời gian và nhiệt huyết cho bóng đá, khoảng thời gian tiếp theo, có lẽ tôi nên dành nhiều hơn cho gia đình mình."

Trong một trận đấu khác, những người anh em châu Phi đã có được nụ cười chiến thắng cuối cùng. Ghana đánh bại Mỹ 2-1, trở thành đội bóng châu Phi đầu tiên giành vé vào vòng 1/8. Không thể không kể đến công lao của chiến binh tuyến giữa Michael Essien của Chelsea trong ba trận đấu vòng bảng của Ghana. Sau khi Cech và Drogba buồn bã rời World Cup, lại một đại tướng khác của Chelsea tiếp tục tỏa sáng trên sân khấu World Cup.

Ở bảng F, Brazil 5 sao lại một lần nữa giành chiến thắng lớn. Ronaldo, người đã không ghi được bàn nào ở trận đấu trước, trận này lại tiếp tục trình diễn màn lập cú đúp đẹp mắt. Với 16 bàn thắng, vượt qua kỷ lục 14 bàn của Gerd Müller, Ronaldo đã trở thành người dẫn đầu danh sách ghi bàn trong lịch sử World Cup.

Tuy nhiên, kỷ lục này cũng không hề an toàn. Leon đã có tới 14 bàn thắng ở World Cup chỉ sau một thời gian ngắn, trong khi Ronaldo phải mất tới hai kỳ World Cup mới đạt được số bàn thắng đồ sộ như vậy. Mọi người vẫn không thấy Kaká kiến tạo bàn nào cho Ronaldo trong chiến thắng 4-1 trước Nhật Bản này.

Hai bàn thắng của Ronaldo, một đến từ pha kiến tạo của Roberto Carlos, bàn còn lại là đường chuyền của Ronaldinho. Hai bàn thắng còn lại của Brazil: một là cú sút xa của Juninho, và một là pha sút sệt tung lưới bằng chân trái của Gilberto.

Thua Brazil 5 sao với tỷ số 1-4, hành trình dẫn dắt đội tuyển quốc gia Nhật Bản của huấn luyện viên trưởng Zico cũng đã đến hồi kết. Truyền thông Nhật Bản cho rằng Zico chỉ có tiếng mà không có miếng, không thể hiện được tài năng biến những điều bình thường thành kỳ diệu của một huấn luyện viên đẳng cấp, khiến bóng đá Nhật Bản lãng phí trắng 4 năm quý giá và làm thui chột cả một thế hệ cầu thủ. Được biết, Liên đoàn bóng đá Nhật Bản hoàn toàn không có bất kỳ ràng buộc nào với Zico, và cả đội tuyển quốc gia là "sân sau" của riêng ông ta.

Quyền lực "một tay che trời" của Zico còn thể hiện ở việc ông đưa anh họ của mình vào đội tuyển quốc gia. Đồng thời, Liên đoàn bóng đá Nhật Bản đã mời hai người bạn của ông là Wichita và Júnior hỗ trợ tìm hiểu quân tình đối thủ thông qua những kênh không chính thức. Tuy nhiên, trên thực tế, hai người này, ngoài việc mang về một đống hóa đơn chi phí du hí khắp các nước châu Âu, còn cung cấp rất nhiều thông tin tình báo sai lệch. Chẳng hạn, họ đưa ra phán đoán sai lầm rằng các cầu thủ châu Âu sẽ khó thích nghi hơn khi thi đấu vào 3 giờ chiều. Ngoài ra, họ cho rằng nhiệt độ cao sẽ là cực hình đối với người Úc đang quen với mùa đông. Nhưng thực tế, dưới cái nắng chang chang giữa mùa hè, những người không thể chạy nổi trước tiên lại chính là các cầu thủ Nhật Bản. Vài tên "gián điệp" tự xưng là giàu kinh nghiệm đã cung cấp thông tin sai lầm, mang đến ảnh hưởng tiêu cực to lớn cho quá trình chuẩn bị của đội tuyển quốc gia.

Mặc dù Croatia đã hòa 2-2 với Australia ở trận đấu cuối cùng của vòng bảng, nhưng họ vẫn đánh mất tấm vé đi tiếp và cùng Nhật Bản lên chuyến bay trở về nước. Trong khi đó, Australia đã tận dụng chiến thắng Nhật Bản để giành 3 điểm, ngẩng cao đầu tiến vào vòng 1/8. Việc vượt qua vòng bảng của Australia đã giúp huấn luyện viên thần kỳ Hiddink lại một lần nữa tạo nên điều thần kỳ của mình.

Tuy nhiên, công thần lớn nhất giúp Australia vượt qua vòng bảng lại là Kewell, người được FIFA đặc xá. Tất cả những người từng lên tiếng biện hộ cho Kewell, bao gồm cả Thủ tướng Australia Howard, chắc chắn đều cảm thấy hành động hô to "xin nương tay" của họ trước FIFA là vô cùng đáng giá. Chính nhờ "lệnh đặc xá" của FIFA mà Kewell, người từng chửi rủa trọng tài và đối mặt với án cấm thi đấu, đã có thể ra sân trong trận "sinh tử" cuối cùng giữa Australia và Croatia.

Cũng chính trong tình thế bị dẫn 1-2, ở phút thứ 80 của trận đấu, một cú sút của anh đã đưa hai đội về vạch xuất phát, và cũng nhờ đó đưa Australia vào vòng 1/8. Trước đó, sau khi trận đấu giữa Australia và Brazil kết thúc, Kewell đã có hành vi xúc phạm và chửi bới trọng tài chính người Đức Merck đang làm nhiệm vụ. Hành vi này đã bị FIFA ghi vào danh sách và tiến hành điều tra.

May mắn thay, phía Australia, bao gồm Liên đoàn bóng đá thậm chí là Thủ tướng, đều đứng ra biện hộ. Bản thân Kewell cũng tích cực thành khẩn, cuối cùng đã thoát khỏi rắc rối này. Để rồi ở thời điểm khó khăn nhất của Australia, anh đã tung một cú sút tiễn Croatia về nước và đưa Australia tiến vào vòng knock-out.

Đội tuyển Pháp, nhà cựu vô địch thế giới đang sa sút, cuối cùng cũng tìm thấy chiến thắng. Ở vòng đấu bảng cuối cùng của bảng G, họ đã đánh bại Togo 2-0, và với thành tích một thắng hai hòa sau ba trận đấu, đã lọt vào vòng 1/8 World Cup. Hai bàn thắng lần lượt thuộc về Henry và Vieira. Trezeguet dù hoạt động năng nổ suốt trận nhưng vẫn vô duyên với bàn thắng.

Sau khi trận đấu này kết thúc, các quan chức cấp cao thì mang vẻ mặt nặng trĩu, trong khi người hâm mộ lại hân hoan nhảy múa ăn mừng. Gần sân vận động Cologne, người ta đã sớm nhìn thấy những cổ động viên Pháp đội mũ ba màu xanh-trắng-đỏ, nhưng lại cắm quốc kỳ Togo với hai màu vàng và xanh lá vào vành mũ của mình. Trên thực tế, trước khi độc lập, Togo từng là thuộc địa của Pháp, ngôn ngữ chính thức là tiếng Pháp, và có tới chín cầu thủ trong đội hình đang chơi bóng ở Ligue 1. Đây vốn dĩ là một cuộc đối đầu "huynh đệ tương tàn".

Đội tuyển Pháp ngay từ đầu đã triển khai lối chơi tấn công tổng lực. Huấn luyện viên trưởng Domènec cuối cùng cũng tung tiền đạo cắm Trezeguet vào sân. Sau khi Zidane không thể ra sân, đội tuyển Pháp mới trở lại với sơ đồ hai tiền đạo. Trong 15 phút đầu, họ đã có tới chín cơ hội sút bóng, tương đương với cứ chưa đầy một trăm giây lại có một lần – điều hiếm thấy ở World Cup, ngoài đội tuyển Anh. Trong số đó, Trezeguet có tới sáu lần sút trúng đích. Tuy nhiên, mặc cho Domènec có vò đầu bứt tai đến mấy, đội tuyển Pháp vẫn không thể ghi bàn. Tỷ số 0-0 khiến Platini lộ rõ vẻ mặt lo âu. Nhưng người hâm mộ Pháp thì không hề lo lắng, họ hò reo nhảy múa, chờ đợi chiến thắng sẽ đến.

Phút thứ 55, Vieira trong vòng cấm đã xoay người dứt điểm đẹp mắt tung lưới. Các "người anh em" Togo chỉ giả vờ cản phá. Cả sân vận động vang lên tiếng cổ vũ vang dội. Một bàn vẫn chưa đủ. Năm phút sau, Henry dùng thân mình che chắn hậu vệ Togo, dễ dàng hoàn thành pha đối mặt thủ môn. Trong năm phút cuối cùng, hai bên cùng đứng sau khung thành, người hâm mộ Pháp và Togo xếp thành một hàng, vẫy quốc kỳ của riêng mình, và nhảy điệu tập thể. Những người Togo, dù đã bị loại, vẫn chúc mừng người Pháp thăng cấp. Trên sân, những chiếc áo xanh lam và vàng trao đổi với nhau, là những khuôn mặt cùng màu da. Các cầu thủ Togo đuổi theo các ngôi sao Pháp để chụp ảnh chung. Trên khán đài chủ tịch, Platini nhún vai một cái, chậm rãi xoay người.

Đội bóng chịu ảnh hưởng lớn nhất từ trận đấu này chính là Hàn Quốc của châu Á. Đã có một thắng một hòa, họ chỉ cần một trận hòa là có thể giành vé vào vòng 1/8. Ngay cả khi họ thua Thụy Sĩ, chỉ cần Pháp và Togo hòa nhau thì họ vẫn có thể đi tiếp. Nhưng Hàn Quốc là những người thấm thía nhất với những ngả rẽ khó lường của World Cup, nếu không, họ đã chẳng thể lọt vào bán kết ở World Cup 2002.

Thụy Sĩ căn bản không cho người Hàn Quốc bất kỳ cơ hội nào, dễ dàng đánh bại Hàn Quốc với hai bàn không gỡ, giành tấm vé thứ hai của bảng G để đi tiếp. Người Hàn phải chịu đựng nỗi đau bị loại. Sau trận đấu, truyền thông Hàn Quốc chỉ trích trận đấu giữa Pháp và Togo có sự dàn xếp ngầm, nhưng những lời chỉ trích của họ chẳng ai để tâm, bởi lẽ đây chính là bóng đá, chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Tây Ban Nha từ lâu đã giành được vé đi tiếp. Trong trận đấu cuối cùng, họ vẫn chiến thắng Saudi Arabia như thường lệ, không để đối thủ có chút hy vọng nào. Ukraine cũng không cho Tunisia cơ hội nào, thắng tối thiểu một bàn để tiến vào vòng 1/8, trở thành một "ngựa ô" tiến vào vòng knock-out World Cup.

Vòng đấu bảng đã khép lại, 16 đội bóng sắp sửa đối đầu nhau trong những trận đấu sống còn. Các cặp đấu cũng vừa được xác định sau vòng bảng. Ở nhánh đấu trên: Đức đối đầu Thụy Điển, Argentina đối đầu Mexico, Ý đối đầu Australia, Thụy Sĩ đối đầu Ukraine. Còn ở nhánh đấu dưới là: Anh đối đầu Ecuador, Bồ Đào Nha đối đầu Hà Lan, Brazil đối đầu Ghana, Tây Ban Nha đối đầu Pháp. World Cup chính thức bước vào giai đoạn knock-out tàn khốc.

Mọi bản quyền nội dung này đều được bảo hộ bởi truyen.free, xin trân trọng cảm ơn.