Chelsea đã toàn thắng mười trận, tích lũy ba mươi điểm, vẫn dẫn trước đội nhì bảng Arsenal bốn điểm và đội thứ ba MU bảy điểm. Trong khi đó, Liverpool, dù thắng đối thủ cùng thành Everton ở vòng này, lại không giữ vững được vị trí thứ tư trên bảng xếp hạng. Sau 10 vòng đấu, Man City đã vượt lên Liverpool một điểm với 22 điểm, đẩy Liverpool khỏi top bốn và xuống vị trí thứ năm.

Lịch thi đấu đã trôi qua một phần ba chặng đường, và cuộc đua vô địch cuối cùng, nếu không có gì bất ngờ, cũng sẽ chỉ diễn ra giữa năm đội bóng này. Chelsea, với ba mươi điểm, đang dẫn đầu bảng xếp hạng, chiếm ưu thế lớn nhất. Họ không chỉ có hy vọng vô địch giải đấu cao nhất mà kỷ lục bất bại của họ cũng đã kéo dài lên tới 124 trận đấu. Hiện tại, tất cả các phương tiện truyền thông châu Âu đều đang dự đoán Chelsea sẽ bất bại đến bao giờ, và đội bóng nào của Premier League cuối cùng sẽ chấm dứt chuỗi bất bại của họ.

Tuy nhiên, Chelsea hiện tại ở đấu trường Champions League đã có hai trận toàn thắng. Nếu thắng Schalke 04 ở vòng đấu tiếp theo, trước kỳ nghỉ đông, Mourinho chỉ cần tập trung toàn lực cho giải quốc nội. Nếu vậy, e rằng khoảng cách điểm số giữa Chelsea và các đội như MU sẽ ngày càng được nới rộng, việc chấm dứt chuỗi bất bại của Chelsea sẽ càng thêm khó khăn. Thậm chí, ngay cả việc chấm dứt chuỗi thắng liên tiếp của Chelsea trong mùa giải này cũng là một vấn đề cực kỳ nan giải.

Ngày 25 tháng 10, Chelsea đón tiếp đội mạnh Schalke 04 của Bundesliga tại Stamford Bridge. Ở mùa giải trước, dưới sự dẫn dắt của HLV Mirko Slomka, Schalke 04 chỉ kém Stuttgart hai điểm, ngậm ngùi để mất chức vô địch. Tuy nhiên, họ cũng giành được quyền trực tiếp tham dự vòng bảng Champions League (32 đội mạnh nhất), mà không phải trải qua vòng sơ loại đầy cam go như đội xếp thứ ba Werder Bremen. Còn về đội bóng thống trị Bundesliga là Bayern Munich, mùa giải này chỉ xếp thứ tư trong giải quốc nội, mất suất dự Champions League và phải chuyển sang thi đấu Europa League.

Đến làm khách tại sân nhà của Chelsea, không chỉ HLV Slomka cảm thấy đau đầu, ngay cả các cầu thủ Schalke 04 cũng có phần e dè. Ở hai vòng đấu bảng trước đó, Schalke 04 đã thua Valencia 0-2 trong trận đầu tiên và giành 3 điểm sau chiến thắng 2-0 trước Rosenborg ở vòng thứ hai. Nếu muốn giành quyền đi tiếp vào vòng knock-out (vòng 16 đội) từ bảng đấu này, Chelsea chính là một rào cản quá lớn, khó lòng vượt qua.

Hơn nữa, vì trận thua trước Valencia, họ buộc phải giành chiến thắng ở lượt đấu tiếp theo. Đồng thời, họ còn cần thắng cả hai lượt trận với Rosenborg. Như vậy, cho dù thua cả hai lượt trận trước Chelsea, họ vẫn có cơ hội đi tiếp với tư cách đội nhì bảng. Đương nhiên, hai đội còn lại trong bảng đấu cũng có toan tính tương tự, con đường đi tiếp của Schalke 04 vẫn còn rất chông gai.

Để tránh bị Chelsea áp đảo quá mức tại Stamford Bridge, HLV Slomka của Schalke 04 đã công bố đội hình ra sân. Không phải sơ đồ 4-4-2 quen thuộc của họ ở Bundesliga, mà là đội hình phòng ngự phản công 4-5-1. Thủ thành là thần gác đền Neuer của họ; bốn hậu vệ dàn ngang gồm Westermann, Abel, Bordon và Rodríguez; khu trung tuyến với Kobiashvili, Barella, Ernst, Jones và Rakitić thi đấu theo sơ đồ hình thoi; và tiền đạo cắm duy nhất là Larsson.

Mourinho cũng sử dụng năm tiền vệ. Tuy nhiên, ông lại bố trí đội hình ba hậu vệ, hai tiền vệ trụ, ba tiền vệ tấn công và hai tiền đạo. Thủ thành là thần gác đền Cech người Cộng hòa Séc; ba hậu vệ Gavrančić, Terry, Ben Haim; hai tiền vệ trụ Ballack và Emerson (lão tướng Makelele vẫn đang dưỡng thương); ba tiền vệ tấn công Leon, Lampard và Sidwell; và trên hàng tiền đạo là Drogba cùng Shevchenko. Vì Joe Cole bị cảm cúm, vị trí của anh đã được Mourinho thay thế bằng Sidwell.

So với đội hình của Schalke 04, Chelsea vượt trội hơn hẳn không chỉ về danh tiếng mà còn về thực lực cầu thủ. Chelsea, dù chơi trên sân nhà và về mặt chiến lược không xem Schalke 04 là đối thủ đáng gờm, nhưng nhìn vào danh sách ra sân mà Mourinho công bố, về mặt chiến thuật ông ấy không hề xem thường đối thủ. E rằng một trận chiến ác liệt là điều khó tránh khỏi. Đương nhiên, người hâm mộ Chelsea thì lại không đời nào tin rằng Schalke 04 có thể đánh bại đội bóng của họ tại Stamford Bridge.

8 giờ tối tại Stamford Bridge, tiếng reo hò vang trời, tiếng hát cuồng nhiệt. Gần hai nghìn cổ động viên Schalke 04 theo đội đến đã hoàn toàn bị nhấn chìm trong biển người hâm mộ Chelsea như một đại dương xanh, đến mức các cầu thủ Schalke 04 hoàn toàn không thể nghe thấy tiếng cổ vũ của họ. Thậm chí phải nheo mắt thật kỹ mới có thể tìm thấy bóng dáng họ ở một góc khán đài.

Trọng tài chính Cantalejo đến từ Tây Ban Nha đã có mặt trên sân, tung đồng xu, để Leon và đội trưởng Neuer của Schalke 04 chọn bên sân. Người giành quyền giao bóng trước là Neuer. Sau khi bắt tay với trọng tài chính Cantalejo và hai trợ lý trọng tài, Neuer vừa bắt tay với Leon, vừa đánh giá đối thủ đáng gờm trước mắt. Trong trận đấu tối nay, không biết cầu thủ da vàng nổi danh toàn thế giới này sẽ bao nhiêu lần phá lưới mà anh đang bảo vệ. Ở trận đấu với Rosenborg, Leon đã năm lần làm rung lưới đối phương, khiến cả châu Âu không khỏi kinh ngạc.

"Đích..." Đúng 8 giờ 30 phút tối, tiếng còi khai cuộc vang lên, cuộc đối đầu giữa Chelsea và Schalke 04 tại Champions League chính thức bắt đầu. Larsson và Ernst nhìn nhau, hít một hơi thật sâu. Ngay khi trọng tài chính Cantalejo thổi còi khai cuộc, Larsson nhanh chóng chuyền bóng cho Ernst rồi một mình chạy vào phần sân của Chelsea để di chuyển tìm khoảng trống. Tối nay, anh không biết mình sẽ có bao nhiêu cơ hội dứt điểm, và bao nhiêu trong số đó s�� thành công.

Ernst chuyền bóng trả lại cho Jones, rồi nhanh chóng chạy về vị trí của mình. Lampard nhanh chóng di chuyển chặn đường, ngăn cản Jones ngay khi anh vừa vượt qua vạch giữa sân cùng với trái bóng. Jones khẽ chạm bóng qua lại, nhận thấy Lampard dù mới nhập cuộc nhưng lại hết sức tập trung, liền không tự mình dẫn bóng đột phá nữa. Anh chỉ khẽ chạm chân, trái bóng liền nhanh chóng lăn về phía Ernst. Ernst gạt nhẹ bóng bằng chân phải, rồi chuyền cho Barella. Emerson nhanh chóng lao tới, vươn chân ra để cướp bóng.

Barella khống chế bóng vượt qua, né tránh pha cướp bóng của Emerson, rồi chuyền bóng ra biên cho Kobiashvili. Sidwell không vội vàng lao lên tranh chấp, mà chỉ giữ vị trí đứng chắn trước mặt Kobiashvili. Anh hơi nhếch hai tay lên, ngăn cản đường đi của Kobiashvili. Cả hai đội đều chơi với năm tiền vệ. Trọng tâm tấn công của Schalke 04 sẽ dồn toàn lực vào hành lang cánh của Sidwell. Còn với hành lang cánh của Leon, HLV và các cầu thủ Schalke 04 đều có một nỗi sợ hãi khó tả. Tin rằng không một cầu thủ Schalke 04 nào muốn tự mình khiêu chiến với Leon.

Emerson nhanh chóng di chuyển, tiến sát vào phía sau Sidwell. Cũng giống như Schalke 04, Mourinho đặc biệt yên tâm về hành lang cánh của Leon, và trọng tâm phòng ngự cũng nghiêng về phía Sidwell. Nếu Schalke 04 nghĩ rằng cánh này dễ đột phá, e rằng họ sẽ phải trả giá đắt ngay lập tức.

Kobiashvili thầm thở phào, thực hiện một động tác giả đột phá, nhưng chân anh lại đẩy bóng ngược về cho Barella đang dâng lên phía sau. Barella nhanh chóng chạm nhẹ quả bóng đang lăn tới, rồi chuyền trả lại cho Jones, người đã vượt qua Lampard và di chuyển vào phần sân của Chelsea. Đáng tiếc, Jones không thể khống chế bóng ngay lập tức. Bóng dáng Ballack đã nhanh chóng xuất hiện trong tầm mắt anh ta, và ngay sau đó, trước mắt anh ta, Ballack đã giành lấy bóng bằng một cú chạm trước.

Lampard nhận bóng và nhanh chóng chuyền cho Leon, còn mình thì lao nhanh vào phần sân của Schalke 04 ở khu vực trung lộ. Đỡ bóng bằng chân, Leon từ từ áp sát Rakitić, người đang dang rộng hai tay cản đường anh. Rakitić hít một hơi thật sâu, vẻ mặt nghiêm nghị dõi theo quả bóng dưới chân Leon, từ từ lùi về sau theo từng bước áp sát của anh. Jones đương nhiên không dám để đồng đội mình đơn độc đối mặt Leon. Anh vội vàng lao đến từ phía sau Leon, trong khi hậu vệ Westermann của Schalke 04 cũng đang nhanh chóng chạy về phía Leon. Giống như Chelsea tập trung phòng ngự vào Sidwell, Schalke 04 cũng dồn trọng tâm phòng ngự vào hành lang cánh của Leon.

Thực ra, về đặc điểm kỹ thuật của Leon, các cầu thủ Schalke 04 đều đã được nghiên cứu kỹ lưỡng trong các buổi tập. Cũng không ai dám xem thường Leon khi đối mặt với anh ta. Tiếng thở dốc của Jones từ phía sau đã mơ hồ truyền đến. Leon khẽ cau mày, che chắn bóng rồi đột ngột đảo người. Rakitić phía trước lập tức căng thẳng và cũng đảo người theo. Đúng lúc đó, Leon xoay người, vẩy nhẹ quả bóng bằng chân trái. Anh nhanh chóng vượt qua Rakitić đang cảnh giác, và trước khi Westermann kịp lao tới phá bóng ra biên, Leon đã tung cú chuyền bóng về phía Lampard ở khu vực trung lộ.

Lampard không dừng bóng, mà tung một cú chuyền về, đưa bóng vào khoảng trống mà Westermann vừa để lại khi lao ra. Còn Leon đã nhanh chóng lướt qua Westermann, lao như một cơn lốc xoáy về phía trái bóng đang lăn. Phía sau anh là ba cầu thủ Schalke 04 đang tức tối đuổi theo.

Hậu vệ Abel của Schalke 04 cố gắng lao tới tranh bóng, nhưng tốc độ của anh rõ ràng không thể sánh bằng Leon. Leon đã tiếp cận và khống chế được bóng, anh nhanh chóng xoay người, vượt qua Abel đang lao tới, trực tiếp xông vào vòng cấm của Schalke 04. Trong khi đó, hai sát thủ hàng công Drogba và Shevchenko đã di chuyển tìm khoảng trống trong vòng cấm đối phương, tạo ra những cơ hội và góc sút.

Leon dùng chân phải khống chế bóng, dễ dàng vượt qua Abel đang cố gắng lao tới. Không đợi Abel kịp xoay người, Leon đã dùng chân trái chuyền ngang quả bóng đến trước khung thành Schalke 04. Drogba và Shevchenko cùng lúc lao tới trái bóng, như hai cái bóng theo sát phía sau. Thủ môn Neuer của Schalke 04 một phen tuyệt vọng, bất lực nhìn hai sát thủ hàng công của đối thủ tranh nhau dứt điểm, nhưng không biết rốt cuộc ai sẽ là người tung cú dứt điểm.

Drogba đang lao nhanh bỗng dừng lại đột ngột. Hậu vệ Vĩ Baron Delhi phía sau không kịp thu chân, đột ngột va vào lưng Drogba. Thân hình cường tráng của Drogba bị va phải và loạng choạng. Trong khi đó, Shevchenko đã vung chân phải, cú sút trông có vẻ mạnh nhưng lại đầy kỹ thuật, lừa thủ môn Neuer ngã và dễ dàng đưa bóng vào góc hẹp, mở tỷ số cho Chelsea.

"VÀO! VÀO! VÀO!" Tiếng hò reo cuồng nhiệt của Olivier từ cabin bình luận viên đã vang lên. Nhìn thấy bóng vào lưới, Shevchenko và Drogba khoác vai nhau chạy về phía Leon, sau đó cùng xếp thành hàng chạy đến trước khán đài. Trên khán đài đã sớm biến thành một biển người sôi sục. Tiếng reo hò cuồng nhiệt của Cody Watt vang vọng khắp bầu trời Stamford Bridge, lôi cuốn tất cả cổ động viên Chelsea trên khán đài, như muốn xua tan những đám mây đen đang bao phủ bầu trời London.

HLV Slomka của Schalke 04 cười khổ một tiếng. Đối thủ có lối tấn công thực sự quá ác liệt. Mới bắt đầu trận đấu được bao lâu mà đội bóng đã bị thủng lưới. Nghĩ đến còn hơn một giờ thi đấu nữa, nếu không thể kèm chặt Leon và Lampard của Chelsea, e rằng việc để thua ba bốn bàn trong trận này cũng không phải chuyện khó. Chỉ là, những cầu thủ trên sân hiện đã là đội hình mạnh nhất của Schalke 04. Dù Slomka nhìn ra những thiếu sót của đội bóng, ông cũng không có cách nào để bù đắp những thiếu hụt đó.

Neuer mạnh mẽ đấm xuống thảm cỏ trước mặt, rồi giận dữ bò dậy vào khung thành nhặt bóng. Vừa nãy, Drogba dừng lại đột ngột đã khiến anh phân tâm một thoáng, rồi động tác giả của Shevchenko lại lừa anh ngã. Sự phối hợp của hai tiền đạo này quá ăn ý. Nhưng anh không hề biết rằng, sự phối hợp giữa Drogba và Shevchenko thường rất ít khi xảy ra. Bởi Leon xưa nay luôn kiến tạo một cách "đặt tận chân" cho họ. Chỉ là lần này Leon đã một mình kéo theo hai hậu vệ, tạo ra cơ hội ghi bàn cực lớn cho cả Drogba và Shevchenko, và Shevchenko chỉ là di chuyển gần bóng hơn một chút mà thôi.

Dùng sức đá bóng về phía giữa sân, Neuer mới nhận ra rằng trong pha tấn công vừa rồi của Chelsea, chỉ mình Leon đã kéo theo năm đồng đội của anh. Đáng thương thay, ba đồng đội đuổi theo Leon hoàn toàn không thể khiến anh dừng lại dù chỉ một giây. Cùng thi đấu với một đối thủ như vậy, nói hoa mỹ thì là so tài, nói thẳng ra thì là tự chuốc lấy thất bại, đả kích lòng tự tin của chính mình. Không biết sau trận đấu này, các đồng đội của anh có còn tự tin lớn vào kỹ thuật của mình nữa hay không.

Trọng tài chính Cantalejo gọi các cầu thủ Chelsea lại, một lần nữa thổi còi khai cuộc. Larsson cúi đầu chạy về vòng tròn giữa sân. Nghe tiếng còi, anh lại cùng Ernst giao bóng. Jones nhận được bóng chuyền về, không còn dẫn bóng vượt qua vạch giữa s��n nữa mà đứng yên tại chỗ, tung một cú chuyền dài ra biên cho Kobiashvili, để đồng đội mình đột phá. Điều này khiến Lampard đang lao tới phải hụt hơi, anh ta bình tĩnh đứng tại chỗ nhìn về phía đường biên.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, và tôi hy vọng nó mang lại trải nghiệm đọc tốt hơn.