Trình Phổ cho người chọn ra hơn mười con tuấn mã, chia thành một nhóm cho Lưu Bị. Sau khi giao phó mọi việc trong trại, ông liền vác thương lên ngựa, cùng Lưu Bị đồng hành lên phía Bắc. Diêm Nhu dẫn đường phía trước, một đội nhân mã rời thủy trại, tiến vào quan đạo, thẳng tiến về Yên Sơn.

Trên đường đi, họ bắt gặp những cánh đồng, chỉ thấy mạ non mọc không đ���u, phát triển rất kém cỏi. Lưu Bị hỏi thăm mới biết, kỵ binh Tiên Ti và Ô Hoàn thường xuyên phóng ngựa gặm nát mạ non, khiến dân chúng khổ sở khôn tả.

Việc kỵ binh du mục ra vào như gió, quan lại địa phương đuổi không kịp, đã trở thành chuyện thường.

Dân chúng ven đường lũ lượt chạy nạn, ly hương cầu sinh. Thôn xóm ngày một tiêu điều, nhiều nơi nghe nói cả ngàn dặm không một bóng người. Dân số càng suy giảm, đất đai hoang vu, cỏ dại mọc um tùm vì không người canh tác. Khu vực này biến thành đồng cỏ của Tiên Ti, Ô Hoàn. Nơi trị sở của quận Bắc Bình càng ngày càng thu hẹp, bây giờ chỉ còn bốn huyện. Đặc biệt là vùng biên giới ngoài Trường Thành, sớm đã biến thành thảo nguyên của các bộ tộc man di.

Dân vùng biên giới, ngoài việc chạy nạn, còn có một lượng lớn nhân khẩu bị cướp sang Ô Hoàn. Họ mang theo kỹ thuật tiên tiến, làm tăng thêm thanh thế cho Ô Hoàn.

Lưu Bị tuổi còn nhỏ, thân hình thấp bé. Chiếc yên ngựa đặc chế được mang đến bằng thuyền, đúng lúc được dùng đến. Những lợi ích của bàn đạp yên ngựa, người ngoài chưa thể biết hết. Trình Phổ đặc biệt tán thưởng bàn đạp yên ngựa. Nhờ vậy, dù thân hình thấp bé, Lưu Bị cũng có thể cưỡi những con ngựa cao to.

Cưỡi ngựa phi nhanh qua vùng đất hoang ở biên quận có cảm giác hoàn toàn khác biệt so với khi phi nước đại ở Trác quận. Quan đạo nơi đây bị hư hại nghiêm trọng. Trạm dịch, quán trọ gần như không còn. Dù có một hai di tích trạm dịch bỏ hoang, hầu hết đều tan hoang đổ nát. Cả một vùng khói lửa cháy đen. Đến gần hơn, còn có thể ngửi thấy mùi khét của gỗ cháy và mùi xác thối nhàn nhạt tràn ngập trong không khí. Sự tồn tại của Đại Hán đang từng chút một bị xóa sổ bởi các bộ tộc man di. Chờ đến khi cỏ dại mọc khắp nơi, dân cư thưa thớt, bốn huyện còn sót lại cũng sẽ biến thành đồng cỏ của Tiên Ti.

Các tinh binh Bạch Nhĩ tản mát trước sau đoàn kỵ binh, bảo vệ Lưu Bị ở giữa. Bên trái là Hoàng Cái, bên phải là Trình Phổ. Ai nấy thần sắc trang nghiêm, đầy khí thế sát phạt.

Họ hận không thể gặp một đội kỵ binh du mục Tiên Ti, để chém giết không thương tiếc, tế mảnh đất Hán đã chịu quá nhiều tàn phá này.

Là tông thất nhà Hán, Lưu Bị chỉ cần khắc ghi câu nói "Kẻ nào phạm đến Đại Hán hùng mạnh, dù xa cũng phải diệt!". Chỉ một câu ấy thôi cũng đã đủ.

Chuyến đi lần này đến huyện cuối cùng, hơn năm trăm dặm, hai ngày có thể đến.

Nếu đi xuyên đêm, có thể đến trong một ngày. Bất đắc dĩ vì quan đạo nhiều năm không được tu sửa, hư hại nghiêm trọng, sợ đi đường đêm sẽ làm bị thương móng ngựa, nên đội ngũ đã dừng chân sớm.

Nơi đóng trại là một địa điểm bị thiêu hủy và bỏ hoang. Bốn bức tường vẫn còn, chỉ là cửa sổ đã cháy rụi hoàn toàn. Sau khi bị cướp bóc sạch sành sanh, căn nhà đã bị phóng hỏa thiêu trụi. Đất đai cháy đen khắp nơi. May mà giếng nước vẫn còn. Nhưng nước giếng múc lên lại hôi thối vô cùng, đừng nói người uống, ngay cả ngựa cũng không thể uống.

Ngoại trừ Lưu Bị, tất cả mọi người đều có chung một vẻ mặt. Lưu Bị nghĩ lại cũng hiểu.

Trong giếng có xác chết trôi.

“Vớt lên đi!” Lưu Bị liền nói.

“Vâng!” Mấy tinh binh Bạch Nhĩ lập tức vây quanh miệng giếng, buông móc câu xuống. Không lâu sau, một thi thể nữ giới sưng phù được vớt lên.

Nữ thi trúng tên ở vai trái, trong ngực còn ôm một đứa bé. Cả hai mẹ con đều chết đuối dưới nước.

Từ trâm vàng cài trên mái tóc và váy gấm, không khó để nhận ra họ xuất thân từ một gia đình phú quý. Quần áo nguyên vẹn, thân thể không có vết thương. Còn có con thơ trong vòng tay, vì sao lại tự trầm mình xuống giếng?

Chỉ có một khả năng.

Là để bảo toàn danh tiết.

Chắc hẳn là đến bước đường cùng, lại không đành lòng nhìn con thơ trong vòng tay bị quân man sát hại, hoặc bị man tộc đồng hóa, nên mới phải lấy cái chết để bảo toàn danh tiết.

Lưu Bị sai người tìm vật liệu ngay tại chỗ, dùng gỗ vụn trong phế tích, chế tạo hai chiếc quan tài sơ sài, chôn cất hai mẹ con. Họ tên là gì, không ai biết được. Chỉ biết họ là con dân Đại Hán, thế là đủ.

Mọi người dựng lều vải ở nơi tránh gió, trải thảm rơm, chiếu đay, mời Lưu Bị vào.

Giữa lều vải, còn đào một lò sưởi hình chữ nhật. Bên trong lò than đã được nhóm lên. Than củi cháy lâu ít khói, thích hợp để sưởi ấm trong lều. Than củi thời đó đã khá phổ biến. "Lễ Ký – Thời Tiết và Thời Vụ" có chép: "Vào tháng ấy. Cỏ cây úa vàng, chính là lúc đốn củi làm than."

Biên ải mùa xuân, sớm tối rét lạnh, nhiệt độ chênh lệch rất lớn. Trình Phổ sớm đi vào lều vải, cũng khoác lên mình chiếc áo choàng lông sói, nhưng lại phát hiện:

Lúc này trời đã lạnh lẽo thấu xương, các tinh binh Bạch Nhĩ của Lưu Bị, áo giáp huyền thiết vẫn mặc trên người, vốn dĩ nên sớm vào sưởi ấm mới phải, vì sao lại tản mát năm ba người quanh lều, thần thái nhẹ nhõm, nhìn qua dường như không hề cảm thấy lạnh.

Thế là, ông quay sang hỏi Hoàng Cái, người vừa bố trí trạm gác quay về.

Hoàng Cái cười gõ gõ lớp tráng men đen trên giáp gỗ trước ngực, đáp: “Bên trong mặc 'áo bảo hộ lông tơ' (cuì cầu), nhẹ nhưng giữ ấm tốt. Chính là dùng lông tơ của ngỗng vịt mà may.”

Trình Phổ chậm rãi gật đầu, lại chỉ vào lớp tráng men đen trên giáp gỗ hỏi: “Đây là loại giáp gì?”

Hoàng Cái liếc nhìn Lưu Bị, thấy hắn mỉm cười gật đ��u, liền thẳng thắn đáp lời: “Giáp gỗ tráng men.”

Trình Phổ lại hỏi: “Tráng men là sao?”

Hoàng Cái cười đáp: “Đây là bí mật không truyền ra ngoài của Lâu Tang.”

Trên thực tế, hiệu quả phòng hộ của giáp tráng men, tương tự như giáp phản ứng nổ trên chiến trường thời hậu thế. Khi gặp công kích sẽ vỡ vụn, triệt tiêu sức phá hoại của vũ khí. Đặc biệt đối với các loại vũ khí tầm xa như cung tiễn, nó có sức phòng hộ gần như thần kỳ.

Dưới lớp phiến giáp tráng men, Lưu Bị còn lót thêm tấm đệm nhiều lớp. Dùng để hấp thu xung kích từ binh khí ngắn. Giống như nguyên lý áo chống đạn sợi tổng hợp cường độ cao của hậu thế. Đao thương kiếm kích, dài ngắn đều có thể phòng ngự. Giáp gỗ tráng men tuyệt đối xứng đáng với danh xưng "bí mật không truyền ra ngoài của Lâu Tang".

Người ta đều nói "Trời sinh Lưu Tam Đôn". Nhưng Lưu Bị còn hơn thế nữa, là có tầm nhìn vượt xa thời đại này. Công nghệ nhìn như thần kỳ, nhưng nguyên lý sao mà dễ dàng! Thế mà, lại không có người nào nghĩ đến việc kết hợp mứt hoa quả và da đông lạnh làm một. Tráng men cũng không phải cái gì mới mẻ, Ai Cập đã có từ lâu. Thế nhưng, lại không ai có thể dùng nó để chế tạo áo giáp.

Hắn xuyên không đến đây, không có một chút năng lực siêu việt thời đại này, nhưng lại có tầm nhìn vượt xa thời đại này.

Mọi chuyện ở Lâu Tang được lưu truyền rộng rãi khắp Bắc Địa. Thủy trại Bình Ba của Trình Phổ chính là nơi khách buôn nam bắc thường qua lại, tin tức nhanh nhạy, tất nhiên có thể thu hoạch được những tin tức trực tiếp.

Nhân câu chuyện này, ông liền thản nhiên nói ra những nghi vấn trong lòng.

Ngoại trừ những "bí mật không truyền ra ngoài" như giáp gỗ tráng men, Hoàng Cái biết gì nói nấy, không giấu giếm điều gì. Nghe xong, Trình Phổ không ngừng tắc lưỡi.

Cứ thế một người hỏi, một người đáp. Lưu Bị dù sao tuổi còn nhỏ. Cưỡi ngựa phi nhanh suốt một ngày, người mệt mỏi, ngựa rã rời, dần dần không chịu đựng nổi nữa.

Chờ hai người nói xong, nhìn lại Lưu Bị, hắn đã ngồi gần đống than, đắp áo ngủ ngon lành.

Những tinh binh tản mát quanh lều vải, từng đôi thay phiên nhau, nhưng chưa từng bước vào lều một bước.

Hoàng Cái đặt song roi bên cạnh, khoanh chân nhập định.

Trình Phổ lúc này mới chợt tỉnh, tuy mới gặp mặt, nhưng Lưu Bị lại hoàn toàn không chút kiêng dè ông. Đang định rời lều để tránh hiềm nghi, lại bị Hoàng Cái dùng ánh mắt ngăn cản: “Thiếu chủ khen ngợi quân, thực sự nhiệt tình, dũng cảm và cẩn trọng. Là người có thể phó thác. Đêm lạnh dần, lại không có áo lông giữ ấm. Quân hãy cứ an tâm ngủ, không cần tránh né.”

Lời này từ miệng Hoàng Cái nói ra, từng chữ thấm sâu vào lòng Trình Phổ.

Dù là Trình Phổ tự xưng là hào kiệt, cũng không khỏi cảm thấy ngây ngất: “Nghe nói Thiếu Quân coi trọng tài năng nhưng khinh thường tiền bạc, trọng nghĩa khí, chỉ bằng một món lễ nhỏ đã thấu hiểu lòng người. Có phong thái của một bậc minh chủ nhân đức. Hôm nay diện kiến, quả đúng như lời đồn.”

Hoàng Cái cười nhắm hai mắt, không nói thêm lời nào.

Trình Phổ cũng yên tâm trải áo nằm xuống, bình yên chìm vào giấc ngủ.

Một đêm trôi qua thật êm đềm.

Truyện được biên soạn bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn bạn đọc đã đồng hành cùng tác phẩm.