Chuyến đi này đường sá xa xôi. Để tránh gây sự chú ý, tốt nhất là đi một mình, không cần đoàn xe.

Con ngựa Thanh Mạch của Lưu Bị sợ nước, không thể đi thuyền. Vì vậy, đương nhiên cũng không thể mang theo bằng đường thủy. Hoàng Cái và các binh sĩ tinh nhuệ Bạch Nhĩ cũng không có ngựa tốt. Ngựa kém thì khó mà cưỡi được, nếu trên đường gặp kỵ binh Tiên Ti truy đu��i thì khó lòng xoay sở. Tốt nhất là thuê được vài con ngựa tốt của địa phương. Khi hỏi quản sự, thì biết nhà họ Điền chỉ có trâu ngựa kéo hàng. Ngựa tốt nhất trong thủy trại đều thuộc về chủ nhân nơi đây.

Nhớ rằng chủ nhân thủy trại tên là Trình Phổ.

Nhà họ Điền có chút quen biết Trình Phổ. Lưu Bị bèn nhờ quản sự dẫn tiến, tiện thể mang lễ vật đến thăm.

Trình Phổ ở trong một pháo đài nhỏ nằm ngay trong trại.

Sau khi nghe nói Trình Phổ cũng đang làm quan trong huyện, Lưu Bị suy nghĩ một chút, bèn dùng thân phận Lục Thành Hầu đưa bái thiếp.

Người ta vẫn thường nói: "Làm quan nơi đất khách, ở địa phương thì lại là người bình thường." Đã làm quan thì ắt phải đi xa xứ, như tổ phụ Lưu Bị từng phải đi xa đến Đông quận làm huyện lệnh Phạm huyện. Trình Phổ vừa là người địa phương, lại nhậm chức trong huyện, ắt hẳn là một tiểu lại. Nhưng đã là chủ nhân thủy trại thì ắt phải có chỗ hơn người. Vả lại, anh hùng không kể xuất thân, tuyệt đối không thể xem thường.

Không lâu sau, cổng chính pháo đài mở ra. Một đại hán cao tám thước, dẫn theo binh sĩ hiên ngang bước ra. Lưu Bị ngẩng đầu nhìn, thấy người này tướng mạo đường đường, rất có khí phách.

"Không biết Thiếu Quân hầu giá lâm, không kịp ra xa nghênh đón, xin thứ tội, xin thứ tội." Đại hán ôm quyền hành lễ, giọng nói trầm ấm mà hùng hồn.

Lưu Bị rất đỗi mừng rỡ, liền đáp lễ rằng: "Bị mạo muội đến đây, lễ tiết không được chu đáo, mong Trình Quân rộng lòng tha thứ."

"Thiếu Quân hầu quá lời rồi." Thấy Lưu Bị giữ lễ tiết chu đáo, hoàn toàn không có vẻ kiêu ngạo của người bề trên, Trình Phổ càng thêm vui vẻ trong lòng: "Mời vào trong sảnh."

"Mời." Dưới sự bảo vệ của Hoàng Cái và những người khác, Lưu Bị theo Trình Phổ bước vào pháo đài.

Trong viện, một đội bộ khúc đang thao luyện. Lưu Bị vừa đi vừa nhìn, thấy họ luyện tập rất có quy củ. Trình Phổ không chỉ là quân nhân mà còn am hiểu binh pháp, ắt hẳn là một lương tướng.

Trong sảnh, hai bên trưng bày đủ loại binh khí dài ngắn. Ở vị trí chính giữa, một cây xà mâu nằm ngang. Khác với những cây mâu thông thường có cán bằng gỗ, chuôi xà mâu này được đúc hoàn toàn bằng sắt!

Thanh mâu ấy, đầu mâu uốn lượn, tựa như linh xà thè lưỡi. Túi tua đỏ như máu, nối liền với cán thân Thiết Tích đen bóng, hệt như một con mãng xà khổng lồ bằng sắt, đằng đằng sát khí, vắt ngang giữa không trung, chắn ngang lối đi của mọi người. Lưu Bị không kìm được thốt lên: "Thiết Tích xà mâu!"

Trình Phổ cười đáp: "Chính là thứ Trình mỗ vẫn dùng."

Người xưa có câu: ngựa tốt phải có anh hùng. Thấy binh khí quý hiếm này, Hoàng Cái lập tức ngứa nghề, liền ôm quyền nói: "Ta là Hoàng Cái đến từ Linh Lăng, có thể nào thử một lần không?"

Anh hùng tiếc anh hùng.

Thấy Hoàng Cái đứng cạnh Lưu Bị, dáng vẻ có chút khí thế, không hề thua kém mình là bao, Trình Phổ liền cười nói: "Có gì mà không được."

Ông quay sang nhìn Lưu Bị, thấy Thiếu Quân hầu cũng đồng ý, Hoàng Cái liền bước lên, một tay nắm chặt cán mâu, vững vàng giơ lên.

Trong tay cân nhắc một chút, rồi chuyển động cán mâu. Sau đó, ông hai tay nắm chặt, múa lên ngay trong sảnh.

Nhất thời, hàn quang nổi khắp bốn phía, phong vân biến sắc.

Cây Thiết Mâu như mãng xà khổng lồ nuốt người, gào thét cuộn mình, nước tạt vào cũng không lọt.

Các binh sĩ tinh nhuệ Bạch Nhĩ lập tức hộ tống Lưu Bị né vào một góc.

Trình Phổ vẫn đứng thẳng tắp, bất động giữa những đường mâu.

Chợt nghe một tiếng quát khẽ giữa trường, chiêu mâu đột nhiên dừng lại.

Hoàng Cái mặt không đổi sắc, thu mâu đứng thẳng. Cây xà mâu trong tay vẫn còn rung lên bần bật, tiếng gió vù vù bên tai không dứt!

"Thật là tuyệt chiêu." Hoàng Cái vốn giỏi dùng song roi, liền bị Trình Phổ nói toạc ra chỉ bằng một câu.

Thương (súng) thì chú trọng đường nét, côn thì càn quét diện rộng. Hoàng Cái dùng xà mâu như Hỗn Thiết Côn để múa may, đương nhiên không thể giấu được Trình Phổ.

"Dưới trướng Thiếu Quân hầu anh hùng lớp lớp. Trình mỗ quả là được mở rộng tầm mắt." Có thể đem cây Thiết Tích xà mâu, vốn nặng như khúc củi lửa, múa thành một bức tường sắt bất khả xâm phạm. Sức mạnh quái dị như vậy, khó mà tìm thấy trong thế gian!

Lưu Bị cười gật đầu: "Hoàng tướng quân quả thực có thể lấy một địch nghìn."

Hoàng Cái đặt mâu sắt về chỗ cũ: "Dưới trướng Quân hầu còn có một người, họ Hoàng tên Trung, tự Hán Thăng. Ông ấy vạn phu mạc địch!"

"Ồ?" Trình Phổ không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Không biết vị tráng sĩ họ Hoàng hôm nay có ở đây không?"

"Ấp có nhiều việc, lần này ông ấy chưa thể đến." Lưu Bị mỉm cười đáp.

"Đáng tiếc, đáng tiếc." Trình Phổ lộ vẻ tiếc hận. Có thể kết giao anh hùng trong thiên hạ, như vậy mới không uổng phí một đời!

Lưu Bị không kìm được nói: "Trình Quân chính là nhân trung long phượng, há lại cứ mãi quẩn quanh nơi đây? Ngày khác hữu duyên, nhất định có thể tương phùng."

Trình Phổ thoải mái cười một tiếng: "Đa tạ Thiếu Quân hầu quá khen."

Ngay cả anh hùng như Hoàng Cái còn cam nguyện đứng cạnh Lưu Bị. Bởi vậy, Trình Phổ đối với Lâu Tang Thiếu Quân hầu càng không dám thất lễ. Vốn định mời Lưu Bị ngồi ghế chủ, nhưng Lưu Bị lại từ chối, nhường ngồi vào ghế khách. Trình Phổ liền ngồi vào ghế đông bồi tiếp.

Chủ khách ngồi xuống, tỳ nữ dâng hoa quả tươi và trà. Lưu Bị đem những điều mình mong cầu khi đến đây, lần lượt nói ra.

Nghe xong, Trình Phổ trầm giọng nói: "Ô Diên, Ô Hoàn Vương của Hữu Bắc Bình, đã tập hợp hơn tám trăm người, tự xưng Lỗ Vương. Dưới trướng ông ta có đội kỵ binh tinh nhuệ thiện xạ, có thể chiến đấu bền bỉ. Hơn nữa, họ không phục quản giáo, thường xuyên tranh chấp với quan dân. Lại đúng lúc gặp kỵ binh Tiên Ti xuôi nam cướp bóc khắp nơi, ngựa giẫm nát mùa màng non. Đường sá không yên ổn, chuyến đi này vô cùng nguy hiểm."

Người Ô Hoàn thiện chiến, vì thế triều đình thường tuyển chọn binh sĩ tinh nhuệ trong số họ để tác chiến, gọi là "Ô Hoàn Đột Kỵ". Ô Hoàn Đột Kỵ thường làm tiên phong trong chiến đấu, phá vỡ trận địa địch, dũng mãnh phi thường. Các quận ở U Châu đều có Đột Kỵ, nổi tiếng nhất là Đột Kỵ Ngư Dương và Thượng Cốc. Đột Kỵ đều do người Ô Hoàn di cư từ ba quận Liêu Tây, Liêu Đông, Hữu Bắc Bình mà thành, kỵ binh của họ cũng đều đến từ các biên quận Liêu Tây, Liêu Đông. Nơi chăn nuôi ngựa của họ chính là thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm sau này.

Từ khi di cư đến đó, ba quận Ô Hoàn đã trải qua chiến tranh, di chuyển và dung hợp nhiều dân tộc, khiến cơ cấu dân số càng thêm phức tạp. Trong các bộ lạc có sự hòa nhập của một lượng lớn người Hung Nô, Tiên Ti, Hán, Lâm Hồ, Yết... và nhiều tộc khác. Dân số gia tăng, thế lực vươn ra ngoài biên ải, liên tục chém giết với Hung Nô và Tiên Ti. Tuy nhiên, mấy đại bộ lạc lại hành động tùy tiện, mỗi người tự chiến, không chịu thống nhất lẫn nhau. Thêm vào đó, binh sĩ tinh nhuệ trong tộc nhiều lần bị triều đình điều động, chịu tổn thất nặng nề, khiến thực lực không ngừng hao tổn, không thể thống nhất được các bộ lạc ngoài biên ải.

Bởi vậy, ba quận Ô Hoàn chứa rất nhiều oán khí với triều đình. Việc họ cướp bóc dân biên giới, công phá châu quận đã trở thành chuyện thường tình.

Trên danh nghĩa, họ là phiên thuộc của Hán triều và có thể được triều đình điều động. Nhưng thù hận đã sớm ngấm ngầm hình thành. Bất đắc dĩ vì triều đình thế lớn, lại có Tiên Ti và các cường địch khác bên ngoài, ba quận Ô Hoàn chỉ có thể nén giận, không dám lỗ mãng.

Lưu Bị đã lĩnh hội được ý tứ đoạn văn Trình Phổ vừa nói.

Mối quan hệ giữa Ô Hoàn và triều đình nhà Hán không hề cung kính như vẻ bề ngoài. Người Hồ vốn tính đa nghi, chuyến đi này của Lưu Bị đâu khác gì dê vào miệng cọp. Chỉ cần lơ là một chút, liền sẽ vạn kiếp bất phục.

Tuy có thể tưởng tượng giá ngựa ở đây rẻ hơn Trác Huyện đến một nửa, lại thêm thiên hạ sắp đại loạn, nhưng Lưu Bị vẫn không thể không đi. Với kỵ thuật ngày càng tinh tiến, Lưu Bị hiểu rõ tầm quan trọng của tính cơ động của kỵ binh trong thời đại này.

"Ý của Trình Quân, Bị đã rõ cả. Nhưng, chuyến đi này vẫn phải thực hiện bằng được." Lưu Bị cười nói: "Không biết, ta có thể mượn ngựa dùng một lát không?"

Trình Phổ liền gật đầu: "Không cần Thiếu Quân hầu phải đích thân đến mượn. Ta đây sẽ sai người tuyển chọn ngựa tốt để Thiếu Quân hầu thay thế mà đi!"

"Vậy thì, đa tạ!" Lưu Bị mừng rỡ khôn xiết.

Dừng một chút, Trình Phổ lại nói: "Thiếu Quân hầu đã đích thân đến tận cửa nhà ta, ta đây há có thể thờ ơ được. Thôi được, ta sẽ cùng Thiếu Quân hầu đi một chuyến đến Vương đình Ô Hoàn!"

"Xin làm phiền." Nhiều lời vô ích. Lưu Bị trong lòng ấm áp, liền đứng dậy hành lễ.

"Chuyện nghĩa nên làm." Trình Phổ trịnh trọng đáp lễ.

Vùng đất Bắc này quả nhiên lắm nghĩa sĩ! Bản chuyển ngữ này, một sản phẩm tâm huyết từ truyen.free, xin trân trọng gửi đến quý độc giả.