Đợi Lưu Bị ăn xong miếng chân dê mà hắn đã mạnh dạn lấy từ người Hồ, rồi vứt bỏ xương.

Xếp bằng đối diện vị thủ lĩnh Hồ, Lưu Bị lúc này mới cười nói: "Khiên Chiêu Lưu Bị, danh bất hư truyền."

Rõ ràng Lưu Bị hơi kinh ngạc, chắp tay nói: "Ngươi cũng biết ta, Lưu Bị?"

"Chuyện về Thiếu Quân hầu, người phương Bắc ai cũng biết rõ." Người Hồ tự xưng là người phương Bắc, lại nói một giọng U Châu thuần khiết. Về lai lịch của Lưu Bị, hắn cũng khá quen thuộc. Quả thực không thể xem là người Hồ tầm thường.

Lưu Bị liền cười nói: "Đại vương có biết ta vì sao mà đến?"

"Buôn bán ngựa." Đối diện Lưu Bị quả nhiên chính là Ô Diên, người tự xưng là Hãn Lỗ Vương, thủ lĩnh Ô Hoàn của Bắc Bình.

"Đúng vậy." Lưu Bị nhẹ nhàng vỗ tay. Đợi ở ngoài lều, các tinh binh Bạch Nhĩ liền đưa tới túi tiền.

Mở ra nhìn vào, chính là một thỏi vàng hình móng ngựa óng ánh.

Người Hồ vốn đa nghi và tính toán. Thay vì nói những lời khách sáo vô nghĩa, chi bằng đi thẳng vào vấn đề.

Liếc nhìn thỏi vàng, nụ cười của Ô Hoàn Vương hiện rõ vẻ chân thành hơn: "Trác Huyện đã có chợ ngựa. Thiếu Quân hầu vì sao lại bỏ gần tìm xa?"

"Không gì hơn, chợ ngựa giá quá cao." Lưu Bị nói thẳng thắn.

Ô Hoàn Vương nhẹ gật đầu, lại hỏi: "Vì sao lại đến Bắc Bình của ta?"

Lưu Bị cũng cười nói: "Ba quận Ô Hoàn có tứ vương. Lưu Bị đã đến đây, đại vương còn cần hỏi thêm làm gì?"

Ô Hoàn Vương nhìn sâu vào Lưu Bị một chút: "Thiếu Quân hầu tính tình sảng khoái, lời nói cũng sảng khoái, bản vương cũng xin nói thẳng. Xin hỏi Thiếu Quân hầu, việc mua bán ngựa chỉ diễn ra lần này, hay là sẽ đến mỗi năm?"

Đúng như Lưu Bị dự đoán.

Các chợ ngựa ở U Châu đều bị ba quận Ô Hoàn chia cắt. Thương nhân người Hồ trong thành thị đều là những nhà buôn độc quyền của các Ô Hoàn Vương. Ba quận Ô Hoàn càng lấy việc phân chia khu vực độc quyền buôn bán theo quận huyện. Ô Hoàn Vương của Bắc Bình tự nhiên nắm trong tay việc giao thương ở các chợ ngựa thuộc các huyện hạt dưới quyền mình.

Nhưng so với mấy quận khác, quận Bắc Bình vì người Tiên Ti xuôi nam, đất đai thu hẹp đáng kể. Bây giờ chỉ còn bốn huyện, lại thêm dân chúng xói mòn đại lượng, mười phần chẳng còn một. Không còn sự phồn vinh như trước. Thế là, lượng giao dịch ngựa ngày càng suy yếu, cuộc sống của người Ô Hoàn ở Bắc Bình cũng ngày càng kham khổ.

Lúc này, người Ô Hoàn lấy chăn nuôi làm chủ, dựa vào săn bắn, làm nông. Sử sách ghi: "Tục ưa cưỡi ngựa bắn cung, lấy săn bắt cầm thú làm kế sinh nhai. Theo cỏ nước chăn thả gia súc, sống không nơi cố định. Lấy Khung Lư làm nhà, mùa đông mở cửa hướng về phía mặt trời. Ăn thịt uống sữa, lấy lông thú làm áo."

Chăn nuôi phát đạt, ngựa, trâu, dê rất nhiều. Gia súc không chỉ là nguồn sống, mà khi kết hôn cũng dùng ngựa, trâu, dê làm sính lễ. Khi người chết, sẽ đốt con ngựa mà người đó từng cưỡi lúc sinh thời để chôn theo. Nếu gặp phải báo thù, cũng có thể xuất ngựa, trâu, dê để chuộc tội chết. Còn trâu, dê dùng để tế tự quỷ thần, trời đất, nhật nguyệt tinh thần, sông núi cùng những thủ lĩnh vĩ đại đời trước, tất cả đều đốt để tế.

Đồng thời, ngựa, trâu, dê cùng da thú, còn được dùng làm vật phẩm triều cống Hán đình hoặc vật trao đổi trên chợ biên giới. Săn bắn cũng là sở trường của người Ô Hoàn. Hổ, báo, lông chồn đều là những mặt hàng quan trọng trên chợ biên giới.

Nhưng chủ yếu vẫn là trao đổi trâu ngựa và các loại gia súc khác. Lượng giao dịch tương đối lớn. Hàng hóa mà người Ô Hoàn đổi về, ngoài "tinh kim, lương sắt" ra, còn có nhu yếu phẩm và vật dụng xa xỉ. Như lương thực, vải vóc, gấm, lụa là và các loại "hàng quý" khác.

Cũng tức là nói, đối với ba quận Ô Hoàn, việc giao thương căn bản là điều kiện sống còn. Trong đó, thương mại ngựa là quan trọng nhất.

Quận Bắc Bình chỉ còn bốn huyện, dân sinh khó khăn, cũng thiếu thốn tiền bạc. Lại thường xuyên bị người Tiên Ti xuôi nam cướp bóc. Chợ ngựa ít có người lui tới. Cứ thế, tình hình càng sa sút. Bởi vậy, Ô Hoàn ở Bắc Bình là chi yếu nhất trong ba quận Ô Hoàn.

Sự có mặt của Lưu Bị lúc này có thể nói là tin mừng.

Nếu có thể buôn bán trâu ngựa của bộ lạc đến Trác quận, bộ lạc Ô Hoàn sẽ tiền bạc và hàng hóa dồi dào, liền có thể thu hút thêm nhiều người Hồ từ ngoài biên ải về. Cuộc sống không những không cần kham khổ như thế, mà thực lực còn có thể được tăng cường!

Cớ gì mà không làm?

Nghĩ thông suốt mọi chuyện, Lưu Bị liền lên tiếng: "Những gì đại vương suy tính, ta đã rõ cả. Thật không dám giấu giếm, lần này ta đến chỉ vì nhu cầu cá nhân. Nếu lần sau lại đến, chắc chắn sẽ là buôn bán ngựa xuôi nam, và sẽ giao thương ngay trong phong ấp của ta, đại vương thấy thế nào?"

"Thật vậy sao?" Ô Diên, vị Hãn Lỗ Vương, đột nhiên đứng bật dậy. Lưu Bị là chư hầu được phong đất cai quản, sự phồn hoa thịnh vượng trong phong ấp của hắn người Hồ cũng từng nghe qua.

"Khiên Chiêu Lưu Bị, một lời hứa đáng giá ngàn vàng!" Lưu Bị kiêu hãnh cười một tiếng.

"Tốt, tốt, tốt!" Ô Diên đại hỉ.

Điểm khác biệt giữa việc phong hầu và ban thưởng tiền nằm ở chỗ, phong hầu không hạn chế số hộ dân, còn ban thưởng tiền thì thường có hạn chế về số hộ. Chẳng hạn như Đô Đình Hầu, người được ban thưởng vì công lao, phần lớn chỉ 'ăn lộc hai trăm hộ'. Còn Lưu Bị được phong Lục Thành Đình Hầu, lại không bị hạn chế số hộ. Như vậy mới có thể tập trung được hai vạn người trong phong ấp!

Phong hầu thường dành cho tông thất nhà Hán. Còn ban thưởng tiền là dành cho các công thần.

Mỉm cười nhìn Ô Hoàn Vương đang cười ha hả ở đối diện, Lưu Bị bỗng thấy hơi hoang mang, có cảm giác không chân thực. Chỉ với bốn chữ 'Khiên Chiêu Lưu Bị' mà đã có thể thuyết phục thành công sao?

Nói đi cũng phải nói lại, ở thời đại này, danh tiếng quả thực rất quan trọng.

Trương Thế Bình ăn trắng mặc trơn, vậy mà có thể vay được đàn ngựa từ các thương nhân người Hồ, không những được giao hàng tận nơi mà còn được giảm giá hai mươi phần trăm. Như thế xem ra, thanh danh của mình, thật rất vang dội.

Còn có một chuyện, cũng có thể chứng minh.

Danh sĩ có thể được giảm năm mươi phần trăm. Còn 'Khiên Chiêu Lưu Bị' thì cũng có thể được bớt hai mươi phần trăm!

Ừm, không tồi. Đây có lẽ coi là đã hoàn thành một thành tựu?

Vì đây là kế sách lâu dài, Ô Diên tuyệt đối sẽ không tham lam số vàng của Lưu Bị. Lưu Bị, giờ đã là khách quý của Ô Hoàn, liền rộng rãi cáo từ ra về. Vẫn do vị nho sinh trung niên kia dẫn đường, đến chỗ lều bạt dành riêng cho khách quý để nghỉ ngơi.

Uyển chuyển từ chối lời mời "thị tẩm" của các Hồ cơ, Lưu Bị gục đầu xuống ngủ yên không nói.

Các tinh binh Bạch Nhĩ tản ra quanh lều, canh gác suốt đêm.

Đến bình minh, bên ngoài lều tiếng hô vang lên khắp nơi. Tỉnh giấc hỏi thăm, hóa ra Hoàng Cái đang thi tài bắn cung với các xạ thủ thần tiễn của Ô Hoàn.

Hoàng Cái, Trình Phổ, lưu danh sử sách, đều là những dũng tướng địch muôn người. Dù cho đối thủ là những tay đua ngựa cừ khôi trong thiên hạ, họ cũng chẳng có gì phải e ngại. Chiến mã phi nước đại tới lui, người ngựa hợp thành một khối như rồng. Hoàng Cái giương cung lắp tên, mũi tên bay như sao sa, trăm phát trăm trúng. Kéo theo từng tràng reo hò.

Ở thời đại này, những tráng sĩ hào dũng, luôn được người đời kính ngưỡng.

Nghiêng mình nhìn ra. Chỉ thấy Hoàng Cái cưỡi trên một con ngựa, toàn thân màu đỏ vàng, bờm đen nhánh, trông vô cùng hùng tráng.

Chính là danh mã Quá Lưu (Guā Liú). Quá: Ngựa vàng mõm đen. Lưu: Ngựa đen bờm.

Cùng sánh vai với hắn là Trình Phổ, cưỡi trên một con ngựa thân xanh đen với hoa văn đặc biệt và bờm đen, chính là danh mã Kỳ Lưu (Qí Liú).

Hai con ngựa này là giống lai giữa ngựa Ô Hoàn và Đại Uyển. Sức bền tốt, giỏi phi nước đại. Là lựa chọn tốt nhất cho kỵ binh trọng giáp.

Chỉ riêng hai con ngựa này thôi, giá trị đã vượt xa số vàng mà Lưu Bị mang theo!

Sáng sớm được những người chăn ngựa Ô Hoàn dắt đến. Hoàng Cái, Trình Phổ thấy vậy mừng rỡ, liền lập tức thử cưỡi. Mới có chuyện tỷ thí xạ thuật với đột kỵ Ô Hoàn.

Đủ thấy thành ý của Ô Hoàn Vương.

Ngoài hai thớt tuấn mã ra, còn có hai trăm thớt chiến mã khác.

"Nhiều đến thế sao?" Lưu Bị không khỏi tặc lưỡi kinh ngạc.

Vị nho sinh trung niên cười nói: "Hãn Lỗ Vương cảm kích Thiếu Quân hầu đã không ngại ngàn dặm xa xôi mà đến, nên có chút quà tặng. Lần sau nếu đến nữa, chúng ta sẽ giao dịch theo giá thị trường."

Thì ra là vậy. Lần đầu là giá hữu nghị. Sau này giao dịch mới tính theo giá thị trường.

Nhưng vấn đề đặt ra là, Lưu Bị ít người, làm sao có thể đưa hai trăm con ngựa về đến Bình Ba thủy trại?

Không ngờ vị nho sinh kia đã có tính toán sẵn: "Đại vương sẽ phái Vương muội Ô Sen, mang theo trăm tên đột kỵ, cùng đi một đường. Hộ tống Thiếu Quân hầu bình an trở về phong ấp."

Thấy Lưu Bị gật đầu, vị nho sinh trung niên lại nói: "Đại vương còn dặn dò, Vương muội tuổi còn nhỏ, kinh nghiệm non nớt, mong Thiếu Quân hầu chỉ bảo thêm cho nàng, giúp nàng ở Lâu Tang toàn quyền xử lý công việc giao thương."

Thì ra là thế.

E rằng Lưu Bị chỉ muốn làm ăn một lần rồi thôi, từ nay về sau không qua lại nữa. Vì thế mới muốn phái người đáng tin cậy nhất đi cùng, lại còn thường trú ở Lâu Tang. Để giám sát việc Lưu Bị thực hiện lời hứa giao thương giữa hai bên.

Có đáng gì đâu chứ?

Các vị "thần thánh" đang ẩn cư ở Lâu Tang, chẳng lẽ còn chưa đủ đông sao?

Cùng nhau mang về là được!

Chờ chút... Còn có cả trăm tên đột kỵ nữa.

***

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.