Chương một: Một trăm ba mươi kỵ binh Tiên Ti

Chỉ sau hai đợt giao tranh liên tiếp, kết quả đã được định đoạt.

Phía Từ Vinh vẫn còn một nửa số kỵ binh nhẹ, trong khi phe Ô Hoàn đối diện chỉ còn hơn ba phần mười.

Tuy nhiên, ba dũng tướng thân cận của Từ Vinh là Điền Cương, Mã Hưng, Hàn Long đều bị đánh văng khỏi lưng ngựa. Lưu Bị chỉ mải nhìn trận đấu tướng giữa hai bên nên không nhìn rõ Hàn Long bị đánh ngã như thế nào. Mãi sau Công Tôn Thị mới kể cho hắn hay, chính Hoàng Cái đã múa song roi, một mình địch hai, đánh rơi cả Mã Hưng lẫn Hàn Long khỏi lưng ngựa.

Còn Điền Cương, khi đang giằng co binh khí với Hàn Mãnh, chờ thời cơ đấu sức thì bất ngờ bị Hàn Mãnh tung một cú đạp hạ. Hàn Mãnh tận dụng thế thượng phong, còn Điền Cương do không có chỗ tựa chân vững chắc, chỉ đành kẹp chặt bụng ngựa. Thế là Hàn Mãnh thừa cơ tung thêm một cú đạp mạnh, khiến Điền Cương văng khỏi lưng ngựa.

Đã giao đấu thì phải chấp nhận kết quả. Điền Cương với dấu giày in hằn trước ngực, ấm ức dắt ngựa quay về, khiến không ít tiếng cười vui vẻ vang lên.

Giữa sân, người ngựa lao vun vút, giao tranh kịch liệt. Dù không đến mức nguy hiểm tính mạng, nhưng cũng có người ngã ngựa đổ, trận đấu diễn ra vô cùng ác liệt.

Sau thêm vài lượt giao chiến, phía Từ Vinh chỉ còn hơn mười kỵ binh. Đối diện cũng chỉ còn lại ba tướng Thôi Bá, Hàn Mãnh, Hoàng Cái.

"Thiếu Quân hầu, theo lão phu thấy, hôm nay nên dừng trận chiến tại đây thôi." Người lên tiếng chính là Trần Thực.

Ân sư Lư Thực cũng lên tiếng phụ họa: "Đúng vậy!"

Lưu Bị hiểu ý, liền sai người ra hiệu lệnh thu binh.

Hàng loạt binh sĩ cùng nhau đánh chiêng.

Chiêng (chinh) là một loại nhạc khí làm bằng đồng, tương tự chuông nhưng hẹp và dài hơn, có cán để cầm, miệng hướng lên trên, dùng vật cứng gõ vào để phát ra tiếng, thường dùng khi hành quân. Nhiều chiếc chiêng với kích thước khác nhau khi kết hợp lại sẽ tạo thành "Biên chinh".

Tiếng chiêng vừa dứt, tiếng vỗ tay đã vang lên như sấm động.

Người xem ầm ĩ hô vang "hay quá!", tiếng huýt sáo, tiếng hò reo chói tai đinh tai nhức óc.

Trên đài cao năm tầng, các vị đại nho, danh sư tâm tình chuyện trò rôm rả, ai nấy đều lộ rõ vẻ vui mừng. Như Công Tôn Toản, Điền Hoa và những người khác thì càng châu đầu ghé tai bàn tán, vẻ mặt vô cùng phấn khởi.

Đặc biệt là Công Tôn Toản và Điền Hoa, họ không kìm được niềm vui sướng. Lưu Bị hỏi ra mới hay, nguyên do hai người đã đặt cược vào cuộc diễn võ đấu tướng, đám đông thì nhao nhao đặt cược vào hai phe mà ít ai đặt cược hòa. Thế là cả hai thu lời đầy túi, quét s��ch vận xui "đặt đâu thua đó" của những lần cược trước. Sao mà không thích cho được!

Đón tiễn ân sư cùng các vị đại nho bước vào chiếc thang trời hoa mỹ được trang hoàng lộng lẫy, lên thẳng lầu.

Lưu Bị liền tạm biệt chúng học sinh, cùng Sĩ Dị dùng chung một chiếc thang trời đi xuống lầu.

Để lại Công Tôn Toản và những người khác vẫn còn nhảy cẫng hò reo trên khán đài, vẫn còn say sưa với những gì vừa diễn ra. Dù cuộc diễn võ đã kết thúc, chắc hẳn bọn họ cũng chưa có ý định quay về ngay.

Lâu Tang tuy chỉ rộng vỏn vẹn ba lý, nhưng chu vi lại bao trọn một vạn hai ngàn khoảnh. Các vị ân sư và mọi người liền đón xe trở về học viện.

Vào thời Xuân Thu Chiến Quốc, kinh đô của các tiểu chư hầu quốc cũng chỉ rộng không quá hai lý, tổng diện tích không quá tám ngàn khoảnh, vẫn chưa bằng Lâu Tang. Ngay cả các huyện hạ đẳng hiện nay, quy mô thành nội cũng chỉ tương đương với Lâu Tang. Điểm khác biệt duy nhất là Lâu Tang không có tường thành. Nơi đây dài theo chiều đông tây, ngắn theo chiều bắc nam, cụ thể chiều đông tây dài khoảng năm lý, chiều bắc nam dài hai lý. Tổng thể có hình dáng lá liễu.

Xa xa mười lý, Lục Thành Đình tựa như một mảnh lá dâu xanh tươi. Mương máng dẫn nước tưới tiêu khắp nơi, những cánh đồng màu mỡ trải dài như phiến lá non xanh biếc, còn Ấp Lâu Tang chính là cuống lá được chăm chút cẩn thận. Các tuyến đường thủy giăng khắp nơi, phân phối nước cho những cánh đồng xinh đẹp. Phía Tây còn có rừng hoang bao quanh, tạo nên vẻ đẹp tú lệ, thực sự là một vùng đất phong thủy bảo địa tuyệt vời.

Chẳng bao lâu, các quán trà đã rộ lên câu chuyện "Tứ tướng Bát Kỵ" mới ra lò. Người kể chuyện tiểu thuyết diễn tả sinh động như thật, khiến các trà khách nghe say sưa, thích thú. So với những truyền thuyết thượng cổ hay yêu quái thời Tiên Tần, dân trong ấp vẫn thích những câu chuyện xảy ra tại Lâu Tang hơn.

Gần đây, lửa hiệu liên tục cháy sáng. Trên quan đạo, những tin cấp báo "sáu trăm dặm" thường truyền đi như bay. Rất nhiều sứ giả đưa tin đều dừng chân ở Lâu Tang để đổi ngựa. Trưởng lão Thôi Quân đã hỏi thăm những người đưa tin, họ nói: tháng mười hai vừa qua, tộc Tiên Ti đã cướp phá U Châu và Ký Châu.

Mấy năm gần đây, tộc Tiên Ti liên tục cướp bóc biên cương, phần lớn là ở Tịnh Châu. U Châu chỉ có những toán kỵ binh nhẹ lẻ tẻ kéo xuống phía nam. Nay lại xâm phạm quy mô lớn, thật sự bất thường.

Lưu Bị đến hỏi Ô Liên. Ô Liên đáp rằng, ở Bắc Bình đã thấy đại đội kỵ binh Tiên Ti. Tộc Ô Hoàn không dám giao chiến, đã rút lui xa để tránh mũi nhọn. Phía biên giới Trường Thành đã nhóm lửa hiệu, biên quân đang gác giáo đợi địch. Triều đình liên tục gửi công văn hỏi han, đồng thời đang triệu tập binh lực, chuẩn bị tiến quân lên phía bắc.

Trác Huyện thuộc nam bộ U Châu, phía bắc có các quận Đại quận, Thượng Cốc quận, Quảng Dương quận, Ngư Dương quận, Hữu Bắc Bình quận, Liêu Tây, Liêu Đông và các quận khác.

Theo lý thuyết, nơi đây vốn dĩ phải an toàn, không đáng ngại. Không ngờ gần đây lại nghe phong phanh, Trác quận cũng có dấu vết của tộc Tiên Ti.

Làm sao có thể như vậy được?

Đường sá không yên ổn. Thế là đám học sinh liền tạm trú ở Lâu Tang, chưa vội về quê. Có lẽ họ có thể giống Điền Hoa, đi thuyền biển mà rời đi. Lâu Tang cảnh trí phồn hoa, học viện ấm áp như mùa xuân. Đám học sinh cũng lười nhác xuất hành giữa tuyết giá, bèn viết thư báo tin bình an về nhà, rồi vui vẻ ở lại học viện đón Chính Đán (Tết Nguyên Đán).

Sách "Tứ Dân Thời Tiết và Thời Vụ" có ghi: "Đêm giao thừa Tiểu Niên (mồng tám tháng Chạp), dâng rượu chúc mừng tôn trưởng, chuẩn bị danh thiếp chúc phúc quân sư." Ngày "Tiểu Niên" (thường là ngày Tuất thứ ba sau Đông chí, hoặc một ngày trước đêm giao thừa) là dịp để bái chúc quân vương, người thân, sư trưởng.

Vì tộc Tiên Ti xâm phạm biên cương, lễ Tiểu Niên năm nay khác biệt với mọi năm. Công Tôn Toản cùng đại huynh Lưu Văn đến hỏi ý kiến. Lưu Bị nghĩ một lát, liền nói: "Chi bằng chúng ta tổ chức tiệc tạ ơn sư phụ ở tầng hai tửu lầu, bao trọn tất cả các nhã tọa ở đó."

Cả hai vô cùng mừng rỡ, liên tục khen hay.

Trong ấp, các thương điếm cỡ lớn, hơn phân nửa là của Lưu Bị. Tửu lầu cũng là một phần gia sản của Lưu Bị.

Tầng dưới là đại sảnh chung, tầng hai là các nhã tọa, tầng ba là phòng bao. Ở đại sảnh, hai người đối ẩm; ở nhã tọa, bốn người cùng uống rượu; ở phòng bao, đại yến thiết đãi tân khách. Đại sảnh có một trăm chiếu, nhã tọa có một trăm bàn, mười phòng bao. Có cả tiểu nhị, tỳ nữ phục vụ, tổng cộng hơn mười người. Sớm tối đều chật kín khách, mỗi ngày thu vào hơn năm vạn tiền. Một năm thu được mười tám triệu tiền. Trừ đi các khoản chi tiêu, Thiếu Quân hầu ròng rã kiếm được hơn năm trăm bốn mươi vạn tiền.

"Lỏng suối nhưỡng" và "Cá hoa lúa" là hai món đặc sản lừng danh của tửu lầu. Đặc biệt, món "Mật tạc hoa quế cá" do Thiếu Quân hầu một mình sáng tạo, càng vang danh khắp Bắc Địa. "Tạc" tức là "Giấm". Trong sách "Tứ Dân Thời Tiết và Thời Vụ" có ghi chép, tháng tư, tháng năm đều có thể làm giấm. Món "Mật tạc hoa quế cá" chính là phiên bản cải tiến của món cá sốt giấm đường đời sau tại Lâu Tang.

Rượu "Lỏng suối nhưỡng" cũng được bán cho cư dân trong ấp. Trong các tiểu điếm ở ngõ hẻm cũng có thể thưởng thức loại rượu này. Dù tửu lầu có chật kín khách đến mấy, vẫn còn đông đảo các quán nhỏ trong ấp mở cửa để phục vụ rượu.

Thế nên hôm nay, các nhã tọa đã được Thiếu Quân hầu bao trọn. Các khách uống rượu liền nhao nhao tìm đến các quán nhỏ trong ngõ hẻm để giải cơn thèm.

Vì tất cả đều là học sinh, nên bất kể tước vị cao thấp hay tuổi tác lớn nhỏ, chỉ xét đến việc nhập học sớm hay muộn.

Lưu Bị nghiễm nhiên là đại sư huynh, không ai tranh giành được. Công Tôn Toản ỷ vào việc trên danh thiếp bái sư của mình có ghi thời gian rất sớm, đẩy đại huynh Lưu Văn xuống vị trí thứ ba. Đại huynh cũng không tranh giành với hắn, liền nhường vị trí Nhị sư huynh cho Công Tôn Toản, còn mình ở vị trí thứ ba.

Đáp lại lời mời của Lưu Bị, bốn vị đại nho đã đưa người nhà đến Lâu Tang.

Đem gia đình đến Lâu Tang đón Chính Đán, thật đúng lúc. Lâu Tang không chỉ thuận tiện, thích hợp để cư ngụ, mà với bổng lộc ngàn thạch lương, ở Đại Hán cũng đã là rất hậu hĩnh. Cuộc sống không lo toan, lại có thể bồi dưỡng những nhân tài kiệt xuất. Khi rảnh rỗi, có thể viết sách lập truyện, truyền lại cho hậu thế. Cớ sao mà không làm chứ?

Bốn vị đại nho ngồi ngay ngắn ở vị trí trung tâm. Mấy trăm học sinh ngồi phía dư��i. Cùng nhau nâng chén, kính tạ ơn sư.

Uy thế lúc ấy thật sự là có một không hai.

Ngay cả Công Tôn Toản, dù xuất thân quý tộc và cả ngày đi khắp Lâu Tang, trong lòng cũng không khỏi xúc động. Thấy Lưu Bị liếc nhìn mình, hắn liền ghé tai nói khẽ: "Đều là do chúng ta giúp sức cả!"

Lưu Bị chỉ cười mà không nói gì.

Lễ tạ sư còn chưa hoàn thành, chợt nghe tiếng kèn vang lên.

Địch tấn công!

Tả hữu hộ vệ, các binh sĩ tinh nhuệ Bạch Nhĩ cùng những mật thám âm thầm bảo vệ Lâu Tang liền nhao nhao hiện thân. Trong ấp đèn đuốc sáng trưng, ánh sáng như ban ngày. Liền có đại đội binh mã hướng cửa Tây chạy đi. Từng nhóm binh sĩ lập tức trở về nhà, hoặc nhanh chóng trèo lên vọng lâu, chuẩn bị cung tên phòng thủ.

Ân sư ra hiệu cho mọi người yên tâm, đừng vội vàng. Liền quay sang nói với Lưu Bị: "Đồ nhi hãy tự đi đi. An nguy của Lâu Tang là quan trọng nhất."

Lưu Bị liền cáo từ, để lại đủ số binh sĩ tinh nhuệ Bạch Nhĩ để bảo vệ, rồi vọt nhanh ra ngoài lầu.

Hoàng Trung dẫn theo kỵ binh tinh nhuệ Bạch Nhĩ đã phi ngựa đến nơi. Bên cạnh hắn còn dắt theo ngựa Thanh Mạch của Lưu Bị.

Lưu Bị trở mình lên ngựa, thẳng tiến đến cửa Tây.

Để cảm nhận trọn vẹn từng khoảnh khắc của câu chuyện sử thi này, hãy tiếp tục theo dõi trên truyen.free.