Một. Một trăm ba mươi mốt Hồ Tạp kỵ binh

Quan đạo Tây Khuyết, nối đến huyện thành. Đây là con đường chính mà quân địch từ phía Bắc phải đi qua. Vào những ngày đông giá rét như hôm nay, các cống rãnh đều đã đóng băng phẳng lì. Nếu không đi theo đường cái, lỡ sa chân vào hố tuyết hay cống rãnh, nhẹ thì tổn hại binh lính, nặng thì toàn quân bị diệt, hối hận c��ng chẳng kịp.

Thôi Bá cùng mấy trăm đao thuẫn thủ đã bố trí chắn giữ trước quan đạo ở ngoại ô ấp. Hàn Mãnh dẫn số đao thuẫn thủ còn lại, phân tán trong ấp, duy trì trị an. Từ trên lầu tháp cao, ông cũng đã cho đánh trống lớn, ra lệnh đóng cửa ngừng buôn bán. Nghe tiếng trống, dân chúng trong ấp nhao nhao đóng cửa cài then. Rất nhanh, đường phố náo nhiệt liền trống rỗng, vắng bóng người ngựa.

Trong diễn võ trường, đột kỵ và du kỵ đã tập kết hoàn tất.

Những cung thủ ẩn mình trong hành lang trên tháp canh cũng đã sẵn sàng.

Lưu Bị lưng thẳng tắp, đưa tay che mắt nhìn ra xa từ trên lưng ngựa. Chỉ thấy trên quan đạo, bó đuốc kéo dài hàng dặm, thế trận không hề nhỏ.

Tiếng vó ngựa đạp trên băng đá, rền vang không ngớt. Tốc độ cũng cực nhanh.

Rõ ràng đây là kỵ binh.

Chỉ có điều...

Vì sao lại tập kích ban đêm?

Đã tập kích ban đêm, tại sao lại giương cao bó đuốc?

Những điều bất thường này khiến Lưu Bị tràn đầy nghi hoặc trong lòng.

Thế rồi, một luồng hỏa long ầm ầm lao tới theo quan đạo. Thôi Bá chậm rãi giơ song câu liêm thương lên, dùng mắt ước lượng khoảng cách địch. Giữa tiếng vó ngựa dồn dập, khi những kỵ binh Hồ toàn thân phủ sương, râu tóc bạc trắng vừa lọt vào ánh đèn, Thôi Bá gầm lên giận dữ:

"Bắn!"

Ông ——

Mưa tên bay tới.

Hồ kỵ dẫn đầu toàn thân máu tươi, ngã lăn khỏi lưng ngựa.

"Nâng khiên!" Những mũi tên lén lút phóng tới trong bóng tối đều bị Thôi Bá vung thương gạt bay. Đao thuẫn thủ vừa giơ cao tấm khiên tráng men, một cơn mưa tên dày đặc đã ào ạt trút xuống.

Đinh đinh đang đang, tiếng va đập vang lên không ngớt bên tai.

Trên mặt khiên tráng men đen nhánh, xuất hiện chi chít những vệt trắng. Mà những mũi tên Hồ kỵ bắn tới cũng đều bị đánh bay!

"Giết!"

Thôi Bá phóng ngựa xông lên. Trong tay, song câu liêm thương liên tục vung chém, giết chết mấy tên địch. Đơn độc xông vào trận, không ai có thể cản được. Liền có một Hồ kỵ vung Lang Nha bổng, hét lớn đón đánh.

Thôi Bá hai chân đạp mạnh bàn đạp, đứng thẳng người trên lưng ngựa. Song câu liêm thương giáng thẳng xuống.

Hồ kỵ không ngờ hắn có thể đứng thẳng trên lưng ngựa, vội vàng giơ ngang Lang Nha bổng ra đỡ.

Thôi Bá nhân thế ngựa lao, từ trên cao giáng xuống. Song câu liêm thương rạch gió vun vút, đập mạnh vào chiếc Lang Nha bổng.

Sức một đòn không kém gì ngàn quân.

Cánh tay Hồ kỵ gãy nát, răng sói trên Lang Nha bổng văng ngược, xuyên thủng mũ da. Nát óc mà chết.

Thi thể văng nghiêng ra, va vào đùi con ngựa phía sau. Ngựa khuỵu chân trước, khiến một Hồ kỵ khác bay khỏi lưng ngựa. Bị song câu liêm thương đâm xuyên ngực, kêu thét rồi bỏ mạng.

Thôi Bá cười khẩy một tiếng. Song câu liêm thương càn quét tả hữu. Thi thể Hồ kỵ còn treo trên mũi thương, lại quật ngã thêm mấy người.

"Thôi Bá chớ hoảng sợ, để ta đến giúp ngươi!" Hàn Mãnh cũng dẫn binh giết tới. Vung vẩy trảm mã đao, xông thẳng vào trận địa địch. Thôi Bá, Hàn Mãnh đều là những tướng tài địch vạn người. Hai kỵ sĩ song hành tả hữu, đều cầm vũ khí cán dài. Hai người hợp lực giữ vững quan đạo.

Hai tháp canh cao hơn năm trượng. Những người bắn nỏ trong hành lang liên kết, từ trên cao bắn xuống. Bắn giết Hồ kỵ, h��� trợ Thôi Bá và Hàn Mãnh.

Hai bên quan đạo đều là cống rãnh. Kỵ binh Hồ không thể triển khai đội hình, chen chúc trên quan đạo, xếp thành hàng dài. Phía trước có hai tướng, giáp trụ cứng rắn, lưỡi đao sắc bén, chiến đâu thắng đó. Trên đầu, mưa tên trút xuống, còn xen lẫn cả những mũi tên nỏ cực mạnh! Mũi tên xuyên thấu lưng mà ra, Hồ kỵ kêu thảm, ngã khỏi lưng ngựa.

Hồ kỵ hoảng loạn khắp nơi, chết thảm, rơi ngựa liên tiếp.

Chợt nghe phía sau vang lên một tiếng còi, Hồ kỵ nhao nhao quay đầu ngựa lại, chuẩn bị rút lui.

"Trốn đi đâu!" Thôi Bá và Hàn Mãnh phóng ngựa đuổi theo. Mấy Hồ kỵ liền quay đầu xông lên, liều chết chống đỡ hai tướng.

Đợi Thôi Bá vung song câu liêm thương, cùng Hàn Mãnh xuyên thấu trận địa địch, Hồ kỵ đã đi xa.

"Không thể đuổi giặc cùng đường!" Lưu Bị đã lên tháp canh, lớn tiếng nói.

"Vâng!" Hai tướng liền ghìm ngựa, ra lệnh cho bộ khúc quét dọn chiến trường.

Lưu Bị vỗ vỗ tấm giáp gỗ bọc sắt bên cạnh, vui vẻ cười nói. Lúc trước hao phí nhiều tiền của để kiến tạo tháp canh này, gi��� đây quả nhiên đã phát huy tác dụng. Các tháp canh ở hai bên quan đạo được chia thành bốn phần: đài cơ, thân tháp, lầu tháp và nóc nhà. Lầu tháp được nối với nhau bằng hành lang. Hành lang chính là đường đi. Phía trên có mái ngói che chắn, trước sau có tường mái hiên che đậy.

Trên tường mở cửa sổ bắn tên, có thể từ trên cao bắn ra.

Phần mái và tường đều được bọc những tấm giáp nặng tráng men, ngay cả nỏ công thành cũng khó lòng bắn thủng.

Có Hoàng Trung bên cạnh, Lưu Bị không hề lo ngại về sự an toàn.

Rất nhanh, bộ khúc liền quét dọn xong chiến trường.

Giết địch năm mươi ba tên, thu được bốn mươi bảy con chiến mã.

Thôi Bá, Hàn Mãnh không hề thương tổn. Chỉ bị những mũi tên bắn lén làm nát vài miếng giáp tráng men trước ngực. May mắn thay, sau lớp tráng men là tấm thép, sau tấm thép còn có tấm đệm nén. Những mũi tên bắn lén chỉ làm vỡ lớp tráng men, chưa thể xuyên thủng lớp hộ giáp.

Dù vậy, Lưu Bị vẫn cảm thấy may mắn vô cùng. Mặc dù có giáp trụ tốt và cung tên mạnh, về sau cũng không thể khinh địch thêm nữa.

Hoàng Trung nói, có thể làm nát tấm giáp tráng men, trong hàng kỵ binh Hồ chắc chắn có Xạ Điêu Thủ.

Kéo thi thể Hồ kỵ vào diễn võ trường, giao cho người chuyên xử lý thi thể trong phòng giam để kiểm tra kỹ lưỡng. Thu lại chiến mã, giao cho Tô Song chăm sóc.

Rất nhanh, phòng giam liền báo cáo. Nói rằng, kỵ binh Hồ này không phải người Tiên Ti, mà là Tạp Hồ.

"Tạp Hồ là gì?"

Người trong phòng giam liền đáp: "Chính là những người Hồ và người Hán từ trong và ngoài vùng biên, sống lẫn lộn với nhau. Dòng máu Hán, Hồ pha trộn. Lại pha trộn cả dòng máu Hung Nô, Ô Hoàn, Tiên Ti và các tộc khác, nên gọi là Tạp Hồ."

"Không phải Tiên Ti ư?"

Lưu Bị liền lâm vào trầm tư.

Lại gọi Từ Vinh tới, hỏi cặn kẽ.

Từ Vinh thường xuyên đi lại ở vùng biên, sống bằng cách giết Hồ cướp ngựa. Quả nhiên ông ta biết rõ mọi chuyện về Tạp Hồ.

Hắn liền đáp: "Bẩm Chúa Công, những kẻ gọi là Tạp Hồ, chính là mã tặc ở biên cương."

"Mã tặc ư?" Lưu Bị vội hỏi: "Hãy nói rõ hơn."

Từ Vinh đáp: "Bọn mã tặc này không lệ thuộc triều đình, Ô Hoàn hay Tiên Ti. Chúng không phụ thuộc vào bất kỳ phe nào. Chúng làm việc nước đôi. Nếu Tiên Ti có thế lực lớn mạnh, chúng sẽ đầu quân cho Tiên Ti, làm việc cho họ. Nếu triều đình phái binh đến tiêu diệt, chúng lại quay sang đầu quân Hán đình, phản lại giết kỵ binh Hồ. Cứ thế mà lớn mạnh dần, mọi việc đều thuận lợi."

Lưu Bị ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi: "Ai thống lĩnh chúng?"

Từ Vinh lắc đầu: "Không rõ. Nghe đồn, mã tặc sẽ giết sạch những người Hán hay người Hồ mà chúng cướp được, chỉ để lại trẻ con hai ba tuổi, nuôi dưỡng lớn lên. Chúng gọi là 'Nô binh' hay 'Kỵ nô'. Ngoài việc cướp bóc, đốt phá và giết chóc, nô binh còn lừa gạt các phú thương, cự phú ở Bắc Địa buôn bán ngựa ở biên cương, để mã tặc chặn giết giữa đường."

"Diêm Nhu!"

Lưu Bị bừng tỉnh đại ngộ. Những điểm đáng ngờ khi kỵ binh Hồ đột kích trước đây giờ đã hoàn toàn sáng tỏ.

Chắc chắn là Diêm Nhu đã sai bọn chúng giương cao bó đuốc, nhằm mục đích cảnh cáo. Cũng chính là Diêm Nhu đã bảo bọn chúng lợi dụng ban đêm đột kích, khiến chúng chịu tổn thất binh lực.

Nghĩ đến đây, Lưu Bị liền sai hộ vệ đi mời Cảnh Ung, Thôi Quân.

Diễn võ trường có năm tầng.

Cảnh Ung và Thôi Quân cùng lên bằng thang.

Lưu Bị sai người từ thư phòng mang tới một chiếc chén gốm một quai, đặt lên bàn nhỏ.

Hoàng Trung, Từ Vinh và những người khác cũng ngồi cùng.

Đem hai chiếc chén gốm đưa cho mọi người, Lưu Bị liền kể cặn kẽ mọi chuyện về Diêm Nhu.

Mọi người đều cảm thán.

Hoàng Trung nói: "Thiếu chủ, người Diêm Nhu này ta cũng từng gặp. Không phải kẻ gian nịnh. Lúc trước lừa gạt Thiếu chủ bỏ gần cầu xa, đi xa đến Tiên Ti buôn ngựa, chắc hẳn đã bị người khác ép buộc. Giờ đây biết hổ thẹn mà dũng cảm làm việc, chắc chắn sẽ lập được công lớn."

Thôi Quân cũng gật đầu: "Diêm Nhu trước sau đưa tới hai chiếc chén. Chính là ý muốn lập công cho Chúa Công. Đại Hán ta xem trọng quân công. Chỉ người họ Lưu mới được phong vương, chỉ người có công mới được phong hầu. Lần trước Thiếu chủ giết hơn ngàn giặc, có thể được phong tước. Bây giờ nếu có thể tiêu diệt mã tặc, ch��c chắn sẽ tiến thêm một bước!"

"Thì ra là thế."

Lưu Bị thở dài một tiếng. Đây cũng là Diêm Nhu tự đẩy mình vào hiểm cảnh, một kế hiểm độc 'vì quân lập công' vậy.

Bản quyền của bản dịch này thuộc về truyen.free, với mỗi dòng chữ là một công sức dịch thuật riêng.