Thôi Quân nói: "Bọn Hồ Tạp này đến đây, chắc chắn là nhắm vào kho lương. Chúng biết Thiếu Quân hầu thường ngày vẫn cất giấu những thứ đoạt được ở nơi này. Trước có thủy phỉ, nay có mã tặc, tất cả đều vì lẽ đó mà đến. Hơn nữa, chúng biết Lâu Tang là ấp không cửa, ra vào tự do, nên muốn lợi dụng sơ hở, tới lui như gió để cướp bóc kho lương. Nếu sự việc không thành, cũng có thể thoát thân dễ dàng."

Cảnh Ung cười nói: "Xây kho lương ở ngoài phủ, chiêu họa thủy đông dẫn của Chúa công quả là một chiêu tuyệt diệu."

Thôi Quân cũng cười: "Há chỉ có mỗi chiêu 'họa thủy đông dẫn'? Rõ ràng đây còn là kế sách 'dẫn xà xuất động' nữa chứ!"

Hoàng Trung cùng mọi người nhao nhao gật đầu. Nuôi binh ngàn ngày, dụng binh nhất thời. Trừ giặc giết địch là bổn phận của võ tướng. Có thể lập thêm công trạng mới cho Thiếu Quân hầu, chúng ta không thể để người khác giành mất.

Lưu Bị sai người mang tới bản đồ địa hình Lâu Tang, cùng các mưu sĩ, võ tướng tiến hành quy hoạch tỉ mỉ. Sau khi kế sách được định đoạt, ông trở về phủ. Đội Bạch Nhĩ Vệ hộ tống ân sư và học trò về học viện đã đi đầu trở về. Biết ân sư cùng các học trò bình yên vô sự, cư dân trong ấp cũng không hề hấn gì, ông mới yên tâm.

Gặp qua mẫu thân và Công Tôn Thị, Lưu Bị liền đi theo thang trời vừa xây, lên thẳng thư phòng tầng năm.

Cưỡi cao quan sát. Các tòa lầu cao, gác sáng trong ấp, cửa sổ rực rỡ, phố dài đèn đuốc như rồng. Đúng lúc gặp trời đổ tuyết lất phất, như sương như ảo. Đưa mắt trông về phía xa, vùng đất hoang trắng xóa. Cả rừng phía tây cũng trải dài một màu tuyết trắng. Bọn mã tặc Hồ Tạp chính là 'bọn cướp hoành hành trong mùa đông lạnh giá, hiểm nghèo' mà Thôi Thượng Thư đã nhắc đến trong "Tứ Dân Thời Tiết và Thời Vụ".

Nếu là người bình thường, đừng nói ngủ qua đêm trong đêm đông giá rét tuyết phủ, dù là đi một mình trong gió tuyết, lâu dần cũng sẽ chết cóng. Thế nhưng, bọn mã tặc Hồ Tạp sinh ra và lớn lên ở vùng núi Trường Bạch và Hắc Long Giang này lại qua lại như gió giữa băng thiên tuyết địa. Chiến mã dưới thân chúng cũng cường tráng, chịu được giá lạnh. Tô Song nói rằng, ngựa Tiên Ti trước mùa đông sẽ thay lông. Lông dày và rậm, nên chịu được giá rét cực độ. Nhưng cần chú ý, ngựa ra mồ hôi sau phải kịp thời lau giữ ấm, nếu không sẽ bị phong hàn.

Nói cách khác, bọn mã tặc này ắt hẳn đã tìm được một doanh trại bí mật gần Lâu Tang. Nếu không, làm sao có thể lau giữ ấm cho chiến mã?

Ông liền lấy ra bản đồ Trác Huyện, xem xét tỉ mỉ.

Hồ kỵ từ phía bắc mà tới. Nếu không trở về Trác Huyện, chỉ có thể hạ trại ở vùng lân cận.

Hướng bắc, hướng bắc...

Lưu Bị chợt khoanh tròn một mục tiêu: Nghi Thành. Nghi Thành do đình Nghi Thành quản lý, nằm ở phía tây bắc Lâu Tang, không rõ trước kia là phong ấp của ai. Nay đã bị bỏ hoang. Hương dân phần lớn đã chuyển đi nơi khác, chỉ có hai ba hộ thợ săn định cư lâu dài. Tường thành Nghi Thành đã đổ sụp hơn phân nửa, lại có ba lò gạch bỏ hoang, tương đối rộng rãi, có thể chứa được người. Kĩ thuật chế gạch đương thời đã rất phát triển. Chẳng những có lò gạch lớn, còn có lò gạch nhỏ chuyên dùng cho mộ táng. Lưu Bị khi xây dựng Lâu Tang cũng từng thiết lập lò gạch.

Lò gạch cũ ở Nghi Thành được xây để dựng thành Nghi Thành, cũng bị bỏ hoang cùng thành này.

Từ khi Cao Tổ hưng Hán, cho tới hôm nay đã hơn bốn trăm năm. Trong đó có bao nhiêu chư hầu bỏ mình tộc diệt, sử quan ghi chép không xuể, Lưu Bị làm sao có thể nhớ hết được. Tòa thành bỏ hoang này, ngay cả trưởng lão lớn tuổi nhất trong tộc cũng không thể nào biết được, thành được khởi công xây dựng từ khi nào và bị bỏ hoang từ bao giờ.

Sau khi tắm rửa, được hơi ấm từ tủ sấy tỏa ra, Lưu Bị khêu đèn đọc sách thâu đêm, nghĩ nát óc tìm kế sách phá địch.

Chư tướng dưới quyền tinh thần phấn chấn, dẫn quân bảo vệ Lâu Tang. Ba lối vào ấp ở phía đông, nam, tây, cùng các tuyến đường thủy ở tây bắc và đông nam, đều có trọng binh đóng giữ.

Hoàng Trung lại sai người đem các xe đao chặn cửa do thợ giỏi Lâu Tang chế tạo ra. Chúng được nối vào nhau bằng xiềng xích, tạo thành hàng rào vững chắc, phong tỏa triệt để con đường.

Trước bình minh, thám tử phái đi hồi báo: Phế tích Nghi Thành quả nhiên có mã tặc đóng quân, nhưng không thấy nô binh trẻ con.

Thỏ khôn có ba hang. Mã tặc nhất định có sào huyệt khác, nơi trú ngụ khác. Hoặc giả, đây chỉ là quân tiên phong, nô binh và quân nhu sẽ đến sau.

Suy đi nghĩ lại, Lưu Bị liền hạ lệnh: "Mau truyền lệnh Hoàng Trung rút các xe đao đi, cho quân rút lui. Mở thông trở lại một nửa đường vào ấp."

"Tuân lệnh!" Một thị vệ Bạch Nhĩ dưới hiên lĩnh mệnh rời đi.

Không lâu sau, các xe đao trong ấp đều được rút đi, quân lính canh giữ lối vào ấp cũng nhao nhao rút lui.

Từ Vinh, Điền Cương và bốn vị tướng khác đang gối gươm chờ trời sáng ở diễn võ trường nghe tin liền chạy tới. Hoàng Trung đáp: "Đây là mệnh lệnh của Thiếu chủ."

Mọi người đều ngước nhìn về phía đông nam, nơi có lầu cao của Hầu phủ.

Thiếu Quân hầu đây là ý gì?

Đợi đến bình minh, nhà cửa của dân trong ấp vẫn đóng chặt. Ngoài những cung thủ trên vọng lâu, mỗi nhà đều tụ tập trong sân, trên các tầng lầu cao nhất, qua khe cửa sổ để chú ý tình thế bên trong ấp.

Mọi tiện nghi của Lâu Tang đều bắt đầu từ phủ đệ Thiếu Quân hầu. Tháp nước, phòng lò sưởi, ống gốm, bồn cầu, bồn tắm, tủ sấy. Các thiết bị nước ấm hoàn chỉnh nay đã phổ biến khắp Lâu Tang, nhà nhà đều có, hộ hộ đầy đủ. Bên ngoài trời đông giá rét, trong phòng lại ấm áp như xuân. Trải qua cái đêm máu lửa diệt trừ giặc cỏ, những người dân thân thuộc và người dân cũ đã không còn kinh ngạc. Còn những người dân mới quy phụ thì lại cảm thấy náo nhiệt và mới lạ hơn. Cả ngày mua vé vào xem võ đài diễn võ, Lâu Tang binh cường mã tráng, lương tướng như mây. Còn có tặc nhân dám đến khiêu chiến?

Thật là không biết sống chết!

Khi trời sáng hẳn, phong tuyết yên tĩnh. Trong ngày mùa đông lộ ra vầng nắng ấm áp đã nhiều ngày không thấy.

Trong tầm mắt, một mảnh trắng xóa. Giữa sự tĩnh lặng bao trùm, thường có tuyết đọng từ mái hiên rơi xuống mặt đường. Tiếng tuyết từ lầu cao trong ấp rơi xuống đất "phốc phốc", bên tai không dứt.

Buổi chiều, từ cửa đông phát hiện tung tích Hồ kỵ. Chúng chỉ do thám từ xa, không lâu liền phi ngựa đi xa. Thám tử vừa hồi báo Lưu Bị, lại có Hồ kỵ từ cửa nam đi ngang qua. Hai bên đều là sông ngòi, kênh rạch. Trời đông giá rét, kết băng dày đặc. Dù là ruộng nước hay kênh rạch, đều đủ khả năng chịu trọng lượng.

Hồ kỵ qua lại lao vụt, danh là do thám, kì thực là giẫm lên tuyết để dò xét đường xá. Sông ngòi chằng chịt ở Trác Huyện không thể so với thảo nguyên. Bây giờ đều bị đóng băng, ngựa Hồ có thể giẫm lên tuyết, không bao lâu đã phi nước đại vòng quanh ấp. Đêm qua đã nếm thử sự lợi hại của cung thủ Lâu Tang, nên lần này chúng chỉ dám qua lại cách xa tầm một mũi tên, không dám tiến lại gần nửa bước.

Hoàng Trung trèo lên tháp canh nhìn về nơi xa, sắc mặt ngưng trọng. Tuyết đọng bên ngoài ấp Lâu Tang dần dần bị Hồ ngựa giẫm nén, cứng như tấm thép. Hồ kỵ qua lại rong ruổi, như giẫm trên đất bằng.

Từ Vinh, Điền Cương và các kỵ tướng khác nhao nhao xin xuất chiến, lại bị Lưu Bị dịu giọng khuyên can.

Hồ kỵ rõ ràng là có sự chuẩn bị từ trước. Hơn nữa, chúng lại ở xa ngoài ấp Lâu Tang. Những chiến xa rồng của Liêu Đông du kỵ còn đang được chế tác, còn Ô Hoàn đột kỵ thì lại là kỵ binh bọc giáp nặng, cho dù xông ra cũng không đuổi kịp. Hồ kỵ nếu lại đánh rồi rút, dụ nhân mã Lâu Tang vào bẫy, rồi bốn phía xông ra, tổn thất tất nhiên sẽ thảm trọng.

Bộ khúc được ông dày công gây dựng, Lưu Bị tuyệt đối không thể lạm dụng như vậy.

Thấy bộ khúc Lâu Tang cố thủ không ra, Hồ kỵ càng trở nên ngang ngược. Đội quân lớn của chúng quấn ấp qua lại lao vụt, còn thỉnh thoảng bắn tên quấy nhiễu. Mặc dù không trúng đích, nhưng cũng khiến người ta rất phiền lòng. Thôi Bá, Hàn Mãnh tối hôm qua thắng nhỏ một trận, chưa được thỏa mãn. Làm sao có thể chịu sự sỉ nhục này, liền lại lên diễn võ trường tầng năm xin xuất chiến.

Đứng ở khán đài lớn, Lưu Bị vẫn mỉm cười lắc đầu.

Thấy Từ Vinh, Điền Cương cũng đi thang trời lên tới, Thôi Bá liền hỏi với vẻ không cam lòng: "Thiếu chủ, Hồ kỵ xem thường chúng ta không có ai, vì sao chỉ phòng thủ mà không chiến đấu?"

Lưu Bị chỉ vào đường phố Lâu Tang cười nói: "Không có gì khác, gậy ông đập lưng ông thôi."

Thôi Bá lại hỏi: "Nếu Hồ kỵ không tới, thì tính sao?"

Lưu Bị cười nói: "Hồ kỵ từ xa tới, mang theo được bao nhiêu lương thảo? Ly biệt quê hương, lưu lạc trên đất Hán, trong lòng làm sao có thể không sợ? Lâu ngày ắt sẽ tan rã. Binh pháp nói: Đánh cướp như lửa cháy. Ta nếu là thủ lĩnh quân địch, phải tốc chiến tốc thắng. Các tướng cứ tạm lui, ai nấy về vị trí của mình. Chiến hay không chiến, trong vòng ba ngày ắt sẽ có kết quả."

"Tuân lệnh!" Chúng tướng liền cáo lui.

Nhìn chúng tướng đi vào thang trời, vẻ mặt tràn đầy tự tin ban nãy của Lưu Bị bỗng hiện lên nỗi lo lắng sâu sắc.

Diêm Nhu, dù thế nào cũng đừng để bị thương tính mạng!

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được tạo ra để phục vụ bạn đọc yêu thích câu chuyện.