Một trăm sáu mươi binh sĩ đã giải ngũ để trở về quê hương.

Sau ba ngày sương lạnh, kho vũ khí Lư Giang xếp thành hàng dài ngay phía trước.

Khi Đào huyện lệnh nghe tin vội vàng chạy đến, nhìn thấy Lưu Bị mới hay, Thiếu Quân hầu muốn cùng ân sư giải ngũ về quê.

Lưu Bị chỉ vào đội ngũ dài dằng dặc, cười nói: "Thuở trước chiêu mộ binh sĩ, chính là để dẹp lo���n. Nay giặc cướp đã dứt, chính là lúc hoàn trả giáp trụ, binh khí."

Nói đoạn, hắn lại sai người mang danh sách "binh khí tổn thất" giao cho Đào huyện lệnh: "Giáp trụ binh khí này vốn được điều từ kho vũ khí Cửu Giang, tổn hại hay mất mát đều có sổ sách ghi rõ. Nay đao kiếm đã nhập kho, nhưng binh sĩ lại muốn mang theo. Mấy tháng qua, quân sĩ đã cùng ta đồng cam cộng khổ, sẻ chia hoạn nạn. Ta không đành lòng bỏ mặc họ, cũng không đành lòng để họ sau khi cởi giáp lại bị cừu gia làm hại, nên muốn cùng nhau mang về Lâu Tang. Xin Minh Đình (tôn xưng dành cho huyện lệnh) tấu trình chi tiết lên cấp trên. Lưu Bị xin đa tạ."

Đào huyện lệnh nghiêm túc cúi người vái chào: "Thiếu Quân hầu xông pha trận mạc, càn quét giặc loạn, có công lớn với xã tắc. Nay cởi giáp về quê, lại không mang đi tấc sắt, tấm lòng này quả có thể soi tỏ nhật nguyệt. Hạ quan đương nhiên sẽ tấu trình vì Thiếu Quân hầu."

Lưu Bị không nói thêm lời cảm tạ.

Ân sư trích một phần từ số tài sản khổng lồ kê biên được, lại sai người mổ heo làm thịt dê, khao thưởng tam qu��n.

Ân sư vội vã rời đi là bởi lẽ: Đề nghị của Thái Ung, Lý Tuần và những người khác về việc khảo đính kinh điển Nho học đã được triều đình phê chuẩn. Mùa xuân, tháng ba, họ dùng hình thức khắc bia đá, dựng ở cổng Thái Học. Khi bia bắt đầu được dựng, người xe ngày đêm nườm nượp, chen chúc kín cả đường sá. Sử gọi là "Hi Bình Thạch Kinh" hoặc "Thái Học Thạch Kinh". Đại sự như vậy, há có thể vắng mặt. Ngay từ đầu năm, ân sư đã chủ động dâng thư tự tiến cử mình. Không ngờ lại được triều đình ủy thác trọng trách, đi xuống phía nam dẹp loạn.

Nay loạn đã dẹp yên, lúc này ân sư mới gấp rút chỉnh lý chính vụ, treo ấn từ quan mà đi. Ân sư không coi trọng con đường hoạn lộ, mà coi trọng học thức.

Lưu Bị chỉ là đình hầu, không có quan chức cụ thể, nên có thể tùy ý rời đi bất cứ lúc nào. Bèn giao hết công việc trấn giữ thành trì cho quận đô úy cùng quận nước quân coi giữ, rồi thu xếp đồ quân nhu, tùy ý nhổ trại lên đường.

Khi đến chỉ có ngàn người, trăm xe. Nay về lại có mấy vạn người già trẻ nương tựa theo nhau. Đúng như lời Lưu Bị nói, hắn muốn dời toàn bộ gia quyến binh sĩ về Lâu Tang. Các phụ lão trong quận, cùng quan lại lớn nhỏ đều ra tiễn đưa mười dặm. Đào huyện lệnh vái dài tiễn biệt, hồi lâu không đứng dậy.

Ân sư văn võ song toàn, nhưng chí không ở quan trường.

Nếu có thể ở lại Hoài Tứ lâu hơn, người Man và người Hán có lẽ chẳng cần trăm năm đã có thể hòa hợp thành một nhà. Chỉ tiếc...

Đây cũng là khí khái của bậc kẻ sĩ. Được triệu liền đến, phất tay là đi. Đến đi đều phong lưu phóng khoáng.

Đào huyện lệnh đặt tay lên ngực tự vấn, mình tuyệt không thể phóng khoáng được như Lư Tử Cán.

Thấy Chu Thái còn tiếc bộ giáp trụ đã vỡ nát kia, Hàn Mãnh bèn cười nói: "Trở về luận công ban thưởng, Thiếu chủ chắc chắn sẽ thưởng cho ngươi một bộ vũ khí Lâu Tang."

Mọi người đều đại hỉ. Chưa đợi Chu Thái mở lời, Tưởng Khâm đã vội nói: "Lời này thật không?"

Hàn Mãnh cười ha hả: "Thật một trăm phần trăm!"

Vũ khí Lâu Tang quả thật khiến người ta nhìn mà thèm!

Lúc đến thì đi thuyền, lúc về cũng đi thuyền. Thuyền xuôi Sào Hồ, khi ra đến cửa Nhu Tu, đã thấy hơn mười chiếc thuyền lớn chặn ngang sông chờ sẵn. Đó chính là thương thuyền của Điền thị Liêu Đông. Người lên thuyền ngay lập tức, rồi xuôi dòng, một ngày đi được mấy trăm dặm. Sau đó lại đi theo đường thuyền ven biển, đến Bột Hải.

Trước lập đông, cuối cùng đã đến Bạch Hồ.

Mùa hạ, tháng tư, trong quận và các vùng lân cận xảy ra bảy trận lụt lớn. Tháng sáu, quận Hoằng Nông cùng ba vùng phụ cận lại chìm trong họa hạn hán nghiêm trọng. Đại Hán thiên tai không ngớt, không biết còn phải chịu thêm bao tai họa nữa.

Lưu Bị trong lòng vẫn lo lắng cho Lâu Tang, nên lúc này mới vội vã chạy về. Cũng may sông ngòi quanh năm không đóng băng, nên mùa đông vẫn có thể đi thuyền.

Thuyền vừa cập bến Thanh Khê, đã ngửi thấy mùi lúa chín thơm ngát mười dặm.

Cảnh Ung, Thôi Quân đều chạy đến đón. Đưa ân sư vào học đường, Lưu Bị liền về phủ bái kiến mẫu thân.

Thấy con bình an vô sự, mẫu thân cuối cùng cũng yên lòng. Con đi ngàn dặm, lòng mẹ khôn nguôi lo lắng. Dù Lưu Bị thường xuyên gửi thư về, nhưng mẫu thân vẫn nóng ruột nóng gan. Sợ con trai gặp phải bất trắc gì.

Nay thấy con khải hoàn trở về, sao có thể không vui mừng khôn xiết.

Theo quân mấy tháng, Lưu Bị đã trải qua nhiều rèn luyện. Từ hành quân hạ trại, điều binh khiển tướng, hắn đều có những tâm đắc riêng. Ngay cả Ô Liên, người ngày đêm đao kiếm không rời, hộ vệ bên cạnh hắn, cũng toát ra một cỗ nhuệ khí.

Cảnh Ung, Thôi Quân trước hết sắp xếp binh sĩ vào các doanh trại trong luyện võ trường. Rồi lại đưa gia quyến của họ đến ấp Tây Lâm. Hai nơi tận dụng mọi chỗ trống, dựng đầy lều vải, mới đủ chỗ cho họ ở. Nghe nói, sau đó vẫn còn thân tộc binh sĩ lục tục kéo đến, nên họ liền bẩm báo rằng, Lâu Tang quá chật, thật sự không còn chỗ dung thân.

Lưu Bị cười, nói không vội.

Chỉ chờ hắn được tấn tước hương hầu, đất phong mở rộng, sẽ có đủ thổ địa để xây nhà.

Hai lần bình loạn, chiến công chồng chất. Cớ sao triều đình vẫn chậm chạp chưa ban thưởng?

Nói đến. Từ thời Tây Hán, việc phong hầu cho những người ngồi chiếu không làm gì, hay những người chỉ cống nạp tiền bạc đã bị bãi bỏ rất nhiều. Muốn được phong hầu lại càng thêm khó. Thời đó, người được phong hầu nhờ chiến công, Tôn Kiên Ô Trình Hầu xem như một trường hợp. Ô Trình là huyện hầu. Công lao của Lưu Bị có lẽ chưa thể sánh bằng Tôn Kiên, người trước đó đã theo Trương Ôn chinh phạt Biên Chương, Hàn Toại phản loạn, sau lại theo Chu Tuấn chinh phạt Hoàng Cân, lập xuống công lao hiển hách, được triều đình phong làm Trường Sa Thái Thú, Ô Trình Hầu.

Nhưng dù sao cũng đã dẹp yên hai lần phản loạn, chém giết mấy ngàn địch, xét công lao này thì phong hương hầu hẳn là đủ.

Lần trước Thôi đình úy gửi thư nói rằng sau khi dẹp loạn sẽ cùng nhau ban thưởng. Nay đã cởi giáp về quê, mà thánh chỉ vẫn chậm chạp chưa tới.

Không biết lại vướng mắc ở chỗ nào.

Không lâu sau, Thôi đình úy lại gửi thư đến. Nói rằng Tam Công và Tứ Phủ đang tranh luận không ngớt về thực ấp của Thiếu Quân hầu. Các nội thần bên cạnh bệ hạ cũng nhiều lời góp ý. Kẻ nói ra, người nói vào khiến Thánh thượng r���t không kiên nhẫn. Ngụ ý, e rằng phong ấp lần này sẽ không khiến Lưu Bị hài lòng.

Phần lớn đất phong là đất cằn cỗi. Nếu là đất hoang vu man rợ, lại sẽ khiến người trong thiên hạ thất vọng. Vả lại, Lưu Bị vốn là Lục Thành Đình Hầu ở Trác Huyện, đất phong hầu chắc chắn sẽ không cách quá xa.

Tây Bắc Trác Huyện có Tây Hương Hầu Quốc, nay từ đầu Hán đã bị bãi bỏ, nhập vào Trác Huyện. Đông Bắc Trác Huyện có Dương Hương Hầu Quốc, triều đình hiện tại cũng đã bãi bỏ, nhập vào huyện Phương Thành. Hiện giờ cả hai nơi đều không phải huyện thành, mà chỉ là hương ấp. Nếu không có gì bất ngờ, Lưu Bị hẳn sẽ được chọn giữa Tây Hương và Dương Hương mà phong hầu. Còn phong hầu quốc thì không cần nghĩ đến. Nay nhà Hán ít khi phong đất lập quốc.

Từ trên xuống dưới Lâu Tang, kể cả mấy vị đại nho trong học đường, đều đoán định như vậy.

Diễn võ trường kín người. Bên trong thao trường đã dựng đầy lều vải, làm sao còn có thể diễn luyện được nữa. Cũng may thời tiết đã chuyển lạnh, khán đài gió lớn. Bách tính trong ấp vừa được mùa bội thu, vui mừng vội vã thăm hỏi thân bằng cố hữu, tế tự tổ tiên. Chẳng còn rảnh quan tâm đến chuyện khác. Vé cũng không còn được bán ra ngoài nữa.

Gia quyến của sơn tặc, thủy phỉ an trí tại ấp Tây Lâm thường xuyên tranh chấp với người Ô Hoàn. Đơn giản là do dẫm đạp cỏ chăn nuôi, trộm dê bò, những việc vặt vãnh tương tự. Lưu Bị sai thủ hạ nghiêm trị những tên gian tặc này. Việc quất roi, đánh gậy, bồi thường tiền và nhận lỗi thì không cần nói đến. Chu Thái, Tưởng Khâm cảm thấy không còn mặt mũi, nên đích thân dẫn tinh binh ngày đêm tuần tra, răn đe thân tộc, sợ xảy ra biến loạn.

May mắn thay, chưa đợi tuyết lớn phủ kín đường, một cỗ an xa, được mấy dũng tướng triều đình hộ tống đã tiến vào trong ấp.

Thủ hạ liền vội vàng đến báo.

Cảnh Ung và Thôi Quân lại lộ vẻ nghi hoặc. Trước kia Thiếu chủ được phong tước đình hầu, cũng có cả đoàn xe. Nay thăng chức hương hầu, sao lại chỉ có lác đác một xe mấy kỵ binh?

Lưu Bị thở dài. "Không có lợi thì không dậy sớm." Chắc hẳn lần này việc phải làm chẳng có chút béo bở nào để kiếm lời. Bởi vậy, những Trung Thường thị vốn dĩ gan trời nhưng lại cẩn trọng giữ phép tắc bên cạnh bệ hạ đều nhao nhao né tránh không kịp. Không dám dính vào cái khổ sai này. Mới khiến một tên Tiểu Hoàng Môn không biết sống chết đến đây.

Về phần ban thưởng trong thánh chiếu, e rằng cũng chẳng cần mong đợi gì nhiều.

Dù Thôi đình úy đã tự tay viết thư nhắc nhở, Lưu Bị vẫn rất tò mò. Nhìn khắp Trác Huyện cảnh nội, ngoại trừ Tây Hương và Dương Hương, thì bệ hạ của ta còn có thể phong ta đến nơi nào nữa?

Có công mà không được thưởng, chẳng lẽ không khiến người trong thiên hạ thất vọng sao?

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là công sức của đội ngũ biên tập truyen.free.