Lô Long đến Bạch Đàn là một thung lũng sông.

Nhu Thủy chảy về phía Đông Nam, hợp lưu với Lạc Thủy tại đây. Dòng nước thoát ra từ Lô Long tắc chảy về phía Tây, phía Nam thì đổ vào Nhu Thủy. Thời Tây Hán, tuyến đường Lô Long tắc được xây dựng dọc theo thung lũng Nhu Thủy bằng phẳng. Ngược dòng thung lũng Nhu Thủy mà lên, vượt qua dãy núi Bạch Đàn, sẽ đến được thành Bạch Đàn.

Gặp đúng lúc đại hạn, dòng sông trở nên cạn kiệt. Thung lũng rộng lớn, đủ cho nhiều xe đi song song.

Thành Bạch Đàn cách Lô Long tắc hơn bốn trăm dặm về phía Tây Bắc. Đoàn quân nhanh chóng tiến xuôi theo thung lũng Nhu Thủy. Gặp sông suối hay nhánh sông cản đường, Lưu Bị liền ra lệnh cho thợ thủ công đốn củi làm cầu. Cứ thế, họ tiến thẳng vào vùng núi Bạch Đàn.

Trên đường đi, gặp núi thì mở đường, gặp sông thì bắc cầu. Nửa tháng sau, đoàn quân đã đến thành Bạch Đàn.

Nhu Thủy chảy về phía Đông Nam, uốn lượn thành khúc, nên còn gọi là Khúc Sông. Dòng chảy về phía Đông Nam, qua vùng Ngư Dương, đến huyện thành cổ Bạch Đàn.

Thành Bạch Đàn dựa núi, tọa lạc ven sông, là nơi hiểm yếu cần được bảo vệ. Đây chính là trung tâm huyện lỵ Bạch Đàn thời Tây Hán. Đến nay đã bị bỏ hoang hai trăm năm. Dù thành quách đã đổ nát nhiều, nhưng hình dáng cơ bản vẫn còn.

Vào thành xong, việc đầu tiên là dựng doanh trại quân đội.

Điều đầu tiên Lưu Bị làm là sai người mở mấy toa xe, lấy ra những chiếc "xẻng khéo léo" (Xảo công xẻng) được chế tạo phỏng theo xẻng vạn năng quân dụng của đời sau. Dựa theo dấu vết hào cũ bên ngoài thành quách, ông cho đào lại hào thành.

Mấy ngàn chiếc xẻng khéo léo được phân phát xuống. Dưới sự chỉ dẫn của lương tượng Hầu phủ và Lâu Tang Khả Công, mấy ngàn tráng đinh người Hán, người Hồ đổ mồ hôi như mưa. Họ làm việc không ngừng nghỉ, cả ngày lẫn đêm, đào đất đắp mương. Phần bùn đất đào ra lại được dùng để đắp cao và tu bổ tường thành.

Từ Vinh dẫn theo năm trăm kỵ binh Đà Long dưới trướng, lấy Bạch Đàn làm trung tâm, càn quét khu vực trăm dặm xung quanh. Nếu gặp đội quân Tiên Ti nhỏ lẻ, ông liền bao vây tiêu diệt. Nếu gặp phải đại quân Tiên Ti, ông sẽ lập tức trở về báo cáo.

Lưu Bị lại phái trinh sát thay đổi trang phục thành người Tiên Ti, bí mật tiến về phía Tây, nhập vào thảo nguyên. Đến chân núi Âm Sơn, họ tìm kiếm tung tích vương đình.

Đúng như đã nói trước đó, Bạch Đàn là một thành đồn trú, vừa là căn cứ quân sự vừa là nơi dân cư. Là một tòa thành hình vuông, chu vi ba dặm. Tường ��ất đắp cao, dù đổ nát vẫn còn cao hơn hai trượng. Trong thành có di tích của thành nội, nhà ở, doanh trại quân đội, kho vũ khí, kho lương thảo, nhưng tất cả đều đã đổ nát không thể sử dụng.

Kỵ binh dưới trướng được chia thành nhiều đội.

Một đội bảo vệ tuyến đường phía sau từ Lô Long đến Bạch Đàn, vốn là tuyến đường huyết mạch vận chuyển quân lương.

Một đội rải khắp khu vực trăm dặm xung quanh, chặn giết những toán Tiên Ti nhỏ lẻ xuôi Nam, đồng thời thăm dò động tĩnh của ba bộ lớn Tiên Ti.

Còn một đội khác thì cải trang, bí mật đến chân núi Âm Sơn, thành lập cứ điểm bí mật để tìm kiếm tung tích vương đình.

Những người còn lại đều đào hào, đắp tường, tu sửa thành Bạch Đàn.

Lần này Lưu Bị xuất quân mang theo mấy trăm xe lương thảo và quân nhu, đủ dùng cho toàn quân trong một tháng. Nếu muốn giữ vững lâu dài, tuyến đường lương thảo vô cùng quan trọng. Sau năm ngày, đợt lương thảo đầu tiên từ Lô Long tắc đã được vận chuyển đến.

Đất đai trong thành cũng bắt đầu được dọn dẹp. Lưu Bị chia thành nhiều khu vực để xây dựng chuồng ngựa, sân tập, kho vũ khí và kho lương thực.

Nửa tháng sau, hào nước đã được thông. Hào thành rộng ba trượng, sâu hơn một trượng bắt đầu chứa nước. Thành nội, cầu treo cũng nhanh chóng được sửa chữa xong. Toàn bộ nhân lực bắt đầu đắp tường đất. Nhìn thành quách ngày một hoàn thiện, cùng với lương thảo chất đống như núi, Lưu Bị cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nói đến đây, lần xuất binh tái ngoại này của Lưu Bị hoàn toàn là kế "ôm cây đợi thỏ". Chiến lược này hoàn toàn dựa trên những phỏng đoán không có căn cứ rõ ràng. Mưu kế này nếu thành công, ngoài việc trời giúp, thì hẳn là trời phù hộ Hán thất. Cũng may mắn thay, rất nhiều chi tiết cũng diễn ra đúng như Lưu Bị dự liệu.

Tháng tám, Ô Hoàn Giáo úy Hạ Dục, Trung Lang tướng Tiên Ti Điền Yến, và Trung Lang tướng Hung Nô Tang Mân dẫn hơn vạn kỵ binh, lần lượt từ biên cương xa xôi Cao Liễu, Vân Trung, Nhạn Môn, chia làm ba đường tấn công Tiên Ti – đây là điểm thứ nhất.

Cả ba tướng đều chỉ huy kỵ binh, phải thực hiện kế sách đánh b��t ngờ vào sào huyệt địch – đây là điểm thứ hai.

Nếu quân Hán xuất quân, vương đình Tiên Ti sẽ nhổ trại mà đi. Rồi di chuyển quanh co dọc theo Âm Sơn, lúc Nam lúc Bắc, rồi tiến về phía Đông. Chắc chắn sẽ bị chặn đứng đúng lúc – đây là điểm thứ ba.

Hai trong ba điều này đã thành hiện thực.

Chỉ còn chờ xem vương đình Tiên Ti rốt cuộc sẽ di chuyển theo hướng nào. Nếu đi về Mạc Bắc xa xôi, hoặc thẳng tiến về phía Tây, Lưu Bị sẽ không nói gì, đành phải bãi binh, coi như không phí công lương thực. Nếu thực sự tiến về phía Đông, hừ hừ!

Ngoài ra, điều khiến Lưu Bị lo lắng nhất là bộ lạc Tiên Ti phía Đông, nằm ở phía Đông Bắc Bình.

Trên bản đồ cho thấy, triều đình nhà Hán xuất binh ba đường, thẳng tiến Đạn Hãn Sơn.

Bộ lạc Tiên Ti phía Tây và Trung Bộ đều có thể kịp thời đến nơi. Chỉ có bộ lạc Tiên Ti phía Đông xa xôi ở Liêu Tây, sẽ mất thêm thời gian.

Tuy nhiên, nếu bộ lạc Tiên Ti phía Đông tiến về phía Tây, cần đề phòng Ô Hoàn ở Liêu Tây và Liêu Đông thăm dò sào huyệt. Ô Hoàn Vương Khâu Lực Cư ở Liêu Tây có hơn năm nghìn người. Ô Hoàn Vương Tô Bộc Diên của nước phụ thuộc Liêu Đông có hơn một nghìn người. Cả hai đều rất có thực lực.

Vì vậy, Lưu Bị phán đoán rằng trước khi bộ lạc Tiên Ti phía Đông tiến về phía Tây, chúng sẽ cướp bóc Liêu Tây, đánh lui Ô Hoàn, uy hiếp quân trấn thủ. Sau đó mới dẫn quân thẳng tiến, bao vây quân Hán.

Liêu Tây thái thú lúc đó là ai? Liệu có thể chống đỡ được quân Tiên Ti không?

Tả Phong từng gửi mật tín, nói rằng Triệu Bao, em trai của Trung Thường Thị Triệu Trung, đã được bổ nhiệm làm Liêu Tây Thái Thú, để chia sẻ công lao của cuộc bắc phạt.

Trước khi xuất phát, Lưu Bị đã sai người cấp tốc chạy sáu trăm dặm để hỏi thăm về Triệu Bao.

Thôi Đình úy hồi âm nói: Triệu Bao, tự Uy Hào, người vùng Đông Võ thành, Cam Lăng. Anh trai là hoạn quan Triệu Trung, một trong Thập Thường Thị, nhưng ông ta lấy đó làm nhục, không qua lại với anh trai. Khi mới nhậm chức ở châu quận, ông được cử làm Hiếu Liêm, rồi thăng chức Quảng Lăng lệnh. Nhậm chức ba năm, ông làm việc quyết đoán, nhanh gọn, danh tiếng vang xa. Chính sách rõ ràng, sáng suốt. Quận đã dâng tấu chương lên triều đình ca ngợi tài năng của Triệu Bao, và gần đây ông vừa được thăng nhiệm Liêu Tây thái thú.

Nếu người này quả đúng như lời Thôi Đình úy nói, ‘làm việc quyết đoán, chính sách sáng suốt’, thì Lưu Bị có thể tạm yên tâm về bộ lạc Tiên Ti phía Đông.

Đầu tháng chín, thành quách đã hoàn tất sửa chữa. Lưu Bị sai người chuẩn bị nhiều khúc gỗ lớn. Lại gọt nhọn gỗ, chế tạo sừng hươu, cự mã.

Những khu dân cư đổ nát trong thành đều được dỡ bỏ. Dọc theo một vòng tường thành phía trong, ông cho xây lò nung gạch ngói. Những khu đất vuông vắn được dùng để xây chuồng ngựa, sân tập, kho vũ khí và kho lương thực.

Những thợ thủ công còn lại, dưới sự bảo vệ của một đội quân, lại quay về tuyến đường thung lũng Nhu Thủy. Họ tu sửa kỹ lưỡng cầu cống và đường sá, thuận tiện cho việc vận chuyển lương thảo.

Cứ mười lăm ngày, lại có một đội xe ngựa áp tải lương thảo đến thành Bạch Đàn. Lương thảo chất đống như núi. Lưu Bị lại sai người đào thêm ao nước, đổ đầy nước để phòng hỏa hoạn.

Các doanh trại trong thành đã hoàn tất xây dựng. Ra vào đều có lệnh cấm, quân trang chỉnh tề, chờ đợi thời cơ lớn để sử dụng.

Từ Vinh dẫn năm trăm kỵ binh Đà Long dưới trướng bố trí kiểm soát, các doanh trại Tiên Ti trong vòng trăm dặm xung quanh đều bị phá bỏ. Ông lại ra lệnh cho những người tinh thông tiếng Hồ, giả trang thành võ sĩ Tiên Ti, cư trú tạm thời tại các doanh trại đó để làm tai mắt. Phàm là có đội kỵ binh nhỏ lẻ tiến vào doanh trại, họ liền thừa cơ giết chết để phòng lộ tin tức.

Cứ thế, sau hơn một tháng chiếm cứ thành Bạch Đàn, ba bộ Tiên Ti vẫn không hề hay biết rằng ngay dưới mắt chúng, quân Hán đã đóng giữ.

Tháp canh, vọng lâu, tường thành, đài quan sát trong thành đều mai phục cung tiễn thủ. Thành nội còn có Thôi Bá, Hàn Mãnh đích thân trấn giữ.

Khi Tây Hán xây dựng thành Bạch Đàn đồn trú, họ không tiếc công của. Móng tường thành xây rất sâu và vững chắc, lại được làm hoàn toàn bằng đá rắn lấy từ núi Bạch Đàn. Mặc dù tường đất đắp thêm đã đổ sụp hơn n���a, nhưng khi đào bỏ lớp đất, người ta phát hiện phần móng tường gần như nguyên vẹn. Nay chỉ cần xây lại tường trên phần móng cũ, việc thì ít mà công hiệu lại lớn gấp bội.

Sau khi sửa chữa, tường thành cao ba trượng, rộng hơn một trượng. Lát gạch phẳng phiu, đi lại thuận tiện.

Nếu không phải thời gian cấp bách, Lưu Bị thậm chí muốn ốp gạch toàn bộ tường thành. Chuồng ngựa, kho cỏ khô, kho vũ khí, kho lương thực đều là trọng địa, được lợp thêm ngói để che chắn, vừa phòng hỏa tiễn từ trên trời bắn xuống, đồng thời chủ yếu dùng kết cấu cột chống để phòng lũ lụt.

Mặc dù vùng Bắc Địa thường xuyên đại hạn, ít có lũ lụt, nhưng để đề phòng bất trắc, Lưu Bị vẫn làm vạn toàn chuẩn bị.

Một mẻ gạch nung, từ làm phôi, phơi khô, đưa vào lò nung, rút củi, bịt kín, để nguội rồi lấy ra, tất cả chỉ mất hơn mười ngày. Một lò có thể nung vạn cục gạch ngói.

Lò gạch đương thời đại khái được chia thành các bộ phận chính như buồng đốt ở giữa, đường thoát khói và đỉnh lò. Cấu tạo không quá phức tạp, nhưng t��y từng nơi mà xây dựng và sử dụng khác nhau. Dù là hệ thống lò gạch cỡ lớn dùng để xây thành, hay lò nhỏ dùng để táng, đều có mặt khắp nơi. Nghệ thuật chế gạch vô cùng phát triển.

Dọc theo Vạn Lý Trường Thành đời sau, đều có di tích lò gạch thời Hán, chính là minh chứng rõ ràng.

Việc xây dựng ở Lâm Hương đã hoàn tất, nung gạch cũng rất nhiều. Kinh nghiệm đã có, đến Bạch Đàn cũng vậy.

Xin cảm ơn bạn đã đọc bản dịch này, một sản phẩm tâm huyết từ truyen.free.