Sáng sớm, trời vẫn còn trong xanh vạn dặm không một gợn mây. Qua giữa trưa, một trận gió lớn bất chợt kéo đến, bầu trời nhanh chóng chuyển âm u, báo hiệu mưa gió sắp tới. Đến lúc thắp đèn, ông trời âm u nửa ngày cuối cùng cũng không nhịn được nữa. Một tiếng sấm vang trời, những hạt mưa to như hạt đậu ào ào trút xuống, đập xuống mặt đất, kích lên từng đợt sương mù xám xịt, mùi đất bùn lan tỏa khắp không khí.

Sau nửa ngày trời đe dọa, người dân trong Hổ Lao Quan ai nấy đều đã có sự chuẩn bị. Mưa vừa đổ xuống, trên đường phố bỗng nở rộ vô số "hoa dù" đủ màu sắc. Nhìn từ trên cao xuống, đó lại là một cảnh tượng độc đáo khác.

Sự thâm nhập kinh tế của Minh quốc vào Tần quốc đã lan rộng đến mọi mặt đời sống. Từ lương thực, vũ khí cho đến các vật phẩm sinh hoạt nhỏ nhặt, không gì là không có. Chỉ cần ngươi cần, người Minh sẽ tận tâm mang đến. Đương nhiên, đổi lại ngươi phải trả tiền hoặc vật phẩm tương đương.

Như những chiếc dù đủ màu sắc đang nở rộ trên đường phố lúc này, chính là một minh chứng rõ ràng. Trước kia ở Hổ Lao Quan, khi trời mưa, người ta thường dùng nón lá và áo tơi, hoặc lắm thì mới có một chiếc dù giấy đơn sơ. Nhưng kể từ khi con đường thương mại được khai thông, thương nhân Minh quốc ồ ạt đổ vào như ong vỡ tổ. Hàng hóa đủ loại, tinh xảo hơn, bền chắc hơn và giá cả lại rẻ hơn, ào ạt tràn vào Hổ Lao như thủy triều, lập tức đánh tan tác các xưởng sản xuất vốn đã yếu ớt của Hổ Lao. Với họ, chỉ có hai con đường: một là phá sản, trở thành kẻ nghèo mạt rệp; hai là trở thành phụ thuộc vào thương nhân Minh quốc.

Đây không phải là một lựa chọn tốt đẹp gì. Tại Hổ Lao Quan, thương nhân Tần quốc lập tức trở thành những người ủng hộ trung thành của thương nhân Minh quốc. Hơn nữa, thương nhân Minh quốc không hề tận diệt thương nhân Tần quốc, mà lựa chọn một phương thức tiếp nhận cực kỳ hữu hảo trong mắt họ. Họ có thể dùng xưởng, máy móc cũ, nhân công, thậm chí cả mối quan hệ ở các địa phương khác của Tần quốc như một khoản vốn để nhập cổ phần. Mặc dù trong mắt các thương nhân Tần quốc, những thứ này của họ dường như chẳng đáng một xu đối với người Minh quốc, nhưng người Minh vẫn rất hào phóng cấp cho họ cổ phần, đưa họ vào hệ thống của mình.

Mấy năm trôi qua, người Minh, thông qua những phương thức này, đã thâm nhập kinh tế vào mọi mặt của Tần quốc, không bỏ qua bất kỳ ngóc ngách nào. Như lời đại lão Vương Nguyệt Dao của Bộ Th��ơng Nghiệp Minh triều nói: "Hiện tại, ở đâu có người Tần, ở đó có thương phẩm của người Minh."

Bộ Thương Nghiệp Minh quốc đưa ra chính sách chỉ đạo, các thương nhân trục lợi lập tức đổ xô vào Tần quốc như cá mập ngửi thấy mùi máu tươi. Với quân đội Minh quốc cùng những thanh đại đao sáng loáng làm hậu thuẫn, họ không hề e dè dùng hết sở trường của mình để tấn công trực diện vào nền công thương nghiệp yếu ớt của Tần quốc. Không hề khoa trương khi nói rằng, nền kinh tế quốc dân của Tần quốc về cơ bản đã bị người Minh quốc khống chế hoàn toàn. Chỉ cần người Minh muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể tạo ra hết trận khủng hoảng kinh tế này đến trận khủng hoảng kinh tế khác tại Tần quốc.

Một thành quả chiến đấu hiển hách khác của cuộc xâm lấn kinh tế chính là tiền giấy do Minh quốc phát hành đã trở thành tiền tệ lưu hành tại Tần quốc, đè bẹp hoàn toàn tiền đồng do Tần quốc tự mình đúc. Hiện tại, người Tần, đặc biệt là các châu quận gần biên giới Minh quốc, về cơ bản đã không còn sử dụng tiền đồng của Tần quốc nữa. Nguyên nhân rất đơn giản, họ có mối liên hệ mật thiết hơn với người Minh, và ngày càng ỷ lại vào các thương nhân Minh quốc. Nhưng khi giao dịch với thương nhân Minh quốc, họ cơ bản không chấp nhận tiền đồng Tần quốc. Mọi khoản thanh toán đều phải được thực hiện bằng Minh tệ. Đầu tiên là các thương nhân bắt đầu sử dụng Minh tệ, sau đó dần dần người dân cũng chấp nhận loại tiền tệ "mới tinh" này trong mắt họ.

Không có cách nào khác! Ngày càng nhiều người Tần đi làm thuê cho người Minh quốc. Tiền công họ được trả chính là loại tiền giấy của Minh quốc. Không muốn? Được thôi, ngươi sẽ bị sa thải. Ở Tần quốc, vẫn còn lo không tìm được người làm việc sao?

Dần dần, dân chúng Tần quốc nhận ra, tiền giấy của người Minh dường như rất tiện lợi để sử dụng. Hơn nữa, so với tiền đồng Tần quốc, nó có thể mua được nhiều thứ hơn. Hàng hóa trên thị trường, nếu dùng tiền đồng Tần quốc để định giá, giá cả dường như biến động mỗi ngày; nhưng nếu dùng Minh tệ để định giá, lại tương đối ổn định. Dân chúng không hiểu những thứ cao siêu như tài chính hay kinh tế, nhưng điều đó không cản trở trí tuệ trong cuộc sống của họ. Khi một lượng Minh tệ có giá trị sử dụng tương đương với một lượng tiền đồng Tần quốc lại có thể mua được nhiều đồ vật hơn, họ lập tức không chút chần chừ từ bỏ loại tiền tệ do quốc gia mình quy định.

Giống như Hổ Lao Quan, nay đã trở thành nơi tập kết hàng hóa, trại tập trung thương nhân nối liền Minh quốc và Tần quốc. Minh tệ đã sớm trở thành tiền tệ thông dụng tại nơi đây. Trên thị trường thành phố đã khó tìm thấy bóng dáng tiền đồng Tần quốc.

Mưa càng lúc càng lớn, mặc dù Hổ Lao Quan khi xây dựng đã tính toán rất kỹ vấn đề thoát nước, nhưng nước vẫn bắt đầu đọng thành vũng trên đường phố, mưa rơi không có dấu hiệu yếu bớt. Số người đi lại trên đường rõ ràng ít hẳn. Mưa lớn thế này, dù có che dù, người cũng sẽ bị ướt sũng.

Trong mưa lớn, con đường vốn tấp nập nay trở nên vắng lặng. Ngược lại, các tiểu nhị ở các cửa hàng lớn lại hớn hở ra mặt, thậm chí còn mang ghế ra ngồi trước cửa chính để thưởng thức cảnh mưa lớn. Bình thường họ đâu có rảnh r��i như vậy, luôn tất bật bận rộn. Suốt ngày, làm gì có lúc nào được nghỉ ngơi, dù là ăn cơm cũng phải vội vàng vét mấy miếng, đi vệ sinh cũng phải chạy nhanh, nếu không thì ông chủ sẽ réo gọi inh ỏi.

Những ông chủ từ Minh quốc đến này, trả lương khá cao, nhưng khi sai bảo người làm, thì là dùng phụ nữ như đàn ông, dùng đàn ông như súc vật vậy. Mặc dù nói vậy, nhưng người Tần ở đây vẫn vui vẻ chấp nhận. So với trước kia, cuộc sống của họ quả thực đã tốt hơn rất nhiều. Giờ đây không chỉ là vấn đề ăn no, mà còn là giai đoạn suy tính làm sao để cuộc sống của mình thoải mái hơn. Thương nhân Minh quốc đúng là có chút khắc nghiệt, nhưng họ trả tiền sòng phẳng. Khi công việc kinh doanh thuận lợi, ông chủ cũng không keo kiệt trong việc khen thưởng. Có khi một tháng tiền thưởng còn cao hơn cả tiền công. Có chuyện tốt như vậy, tiểu nhị nào mà chẳng mong ông chủ của mình làm ăn phát đạt hơn nữa chứ!

Gần đây công việc kinh doanh càng thêm phát đạt, bởi vì con trai đại soái sắp thành hôn, lấy cháu gái của Khai Bình Quận Vương. Mặc dù Khai Bình Quận Vương đã gây hỏng chuyện, nhưng lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa béo, uy vọng của người ta vẫn còn đó. Mấy ngày nay, số người đến Hổ Lao Quan đột ngột tăng lên đáng kể. Về cơ bản đều là những người từ khắp các quận của Tần quốc đến chúc mừng. Các khách sạn trong thành đã sớm chật kín, những người đến sau chỉ có thể tự tìm cách thuê chỗ ở trong thành. Thuê nhà chính là một trong những lựa chọn đó. Không ít người dân Hổ Lao Quan lần này đã phát một món hời lớn. Không ít người thậm chí cả nhà còn cam tâm chen chúc trong phòng củi, để dọn phòng của mình ra cho thuê. Thuê chỉ mười ngày thôi cũng đã bù đắp được tiền công cả năm. Chuyện tốt như vậy, có lẽ chỉ có một lần này thôi, bỏ lỡ cơ hội này rồi thì sẽ không còn lần sau nữa.

Lượng người đông đúc tự nhiên mang đến sự phồn vinh bề ngoài cho thành phố. Những ngày gần đây, đặc biệt là các quán cơm, quán rượu, thậm chí cả một số quán vỉa hè đều làm ăn hớn hở, đương nhiên cũng mệt mỏi rã rời. Trận mưa lớn hôm nay, coi như là giúp họ có được nửa ngày rảnh rỗi hiếm hoi, vừa vặn để nghỉ ngơi một chút. Nghĩ đến những ngày bận rộn sắp tới cho đại hôn chính thức, vẫn còn phải bận rộn mấy ngày nữa. Xong chuyện này, các ông chủ thế nào cũng phải thưởng cho mọi người một chút, để khao cái công vất vả mấy ngày qua. Đáng tiếc đại soái chỉ có một con trai, nếu có thêm vài người, mỗi năm cứ làm một lần như vậy, chẳng phải là phát tài lớn sao? Không ít người trong lòng quả thật đã nghĩ như vậy.

Nhưng Hà Vệ Bình thì không nghĩ thế. Giờ phút này, hắn đang thúc ngựa phi nhanh, từ bên ngoài cửa đông thành phi thẳng vào. Tiếng vó ngựa dồn dập dẫm lên những vũng nước chưa qua mắt cá chân, bắn tung tóe từng mảnh bọt nước, khiến hàng binh lính gác cổng ướt lạnh từ đầu đến chân, nhưng không ai dám hé răng. Bởi vì Hà Vệ Bình là phó tướng Hổ Lao Quan. Xét về lý thuyết, thân phận của hắn chỉ kém Tiêu Thương, là nhân vật dưới một người, trên vạn người tại Hổ Lao Quan. Đương nhiên, đó chỉ là trên lý thuyết.

Ở Hổ Lao Quan, Hà Vệ Bình thực sự không hề thoải mái như vậy. Làm lão Nhị từ trước đến nay chưa bao giờ dễ dàng. Bởi vì lão đại lúc nào cũng đề phòng ngươi đoạt quyền. Phía dưới, lão tam lão tứ lại luôn chằm chằm theo dõi hắn, chờ hắn phạm sai lầm để kéo hắn xuống ngựa rồi thay thế. Tóm lại, vị trí này chính là một nhân vật bị đặt trên đống lửa nướng.

Đương nhiên, Hà Vệ Bình cũng không phải kẻ yếu đuối run sợ trước uy quyền của người khác. Có thể vững vàng ngồi trên chiếc ghế lão Nhị đầy quyền lực dưới uy thế của Tiêu Thương, tự nhiên hắn cũng phải có chút bản lĩnh. Thứ nhất, hắn có chiến công hiển hách, trên chiến trường chống Tề, hắn liên tục lập công lớn, thanh danh vang dội. Thứ hai, hắn cũng có phe phái và thế lực riêng. Ở Hổ Lao Quan, ai có thực lực mạnh hơn, tiếng nói tự nhiên cũng sẽ lớn hơn một chút.

Trước kia, thực lực của hắn gần bằng Tiêu Thương, tiếng nói đương nhiên có trọng lượng. Nhưng hai năm trở lại đây, vấn đề đã nảy sinh. Sau khi Tiêu Thương được Minh quốc ủng hộ, thực lực của hắn tăng vọt một cách đáng sợ. Hổ Lao Quan tăng cường quân bị lên đến mười vạn người, trong đó tám phần đều do tâm phúc của Tiêu Thương khống chế. Còn hắn, với tư cách Phó tướng, ngoài một vạn quân chính quy của mình có thể dễ dàng điều động, các đội quân khác đối với Hà Vệ Bình thực sự không còn sự cung kính như trước. Tiêu Thương càng có tiếng nói, thì tiếng nói của Hà Vệ Bình đương nhiên càng nhỏ. Hà Vệ Bình rất rõ ràng, nếu cứ tiếp tục như vậy, hắn hoặc sẽ hoàn toàn biến thành tay sai của Tiêu Thương, hoặc sẽ bị đuổi ra khỏi Hổ Lao Quan.

Bản dịch đặc sắc này được độc quyền phát hành tại truyen.free.