Thanh Châu quận thành được tạo thành từ các phường nối tiếp nhau. Mỗi phường có công năng, phân loại và chịu trách nhiệm sản xu���t khác nhau. Chúng tạo nên nền tảng vững chắc cho toàn bộ Thanh Châu quận thành. Không ai có thể đứng ngoài hệ thống này. Mỗi người đều là một bộ phận nhỏ trong hệ thống, phát huy vai trò riêng của mình. Vì vậy, trong thành Thanh Châu không thấy bóng dáng lưu dân. Bởi lẽ, tất cả lưu dân đều bị trục xuất ra ngoài thành, hoặc bị đưa đến các đồn điền ngoài thành để trồng trọt, hoặc cứ để họ tự sinh tự diệt.

Đây là nền tảng cai trị Thanh Châu của Lư Nhất Định trong suốt mấy năm qua. Thoạt nhìn, trong quận thành trị an tốt đẹp, dân chúng an phận với nghề nghiệp của mình, mọi việc đều đâu vào đấy. Thế nhưng, tất cả những điều này đều là thành quả được xây dựng trên vô số xương cốt chồng chất cách xa quận thành.

Bao quanh quận thành là những nông trang khổng lồ, tất cả đều là quân đồn. Người dân bị đuổi từ khắp nơi về đây đều phải chịu trách nhiệm trồng trọt. Còn những người không được đưa vào hệ thống này, cuộc sống của họ bi thảm đến mức không ai không nhắc tới.

Thanh Châu có diện tích rộng lớn, nhưng ngoài quận thành và mười mấy dặm xung quanh, có thể dùng câu "trăm dặm không một bóng người" để hình dung. Những thôn trang vốn từng dày đặc nay đã sớm bị cỏ dại chiếm cứ, trở thành nơi chim bay thú chạy.

Lư Nhất Định đã biến toàn bộ châu quận thành hoang phế để đổi lấy sự phồn vinh dị thường trong phạm vi vài chục dặm quanh quận thành. Hắn dùng máu và nước mắt của vô số người dân để đổi lấy đội quân dưới quyền mình mạnh mẽ, tinh nhuệ. Thế nhưng, dù hắn có làm gì đi nữa, cuối cùng cũng không thể thay đổi đại thế thiên hạ. Khi người dân có lựa chọn thứ hai, kết quả đã không còn gì phải nghi ngờ nữa rồi.

Thanh Châu đã đổi chủ một cách lặng lẽ.

Ứng Ba là một thợ rèn, sống trong hẻm Hắc Y. Trong phường thị hẻm Hắc Y này, tất cả các hộ gia đình đều làm nghề liên quan đến nung sắt, rèn sắt. Họ chịu trách nhiệm chế tạo binh khí và khôi giáp cho toàn Thanh Châu. Là thợ rèn, địa vị của họ trong phường thị Thanh Châu cao hơn một chút, đãi ngộ cũng tốt hơn. Thế nhưng, trong khoảng thời gian này, Ứng Ba đã phải chịu đói rất lâu rồi.

Gia đình ông có năm miệng ăn, ông và cha đều là thợ rèn, vợ ông cũng làm công việc thêu may giáp trong phường vũ khí. Ngoài ra còn có hai đứa con nhỏ. Năm miệng ăn, có ba người làm việc chân tay, cũng chỉ miễn cưỡng đủ ăn. Thế nhưng, một tháng trước, người cha già vì làm việc quá sức đã đột ngột ngã quỵ trong phường thị này. Người không lao động thì không có ăn, cha già ngã xuống, thiếu đi một phần thu nhập lại thêm một miệng ăn. Với chút thức ăn ít ỏi của hai vợ chồng ông, làm sao có thể nuôi sống cả nhà năm miệng ăn đây?

Trong phường thị không cho phép tư nhân tự nấu ăn. Đây cũng là một thủ đoạn của Lư Nhất Định nhằm tiết kiệm lương thực và kiểm soát toàn bộ dân đinh. Đến bữa, hai vợ chồng Ứng Ba tại các điểm ăn tập thể của mình lấy cơm mang về nhà. Cơm canh của hai người mà năm miệng ăn phải sẻ chia, chẳng bao lâu sau, Ứng Ba đã gầy đi trông thấy.

Cho dù như vậy, cũng là nhờ cha và vợ ở nhà cố gắng chắt bóp từng chút thức ăn để dành cho ông. Ông là thợ rèn, đây là công việc cần sức lực, không ăn no làm sao làm việc được?

Thế nhưng, làm sao có thể ăn đủ no đây? Từ hôm qua, cha già đã nằm trên giường, sống chết không chịu mở miệng. Dù hai vợ chồng có quỳ gối bên giường cầu xin ông ăn một miếng, ông lão vẫn nhắm mắt không chịu, rõ ràng là muốn tuyệt thực đến chết.

Sáng sớm, Ứng Ba chân bước lảo đảo bưng một cái chậu cơm đi về phía điểm ăn tập thể. Hôm nay, cho dù phải quỳ xuống, ông cũng phải cầu xin vị trưởng quan phụ trách cơm nước ở đó bố thí thêm một chút. Cha già trong phường thị này cũng là một lão nhân, ai mà không biết ông là một người thợ rèn giỏi chứ?

Sáng sớm, đói đến mức cồn cào ruột gan, ông đổ đầy bụng nước lạnh, trên đường đi, dường như có thể nghe thấy tiếng nước réo trong bụng. Điểm ăn tập thể của họ không xa phường thị, điều khiến ông thấy kỳ lạ là, những binh lính hung thần ác sát thường ngày đứng ở cửa phường thị lại không thấy bóng dáng đâu.

Những binh lính này vốn có nhiệm vụ canh gác phường thị, không cho phép những người dân phường này ra ngoài khu vực. 365 ngày trong năm, chưa từng thấy nơi này không có người canh gác, thế nhưng bây giờ, sao lại không thấy một bóng người nào?

Không chỉ Ứng Ba có cùng nỗi nghi hoặc, trong phường thị ngày càng nhiều người xuất hiện. Cũng như Ứng Ba, mọi người đều bưng chậu cơm, nhưng ánh mắt đều dán chặt vào lối vào phường thị.

Gặp điều bất thường này, chắc chắn đã xảy ra chuyện lớn gì rồi, nếu không những binh lính canh gác phường thị này làm sao có thể biến mất được?

Ứng Ba chỉ nhìn vài lần rồi quay đầu chạy về phía điểm ăn tập thể. Hiện tại điều ông cần là cơm canh để sống qua ngày. Không còn binh lính canh gác phường thị, ông chẳng gặp trở ngại gì khi tranh thủ đi đầu. Biết đâu lấy cơm sớm còn có thể được múc thêm một chút, nếu xếp hàng cuối cùng, trong thùng cơm có khi chẳng còn gì, lúc đó thì đừng hòng có phần cho mình.

Những người dân phường khác trong phường thị cũng chỉ tò mò nhìn vài lần rồi không để ý đến nữa. Họ đã bị giam giữ ở đây lâu đến mức quen rồi. Dù không có binh lính canh gác, cũng chẳng ai nghĩ đến việc rời khỏi phư��ng thị này.

Trong phường thị, ít nhất còn có một miếng cơm ăn, còn nếu đi ra khỏi đây, e rằng sẽ chết đói sống sờ sờ.

Ứng Ba xông vào điểm ăn tập thể, cảnh tượng bên trong lại khiến ông kinh ngạc. Cách bố trí bên trong đã khác hẳn so với hôm qua. Một vị quan quân ngồi phía sau một chiếc bàn, phía trước là một người gầy ốm, phía sau còn có bốn vệ binh đeo đao đứng thẳng. Những người này không phải binh sĩ Thanh Châu, kiểu dáng khôi giáp của họ cũng hoàn toàn khác.

Ứng Ba lập tức đứng sững lại, ngẩng đầu nhìn vào bên trong. Tr��ớc những thùng cơm và thùng rau kia, đứng không phải là những lão quản cơm quen thuộc, mà cũng là những binh lính mặc khôi giáp tương tự.

"Trước hết qua bên kia đăng ký, đăng ký xong mới được đến lĩnh đồ ăn!" Người lính sau thùng cơm gõ "đương đương" vào cạnh thùng, quát lớn.

Chỉ chần chừ một lát, Ứng Ba liền bước tới trước bàn. Ông ngửi thấy mùi thịt, hôm nay lại có thịt. Lần trước ăn thịt là khi nào, ông đã hoàn toàn không nhớ rõ nữa.

"Tên họ!" Quan quân nhấc bút lên.

"Ứng Ba!"

...

Vị quan quân hỏi rất kỹ càng: họ tên, ai là người giỏi nhất trong việc rèn đúc, chuyên về loại nào, trong nhà có bao nhiêu miệng ăn, và có khả năng làm những việc gì, tất cả đều được ghi vào danh sách.

"Được rồi, đi lĩnh cơm đi!" Quan quân phất tay, Ứng Ba vội vàng bưng chậu cơm bước tới bên thùng cơm.

"Thưa trưởng quan, trong nhà tôi còn có người cha già đang bệnh, với hai đứa trẻ con cũng đang đói lả, ngài có thể cho tôi thêm một chút cơm canh được không?" Ứng Ba ôm một tia hy vọng, khẩn khoản nói với người lính trông có v�� hung dữ kia. Trên mặt người lính trước mặt ông có một vết sẹo nổi bật, trông quả thực hơi đáng sợ.

Người lính kia liếc nhìn ông một cái, rồi bắt đầu múc cơm vào chậu của ông, một muỗng, hai muỗng, ba muỗng. Ứng Ba mừng rỡ nhận ra, gã trông có vẻ hung dữ kia vậy mà lại múc cho ông nửa chậu cơm. Sau đó, gã lại múc từng muỗng rau từ thùng rau khác bỏ vào chậu. Đây chính là từng miếng thịt mỡ lớn hầm củ mài!

"Đa tạ trưởng quan, đa tạ trưởng quan! Cha tôi được cứu rồi, dù sao cũng sẽ không chết đói nữa!" Nhìn chậu đồ ăn đầy ắp, Ứng Ba liên tục cúi người, nước mắt giàn giụa.

"Đi mau đi mau, người kế tiếp, người kế tiếp!" Người lính mặt sẹo không nhịn được gõ vào thùng cơm, xua ông đi. Ứng Ba lại cúi người chào, rồi mới vội vàng quay người chạy về phía nhà mình. Cha già đã mấy ngày không ăn cơm, chỉ uống chút nước. Nếu không ăn chút gì nữa, e rằng ông sẽ thực sự chết đói mất.

Sáng nay, vào giờ ăn, tất cả người dân trong phường thị đều vui mừng khôn xiết. Bởi vì họ đều nhận được lượng cơm canh nhiều hơn hẳn so với ngày thường, quan trọng hơn là còn có cả thịt. Bình thường chỉ có thể miễn cưỡng ăn no, thế mà nay nhận được đủ đầy cơm canh, họ lại không dám ăn hết một lần, mà thận trọng giữ lại một ít. Chuyện tốt như vậy, e rằng chỉ có lần này mà thôi.

Sau giờ ăn, điểm ăn tập thể trở nên vắng lặng. Vị quan quân ở cổng lật xem cuốn sổ trong tay, cẩn thận cất vào ngực, quay người nhìn người lính mặt sẹo kia, lắc đầu nói: "Thật đáng thương! Nói thật, đây đều là thợ thủ công đó. Ở Đại Minh chúng ta, những người này đều là báu vật, thế mà ở đây, lại sống không bằng chó. Haizz..."

Người lính mặt sẹo nhìn một loạt thùng cơm trống rỗng, cũng liên tục gật đầu: "Đúng vậy, nếu ở Đại Minh chúng ta, những người này đều là đối tượng mà quan phủ tranh giành. Ở đây thì quả thật quá thảm. Nhưng mà, những ngày tháng an nhàn của họ cũng sắp đến rồi. Đại tướng quân sai chúng ta đến đây để thống kê danh sách những thợ thủ công này, không phải là muốn đưa họ trở về sao? Chờ đến Đại Minh, họ sẽ được đổi đời. Lão Phương, đừng thấy bây giờ ngươi thân phận thấp kém, sau khi ngươi giải ngũ, chắc chắn sẽ kiếm được nhiều hơn họ đó."

Vị sĩ quan kia đầy vẻ đồng cảm: "Đúng vậy, đúng vậy. Ai bảo chúng ta không có nghề nào thành thạo chứ? Ngoài việc cầm đao chém người, chẳng biết làm gì cả."

"Lão Phương, ngươi còn biết chữ, không như ta, chữ lớn bằng cái đấu mà cũng chẳng nhận ra được mấy chữ. Sau này, e rằng chỉ có thể kiếm ăn trên đất thôi." Người lính mặt sẹo nói, "Nhưng ta thì sắp giải ngũ rồi."

"Ngươi có thể đến Đào Viên. Nghe nói nơi đó hoan nghênh những kẻ hung dữ như ngươi nhất. Hiện giờ, ở đó người Tần và man nhân rất nhiều. Quan phủ ở đó đang chiêu mộ binh sĩ giải ngũ đến an cư. Nghe nói vừa đến đó là có thể làm đồn trưởng, đặc biệt phụ trách quản lý những người Tần và man nhân kia. Người thường thì quả thực không trấn áp được họ. Chỉ cần ngươi chịu đi, nhà cửa, ruộng đất, gia súc đều được chuẩn bị sẵn cho ngươi, mỗi tháng còn có thêm một khoản tiền lương nữa."

"Lão Phương, tin t��c này ngươi nghe từ đâu vậy?"

"Ta biết chữ!" Lão Phương đắc ý nói: "Mấy hôm trước ta thấy công văn này ở chỗ trưởng quan, nhưng vẫn chưa công khai đâu. Ngươi nên nhanh chóng chuẩn bị đi. Đợt giải ngũ lần này cũng không ít người. Nói chậm rãi... là đợi đánh xong trận này, nhóm người các ngươi giải ngũ, lúc đó mới có thể công bố. Ngươi một mình cô đơn, đi đâu cũng được, phải không?"

"Đây thật sự là một nơi đáng để đi!" Người lính mặt sẹo vui vẻ nói: "Nghe nói những man nhân ở đó phụ nữ nhiều mà đàn ông ít. Đến đó, biết đâu còn có thể lấy được một người vợ. Với cái vẻ ngoài của ta thế này, ở Khai Bình chẳng ai chịu gả cho ta."

"Lấy phụ nữ nước Tần cũng đâu có tệ! Rất giỏi chịu khó chịu khổ, không như các cô nương Đại Minh chúng ta, bây giờ thì ngày càng được chiều chuộng rồi. Cưới một người vợ là mất gần hết chút gia tài có được." Lão Phương nói, lòng vẫn còn sợ hãi.

Người lính mặt sẹo cười ha hả, bởi vị Lão Phương trước mặt đây vừa mới cưới vợ không lâu, mà cô dâu lại chính là một cô nương Đại Minh.

Thanh Châu đã đầu hàng Đại Minh. Nhóm người bọn họ là tiền trạm binh sĩ được Khai Bình Quận phái đến trước để thống kê thợ thủ công của Thanh Châu quận. Những thợ thủ công này, Khai Bình Quận nhất định phải có. Họ chuẩn bị đưa những người này đi giấu trước, tránh để đến lúc đó triều đình Công Bộ lại đến tống tiền. Cảnh tượng tương tự, lúc này đang diễn ra ở từng phường thị trong Thanh Châu.

Phàm là người có nghề nào thành thạo, đều là đối tượng mà Khai Bình Quận muốn tranh giành. Bản dịch thuật này là tài sản riêng của truyen.free, không cho phép sao chép.