Cứ điểm hải tặc Hồ Lô Đảo ngày xưa nay đã trở thành nha môn của Hải Sự Thự Đại Minh. Một nửa phía trước là quân cảng, nơi neo đậu của vài chiếc chiến hạm lớn nhỏ, còn cách đó hơn mười dặm trên mặt biển, những chiến hạm thường trực cùng vô số chiến thuyền phụ trợ qua lại tuần tra, bảo vệ sự an toàn cho Hồ Lô Đảo.

Phần miệng hồ lô phía trước đã hoàn toàn biến thành một cứ điểm quân sự. Tường thành bằng đá gần như bao trọn toàn bộ miệng hồ lô, từ bên ngoài không thể nhìn thấy gì. Nhưng chỉ cần đứng lên đỉnh cứ điểm này, có thể thấy vô số Phích Lịch Hỏa được bố trí dày đặc phía sau cứ điểm. Trên tường thành, vô số cường nỏ lấp lánh hàn quang, tựa hồ chực chờ nuốt chửng kẻ địch. Xen kẽ đó là những nỏ cơ, nhưng số lượng ít hơn nhiều.

Bố trí tại đây chủ yếu là để phòng ngừa các cuộc tấn công bất ngờ từ biển, nên phần lớn đều lấy tấn công tầm xa làm chủ. Vùng biển này có rất nhiều hải tặc, dù Thủy sư Đại Minh liên tục ra khơi càn quét, Ninh Tắc Viễn cũng không dám chắc rằng đã tiêu diệt sạch sẽ chúng. Điều quan trọng hơn là, trong vùng biển này không thiếu thế lực từ các đảo quốc (Nhật Bản). Sự quật khởi đột ngột của Hồ Lô Đảo chưa hẳn sẽ không khiến các thế lực này dòm ngó.

Vịnh yên tĩnh nằm giữa hai hòn đảo chính là nơi đặt xưởng đóng tàu của Hồ Lô Đảo, với vô số ụ tàu khổng lồ san sát nhau. Vượt qua vùng biển này, sẽ tiến vào đảo chính của Hồ Lô Đảo. Trên đảo chính là nha môn Hải Sự Thự, khu dân cư cùng với các dãy trại lính. Thủy binh và lính lục chiến đội luân phiên nghỉ ngơi thường ngày đều cư trú tại đây.

Sau hơn hai năm phát triển, Hồ Lô Đảo trên đảo đã có hơn hai vạn người. Ngoài binh lính và nhân viên xưởng đóng tàu, còn có rất nhiều bách tính bình thường di dân đến đây. Họ phụ trách canh tác trên đảo, cung cấp một số lương thực và vật phẩm thiết yếu khác. Khi cần thiết, những người này còn có thể bị trưng tập tạm thời.

Chu Bảo Trinh đã gặp Trần Từ tại nơi đây. Trần Từ, Lạc Nhất Thủy, những nhân vật từng gây chấn động thiên hạ trên đại lục ngày xưa, Chu Bảo Trinh đương nhiên đã từng nghe nói, nhưng chưa từng gặp mặt họ. Tuy nhiên, hắn không chút nghi ngờ về danh tính của người trước mắt, bởi vì Hồ Lô Đảo đã bắt đầu chuẩn bị chiến tranh. Binh lính đang được động viên, từng chiếc chiến hạm đang được kiểm tra và tu sửa lớn trước khi xuất chinh. Từng thùng vật tư, vũ khí đang liên tục được vận chuyển lên chiến hạm.

Thủy sư Đại Minh quả thực đang chuẩn bị chiến tranh. Hắn không ngờ rằng Lạc Nhất Thủy và Trần Từ cùng những người khác đã đứng vững trên đảo Manila. Hơn nữa còn tìm được một con rối rất tốt. Điều này cũng có nghĩa là Đại Minh đã tìm được đại diện của mình ở hải ngoại.

Chu Bảo Trinh đương nhiên hiểu rõ việc khống chế Manila đại diện cho điều gì. Điều đó đại diện cho việc nắm giữ con đường giao thông quan trọng trong giao thương Đông Tây. Trước đây, Manila tuy mạnh nhưng không có ưu thế áp đảo để khiến các đảo quốc (Nhật Bản) xung quanh phải thần phục. Cựu đại vương Ni Lan phần lớn dựa vào chính sách hợp tung liên hoành và sức hút cá nhân để đoàn kết vùng biển này. Nhưng một khi Manila rơi vào tay Đại Minh, với thực lực của Đại Minh và mức độ đầu tư vào thủy sư, Chu Bảo Trinh không chút nghi ngờ rằng, nhiều nhất là mười năm, vùng biển này sẽ hoàn toàn trở thành hậu hoa viên của Đại Minh. Khi khống chế được vùng biển này, Đại Minh sẽ có thể thu được nguồn tài lực dồi dào, liên tục.

Đại Tề hiện tại, ít nhất về mặt thủy sư, căn bản không thể so sánh được với Đại Minh. Chu Bảo Trinh dường như đã có thể thấy được rằng, vài năm sau, trên ngàn dặm hải cương của nước Tề, Thủy sư Đại Minh sẽ qua lại khắp nơi. Toàn bộ vùng biển sẽ khói lửa nổi lên bốn phía. Quân đội Đại Minh tùy ý đổ bộ lên những vùng đất này, tùy ý quấy rối các quận trị ven biển của nước Tề.

Chưa nói đến việc họ có thể đạt được thành tựu lớn đến mức nào, riêng loại quấy rối này đã đủ để kiềm chế vô số binh lực của nước Tề, khiến các quận trị ven biển của Đại Tề đau đầu nhức óc. Không những không thể trở thành lực lượng chủ chốt trong cuộc đại chiến Minh-Tề, mà còn sắp trở thành một lỗ đen liên lụy nước Tề, không ngừng nuốt chửng thực lực của nước Tề.

Trừ phi nước Tề giành được thắng lợi tuyệt đối trên đại lục, nếu không, thời gian kéo dài thêm một ngày, ưu thế của Đại Minh sẽ càng ngày càng rõ ràng. Khống chế ngàn dặm hải cương, khống chế vùng biển bao la này, có thể nói Đại Minh đã ở vào một vị trí chiến lược thuận lợi: tiến có thể công, lui có thể thủ.

Ngược lại, Đại Tề cho đến nay, triều đình vẫn chẳng thèm ngó tới thủy sư. Cái họ mơ ước không phải trang thiết bị hàng hải hay năng lực đóng thuyền của Chu thị, mà là tài phú khổng lồ của Chu thị. Những binh khí bách chiến mà Chu thị từng tranh đoạt được trên biển rộng, đang bị họ bức bách điều động về vùng Kinh Hồ, nơi sông ngòi hồ nước chằng chịt, để đánh nhau kịch liệt với quân Sở như những con tôm mắc cạn.

Nhìn thấy những binh lính tinh nhuệ đang hối hả bước đi, cái cân trong lòng Chu Bảo Trinh đã bắt đầu dần nghiêng.

Ba ngày sau, hắn cuối cùng đã thấy được mục đích lớn nhất của chuyến đi này. Khi con thuyền năm tầng lầu hùng vĩ của Ninh Tắc Viễn khuấy động sóng nước cuồn cuộn dưới bầu trời, sự kiên trì cuối cùng trong lòng hắn cuối cùng đã sụp đổ hoàn toàn.

Vùng biển này về sau sẽ thuộc về Đại Minh. Vật khổng lồ đang trôi nổi trên biển kia đã công khai tuyên bố chủ quyền của mình trên vùng biển này. Những chiến hạm chủ lực ngày xưa, trước con quái vật khổng lồ này, cũng dường như đã trở thành đồ chơi. Nhìn phần mũi thuyền xa xa vươn dài ra như sừng, thấy tầng boong tàu thứ nhất bên ngoài bao bọc bởi thiết giáp to lớn, Chu Bảo Trinh chỉ cảm thấy từng lỗ chân lông trên người đều đang gào thét, đều đang hò reo. Đời này nếu có thể làm hạm trưởng của một con cự hạm như vậy để chỉ huy một trận tác chiến, thì còn có gì có thể xa vời hơn nữa đây?

Hắn quyết định lập tức quay về. Còn về trận chiến Manila, hắn cảm thấy không có gì đáng để xem. Hắn không xa lạ gì với nơi đó. Nếu nói trước đây chiến hạm chủ lực của Đại Minh họ còn có thể chống cự, thì sự xuất hiện của chiếc chiến hạm năm tầng này chắc chắn sẽ dễ như trở bàn tay phá hủy chút ít phòng hộ cảng khẩu quan trọng của Manila, và đâm thủng chiến hạm của họ như đâm thủng vỏ bọc giấy.

Chu thị không cần phải do dự nữa. Đầu quân vào Đại Minh, có thể khơi dậy khát vọng biển khơi của Chu thị. Dù Đại Tề có trở mặt, Chu thị cứ ẩn mình trên biển, nước Tề có thể làm gì được họ? Về phần sản nghiệp trên đất liền, đã mất thì cứ mất. Với năng lực của Chu thị, còn sợ sau này không thể mua lại sao?

Hiện giờ, Thủy sư Đại Minh không thiếu tiền, không thiếu thuyền. Cái họ sợ nhất là thiếu nhân tài, đó là những thuyền trưởng giàu kinh nghiệm cùng thủy binh c�� thể cưỡi vô số chiến hạm này tung hoành trên biển. Ninh thị đã nắm bắt được điểm này, đã đi trước Chu thị rất xa. Với lực lượng của cả nước, Đại Minh đang bồi dưỡng Ninh thị để nhanh chóng bổ sung thiếu hụt nhân tài này. Nếu chậm trễ thêm nữa, Chu thị có thể thật sự sẽ không còn gì để dựa vào.

Ngày hôm sau, Chu Bảo Trinh trực tiếp lên chiến hạm mà Chu thị đã đưa hắn đến, vội vã quay về. Cái gọi là nộp ba thành chi phí bảo hộ để đổi lấy sự che chở của Thủy sư Đại Minh, hiện tại Chu thị nên nghĩ cách làm thế nào để bám víu vào cự hạm của Đại Minh mà vươn ra biển rộng hơn. Chu Bảo Trinh đã quyết định, sau khi trở về sẽ dốc hết toàn lực thuyết phục Tộc trưởng. Nếu không thể khiến gia tộc họ Chu thay đổi hướng đi, vậy bản thân hắn nhất định phải thoát ly gia tộc họ Chu. Dù bản thân hắn không thể mang theo xưởng đóng tàu, nhưng dù sao vẫn còn một số thợ đóng thuyền, kỹ sư, thủy binh tác chiến. Những điều này đối với Đại Minh hiện tại mà nói, đều là những nhân tài cực kỳ khát khao.

Ngày thứ ba, Tr��n Từ cũng rời Hồ Lô Đảo. Đại Minh đã quyết định xuất binh trợ giúp họ khống chế Manila. Hắn phải nhanh chóng quay về thương lượng với Lạc Nhất Thủy để đưa ra bố trí tác chiến có mục tiêu cụ thể, thời gian tác chiến, sự phối hợp giữa hai bên, tất cả đều cần một quá trình chuẩn bị khá lâu.

Thủy sư Đại Minh lặng lẽ vươn ra nanh vuốt sắc bén của mình, sắp sửa khai hỏa trận chiến đầu tiên chinh phục biển khơi.

Ngay khi Ninh Tắc Viễn đang ráo riết chuẩn bị cho cuộc viễn chinh quy mô lớn lần đầu tiên, Trần Chí Hoa chỉ huy quân Minh cũng đã tiến thẳng đến một nơi cách Ung Đô chưa đầy năm mươi dặm, hạ trại lập doanh. Trước mặt họ là mấy vệ thành của Ung Đô. Muốn hạ được Ung Đô, trước hết phải chiếm các vệ thành này.

Mặc dù tuyết lớn bao trùm cả vùng, đại quân trong thời tiết này không thích hợp tiến hành tác chiến quy mô lớn, nhưng Trần Chí Hoa không có ý định để toàn bộ quân đội trốn trong quân doanh suốt cả mùa đông. Những vệ thành này là nơi luyện binh không tồi. Quân đội Đại Minh vẫn còn thiếu kinh nghi���m trong việc công thành kiên cố. Mấy vệ thành này tuy không lớn nhưng cơ sở vật chất hoàn thiện, đối với Trần Chí Hoa mà nói, vừa đúng để luyện tay một chút.

Dù thời tiết cực kỳ buốt giá, quân doanh Đại Minh vẫn khí thế ngất trời. So với đó, Ung Đô quả nhiên đã chìm vào u ám. Nơi đây đã là pháo đài cố thủ cuối cùng của Đại Tần. Kết cục thế nào, mỗi người đều rất rõ ràng, khác biệt chỉ là họ còn có thể kiên trì được bao lâu. Tất cả giá cả tăng vọt, đặc biệt là lương thực, đã có tiền cũng không mua được. Nội thành hoàn toàn thực hiện quân quản. Sau khi Mã Siêu trở lại Ung Đô, việc đầu tiên là cưỡng ép đoạt lại tất cả lương thực và vật tư trong nhà dân Ung Đô. Ung Đô đã hoàn toàn bước vào thời đại phân phối theo cấp.

Dĩ nhiên quân đội được ưu tiên nhận vật tư. Sau đó, đừng nói là bách tính nghèo khổ, ngay cả danh gia vọng tộc, quan viên triều đình bình thường cũng đều phải lo từng bữa. Mỗi ngày, điều họ nghĩ chỉ còn là làm thế nào để no bụng.

Người Tần trong thành Ung Đô cũng như vậy. Còn những người Minh bị giam trong đại lao, kết cục bi thảm của họ thì không cần nói nhiều. Sau biến cố Hổ Lao, Mã Việt trong cơn cuồng nộ, đã hạ lệnh bắt giam tất cả người Minh ở Ung Đô.

Các thương nhân Minh quốc ở Ung Đô và mấy vệ thành quanh đó chịu đòn tiên phong, bị tống vào nhà tù của người Tần. Nếu không phải triều đình Tần nghĩ rằng những người này có thể còn hữu dụng khi quân Minh tấn công trong tương lai, e rằng họ đã sớm bị chém đầu từng người một.

Nhưng dù vậy, hơn một ngàn thương nhân Minh quốc bị giam trong đại lao. Mỗi ngày họ chỉ nhận được một bát cháo loãng trong vắt đến mức có thể soi gương và một chiếc bánh bao đen to bằng nắm tay trẻ con.

Thời tiết gần như đóng băng. Đại lao âm u càng rét lạnh thấu xương. Vật duy nhất chống lạnh là một ít cỏ khô trên mặt đất. Những người này khi bị bắt vào thì thời tiết vẫn còn ấm áp, nhưng lúc này đã bước vào mùa cực kỳ buốt giá. Họ chỉ mặc vài chiếc áo khoác mỏng. Biện pháp sưởi ấm duy nhất là chen chúc sát vào nhau.

Bóng tối tử thần bao phủ trên đầu m���i người.

Chỉ tại truyen.free, quý vị độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.