Vài tháng sau, Tần Phong một lần nữa xuất hiện tại Hổ Lao. Lần đầu tiên đến đây, Tần Phong đã lấy Hổ Lao làm đại bản doanh, tập kết binh lực, một đòn đánh tan mấy chục vạn quân của Tần Hoàng Mã Việt, hoàn toàn định đoạt cục diện chiến trường Tần – Minh. Giờ đây, toàn bộ lãnh thổ nguyên Tần quốc về cơ bản đã thuộc về Đại Minh. Mã Việt chỉ còn kiểm soát được một vùng nhỏ lân cận Ung Đô mà thôi.

Chiến tranh vẫn tiếp diễn, nhưng không còn là vấn đề chính mà Tần Phong phải bận tâm. Chiến thắng là điều chắc chắn, điều đáng lo ngại duy nhất là phải trả giá bao nhiêu để hạ được Ung Đô.

Ung Đô dù sao cũng là kinh đô của Tần quốc. Tần quốc lập quốc trăm năm, vơ vét khắp nơi để nuôi dưỡng Ung Đô. Người Tần quanh Ung Đô cũng có cảm giác gắn bó sâu sắc với Tần quốc. Thành trì kiên cố, lương thực dự trữ chắc chắn không quá ít. Trong thành có đầy đủ các xưởng sản xuất khí giới quân sự. Với tư cách là thành lũy cuối cùng của triều đình Tần, muốn chiếm được nơi này, chắc chắn không phải chuyện dễ dàng.

Vây hãm trước, tiêu hao ý chí và dũng khí của địch, sau đó từng bước gặm nhấm, đó là sách lược mà triều đình Minh đã định ra. Trong tình thế đại cục đã định, bất kể là Tần Phong, Chính Sự Đường hay Binh bộ, đều không muốn dùng tỷ lệ thương vong cao để đổi lấy thành quả chiến đấu là hạ Ung Đô.

Điều kỳ lạ nhất mà Mã Việt đã làm chính là tập kết mấy chục vạn đại quân phát động phản công vào Hổ Lao. Trận chiến này, không những không đạt được mục tiêu như hắn mong muốn, mà ngược lại còn làm hao tổn một lượng lớn sinh lực, đồng thời khiến lượng lương thực dự trữ chiến lược của Ung Đô giảm xuống mức nguy hiểm. Trong thành Ung Đô, tuy không thiếu ruộng đất để canh tác, nhưng đối với số dân Ung Đô mà nói, dùng từ "như muối bỏ biển" để hình dung cũng không quá lời.

Tần Phong hiện tại coi trọng nhất là hai việc.

Thứ nhất, là sự ổn định của vùng Tần đã chiếm lĩnh; thứ hai, là sự phát triển kinh tế của những nơi này.

Tần quốc thực sự đã để lại cho Đại Minh một mớ hỗn độn. Thanh trừng thế lực Đặng thị là đợt thứ nhất; sau khi trưng binh số lượng lớn tráng đinh, chia chác các loại thuế chiến tranh rồi lại gặp thất bại thảm hại là đợt thứ hai; Biện Vô Song suất quân bỏ Tần sang Sở là đợt thứ ba. Những đả kích liên tiếp này đã khiến Tần quốc bị thương nặng, tình trạng phổ biến nhất của người Tần hiện tại là "nhà không có lương thực để qua đêm".

Dân chúng lầm than, trộm cướp hoành hành, tình hình trị an cực kỳ xấu đi. Hơn nữa, giờ đây lại hoàn toàn đối mặt với mùa đông vạn vật tiềm tàng, càng làm cho mọi chuyện thêm phần tồi tệ.

Đại Minh không thể điều thêm binh lực để duy trì trị an địa phương. Những quan chức mới được bổ nhiệm đến các vùng đất mới, không mang theo quân đội, mà là thị vệ của chính họ cùng với lính đánh thuê để dẹp loạn thổ phỉ, như Thiên Vũ, Minh Uy tiêu cục v.v. Nhân lực của họ cũng có hạn, chỉ có thể đảm bảo an toàn cho các vùng lân cận thành phố mà thôi, còn những khu vực khác vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn.

Mục tiêu quan trọng nhất của Tần Phong hiện tại là làm cho người dân Tần cố gắng không chết đói trong mùa đông này. Chỉ cần có chút lương thực để sống sót, không đến mức chết đói, thì sẽ không gây ra loạn lớn.

Tần Phong không sợ sự kháng cự có tổ chức hay quân Tần phản công, nhưng điều hắn lo lắng nhất là những cuộc cướp phá như của Mạc Lạc ở Việt Quốc năm xưa. Một lượng lớn dân chúng bị cuốn vào, đi đến đâu cướp đến đó, ăn đến đó, giống như châu chấu đi qua, phá hủy mọi nơi chúng đặt chân đến.

Đây mới là điều khó đối phó nhất. Điều động quân đội đi dẹp, những người này chỉ cần một đòn là tan rã, nhưng hễ quân đội rời đi, họ lập tức tái khởi. Đáng giận hơn là, quân đội căn bản không thể phân biệt được đâu là phiến quân, đâu là dân chúng. Giết sạch bọn họ thì đúng là đỡ rắc rối, nhưng đó cũng là điều mà triều đình Đại Minh không thể chấp nhận.

Bất kể là triều đình hay dân gian Đại Minh, hiện tại đều công nhận một điều: muốn phát triển, tất nhiên cần nhiều nhân khẩu hơn. Đại Minh lập quốc đã tám năm, nhưng luôn ở trong tình cảnh thiếu thốn nhân đinh. Nhiều năm chiến loạn đã khiến vô số nhân khẩu tử vong, không ít quận trị của Đại Minh hiện vẫn tiếp tục hoang vu, trăm dặm không bóng người.

Điều này cũng khiến các Quận thủ ở khắp nơi không từ thủ đoạn nào để chiêu mộ dân chúng, ngay cả việc buôn bán dân đinh cũng được công khai thực hiện.

Trước tiên phải để dân Tần được no bụng, đây là nhận thức chung của cả triều đình và dân chúng Đại Minh. May mắn thay, năm nay Đại Minh được mùa, giá lương thực giảm mạnh. Để bảo vệ lợi ích của nông dân, triều đình thậm chí còn phải ban hành giá bảo hộ lương thực. Giá thu mua lương thực của triều đình cao hơn khá nhiều so với giá thị trường.

Bằng cách này, triều đình đã dự trữ được một lượng lớn lương thực. Còn về việc triều đình phải chi một khoản tiền lớn vì thế, thì lại không cần bận tâm. Thời nay, khi Đại Minh gặp phải suy thoái, Ngân hàng Trung ương Đại Minh đã dốc sức in tiền, mãi mới ổn định được giá cả. Nói cách khác, hiện tại triều đình Đại Minh có tiền, chỉ là đang lo không biết dùng vào đâu.

Số lượng lớn quân đội tập trung tại đây để chỉnh đốn biên chế đều đã có nơi đến. Một phần ba được biên chế vào tân binh, hưởng lương công của Đại Minh. Một phần ba bị các quận trị thiếu nhân khẩu của Đại Minh dùng đủ mọi cách để "cướp" đi, trở về để tăng thêm dân số cho địa phương họ. Một phần ba còn lại thì mang theo bạc vụn, trở về quê hương của mình.

Nhưng cho dù vậy, Hổ Lao cũng không vì thế mà vắng vẻ, vẫn tiếp tục tấp nập. Ngoại thành Hổ Lao, vốn là những trại lính lớn, giờ đây đều trở thành những kho hàng khổng lồ. Một lượng lớn lương thực, quân giới được vận chuyển từ Đại Minh bản thổ đến đây, sau đó lấy Hổ Lao làm trung tâm, vận chuyển đến khắp các nơi thuộc Tần địa.

Số lương thực này vừa cung cấp cho quân đội Đại Minh đang vây hãm Ung Đô, vừa gánh vác trách nhiệm cứu tế bách tính Tần địa. Mỗi ngày, không ngừng có các đoàn thương đội vận chuyển lương thực từ Đại Minh bản thổ đến đây, rồi lại có từng đoàn thương đội khác chở số lương thực này rời khỏi các kho hàng khổng lồ, sau đó trung chuyển dọc đường, vận chuyển đến những nơi khác.

Tuy nhiên, cứu tế chỉ giải quyết được cái khó nhất thời, cái gọi là "cứu cấp không cứu nghèo". Để dân chúng Tần địa trước tiên lấp đầy bụng không tạo phản, đó chỉ là bước đầu. Bước thứ hai là phải làm cho những người dân này có thể tự nuôi sống bản thân. Và đó là việc của những quan chức mới nhậm chức.

Vì vậy, ngay cả trong mùa đông, toàn bộ Tần địa vẫn tiếp tục rầm rộ xây dựng đường xá, khởi công các công trình thủy lợi. Thực ra, với nhiệt độ hiện tại để cây trồng phát triển, thì không nên làm những việc này. Nhưng chuyện đặc biệt, phải xử lý đặc biệt. Dù hiện tại là nửa số công nhân, Đại Minh vẫn vui vẻ nhìn thấy họ không mệt mỏi.

Việc làm này tất nhiên không phải vì các quan chức triều đình Đại Minh hồ đồ, mà thực sự có nỗi khổ bất đắc dĩ.

Cứu tế rốt cuộc chỉ là giải pháp tạm thời. Trong suốt một mùa đông, nếu không làm gì cả, thì không chừng vẫn sẽ có chuyện xảy ra. Những quan chức mới nhậm chức phải tìm cho dân chúng dưới quyền một việc để làm, để họ tiêu hao năng lượng của mình vào những công việc lao động cực nhọc ngày qua ngày.

Những công việc này cũng không mang tính cưỡng bức. Ngươi có thể không đi làm mà ở nhà, thì chỉ có thể sống nhờ cứu tế của triều đình, mỗi ngày cũng chỉ có một bát cháo loãng mà thôi. Nhưng nếu ngươi có thể tham gia những công việc này, đi sửa đường, đi đào kênh mương, làm một ngày thì được một ngày tiền công.

Ở Đại Minh không có chuyện cưỡng bức lao động, những công trình này đều do quan phủ bỏ tiền thuê dân chúng đến làm.

Ở Đại Minh, nhờ chế độ này, đã xuất hiện đủ loại đội xây dựng lớn nhỏ. Trên đời này rốt cuộc cũng không thiếu người thông minh. Họ chiêu mộ thợ thủ công, lao động, hình thành từng đội ngũ có tổ chức để nhận những công trình của triều đình. Triều đình cũng vui vẻ thấy thành quả đó, bởi vì càng nhiều đội xây dựng, dưới sự cạnh tranh, cái giá triều đình phải trả ngược lại càng nhỏ. Quan trọng hơn, những đội công trình này có tài năng chuyên nghiệp, có tính tổ chức rất cao, cũng giảm bớt rất nhiều áp lực tổ chức cho quan phủ. Bởi vì trên danh nghĩa, số lượng quan viên thực sự quá ít.

Nhưng ở Tần địa, những chuyện như vậy vẫn còn không thể tưởng tượng được. Chỉ có thể do quan phủ tổ chức. May mắn thay, những quan chức mới nhậm chức này trước đó đều đã nhận được sự chỉ dạy ân cần từ các thủ trưởng. Hiện tại, họ không cần phải làm cho công trình đẹp đẽ đến mức nào, hay tiến độ nhanh ra sao. Điều quan trọng nhất là để cho những người Tần này có việc để làm là được rồi.

Theo lời của Thủ phụ Quyền Vân, đó chính là "d��ng tiền mua bình an".

Đào lớp tuyết dày, đào xới đất đai đông cứng quả là một việc tốn sức mà chẳng được lợi lộc gì. Nhưng mọi cái giá phải trả đều đáng giá.

Bởi vì điều này đổi lấy sự ổn định. Hơn nữa, dù là công ít mà hao nhiều, nhưng ít nhất cũng đã khiến những con đường, kênh mương này có một hình thái ban đầu. Sau khi gieo trồng vụ xuân, một lần nữa khởi động công việc này, có thể nhanh chóng đưa quá trình lao động của những công nhân này vào quỹ đạo chính quy.

Phải nói rằng, dân chúng Tần địa vẫn rất có thể chịu đựng gian khổ. Sau khi có lương thực cứu tế để sống sót, lại có cơ hội kiếm tiền bằng lao động, người Tần đã lũ lượt tham gia vào làn sóng đại xây dựng này.

Để cho dân chúng an lòng, tất cả các công trường đều thanh toán tiền công theo ngày. Mỗi ngày có thể nhận được vài tờ tiền giấy đủ màu sắc, sau đó dùng những tờ tiền này mua lương thực đủ cho cả nhà no bụng từ các thương nhân có mặt khắp nơi. Điều này đã trở thành một trong những niềm vui lớn nhất của người Tần.

Thay vì gánh vác cuộc sống cho quan phủ mà còn được nhận tiền công, đối với người Tần là một chuyện hiếm có. Bởi vì dưới sự thống trị của người Tần trước đây, có một từ gọi là "cưỡng bức lao động", một từ khác gọi là "trưng tập".

Mặc dù cũng được cung cấp cơm, nhưng cũng chẳng khá hơn thức ăn cho heo là bao. Hiện tại thì tự nhiên được miễn phí, tự nhiên ăn. Nếu muốn ăn ngon hơn có thể mua bất cứ thứ gì mình muốn từ thương nhân. Nếu muốn tiết kiệm, cũng có thể chỉ cần ăn no.

Tiền giấy của người Minh, thực ra trước đây cũng đã bắt đầu lưu thông ở phần lớn Tần quốc. Việc chấp nhận loại tiền giấy này, đối với người Tần, cũng không phải là một điều khó khăn.

Đối với Tần Phong mà nói, điều vui mừng nhất không gì hơn việc Tần địa đã dần ổn định trở lại. Ít nhất ở các khu vực trung tâm như quận thành, thị trấn, các công việc đã diễn ra có trật tự. Điều này cũng đại diện cho sự thống trị của triều Minh đã bắt đầu bén rễ ở những nơi này. Tuy thổ phỉ vẫn còn nhiều, phản loạn hỗn loạn vẫn đang tiếp diễn, nhưng những điều khó chịu này đang dần rời xa các khu vực phát triển trung tâm, bị đẩy lùi về những nơi xa xôi hoặc co cụm lại trong rừng sâu núi thẳm hẻo lánh.

Mặc dù điều này khiến việc dẹp phỉ bình loạn trở nên khó khăn hơn, nhưng đối với đại cục, đó cũng là một điều cực kỳ tốt. Những tiêu cục như Thiên Vũ, Minh Uy, cầm tiền của chính phủ, tự nhiên phải làm tốt những việc họ nên làm. Còn triều đình, có thể rảnh tay để phát triển mạnh kinh tế địa phương. Tần Phong tin rằng, có lẽ đến sang năm, Tần địa sẽ hoàn toàn ổn định. Mà Tần địa càng an ổn, Ung Đô càng khó giữ vững.

Từng con chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết của truyen.free.