Rừng tùng dày đặc hôm nay đều bị tuyết đọng bao phủ, nhìn từ xa như những pho tượng tuyết với hình thù khác nhau. Những tán tùng với đủ mọi dáng vẻ này giờ đây đều bị tuyết tạo hình thành những dáng vẻ lạ mắt, khiến từ đằng xa khó mà phân biệt được đây là một cánh rừng lớn.

Trong rừng, tuyết lộ ra rất nhiều bạc màu. Nhiều chỗ, do tán cây quá lớn, thậm chí không có tuyết đọng. Trên mặt đất, những ngọn cỏ khô héo úa vàng nằm rạp, đông cứng mất hết sinh khí. Trên những cành cỏ mảnh mai ấy, băng tinh trong suốt lấp lánh ánh hào quang.

Trong rừng có hơn trăm tráng sĩ, cùng hơn trăm con chiến mã. Họ đều là Lôi Đình Quân thân cận của hoàng đế Ung Đô thành. Ngày xưa, họ là những thiên chi kiêu tử kiêu ngạo, mắt cao hơn đầu. Trong mùa đông này, họ đã đụng phải một đội quân còn cường hãn hơn cả họ. Trong những lần đối đầu liên tiếp, đối phương đã dùng máu tươi dạy cho họ thế nào mới là chiến tranh thực sự.

Một đội kỵ binh trạm gác gồm năm trăm người, sau một tháng rời thành, đã hao tổn phần lớn, giờ chỉ còn chưa tới hai trăm người đang khổ sở chống đỡ. Họ cần đảm bảo an toàn cho tuyến đường lương thảo từ Ung Đô thành đến Song Liên Thành.

Lưu Khuê khoanh chân ngồi dưới một cây thông già, cố sức nhai nuốt miếng thịt khô cứng như đá đã đông cứng. Thịt khô được ướp rất mặn, nhưng nó có thể bổ sung muối cần thiết cho họ. Chiến mã của hắn đứng bên cạnh, đang dùng môi mò mẫm những thảm cỏ trên mặt đất, sau đó khéo léo cuộn lại, nhâm nhi nhai những cành cỏ khô. Hoặc là những rễ cỏ mà nó kéo ra còn chút nước, điều này khiến con ngựa vốn đã quen nhai cỏ khô lương thực suốt mùa đông trở nên rất vui vẻ, hài lòng phì phì mũi, rồi chuyển sang chỗ khác tiếp tục gặm.

Những tráng sĩ trong rừng cũng trầm mặc ăn uống lót dạ. Có người ăn xong liền tựa vào gốc cây lớn chợp mắt, để thể lực nhanh chóng hồi phục. Bởi vì trên cánh đồng tuyết này, chiến đấu có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Dường như thám báo địch không nơi nào không có, đôi khi là đội nhỏ mười người, đôi khi lại là đội lớn hàng trăm thậm chí mấy trăm người.

Thể lực không đủ, chính là đùa giỡn với mạng sống của mình.

Chỉ cần có chút thời gian, họ đều muốn bản thân và chiến mã duy trì thể lực dồi dào. Đây là điều đầu tiên kỵ binh địch đã dạy cho họ kể từ khi rời Ung Đô, dù phải trả giá bằng máu tươi.

Bộ giáp sắt tinh xảo ngày xưa của Lôi Đình Quân đã sớm bị họ vứt bỏ không thương tiếc. Món đồ đó quả thật uy vũ, trông rất đẹp, và khi hai quân đối đầu trực diện, giáp có thể cung cấp sự bảo hộ đầy đủ cho các chiến sĩ. Nhưng trong vùng tuyết nguyên này, trong trận chiến như tìm mật tàng với kỵ binh địch, nó hoàn toàn mất đi tác dụng, thậm chí trở thành gánh nặng cho các chiến sĩ.

Mỗi người nơi đây đều nhớ cảnh tượng lần đầu tiên giao phong với kỵ binh địch. Khi đó, họ còn đầy đủ quân số, đụng độ một nhánh kỵ binh Quân Minh không quá trăm người. Ngay khoảnh khắc gặp nhau, Quân Minh lập tức quay người bỏ chạy, điều này khiến họ rất vui mừng. Uy danh của Lôi Đình Quân vang xa, vậy mà lại khiến địch không đánh mà chạy.

Đương nhiên họ lập tức truy đuổi, nhưng chỉ sau nửa canh giờ, họ đã biết sự tình không ổn. Chiến mã của họ đã gần tới giới hạn, mà quân địch vẫn tiếp tục nhẹ nhàng như những tinh linh trên tuyết.

Địch nhân không mặc giáp, còn họ thì toàn thân khôi giáp. Khi một con chiến mã phải mang thêm hàng trăm cân đồ vật, dù có cường tráng đến đâu, thể lực của nó cũng không thể bền bỉ.

Thế trận truy đuổi lập tức đảo ngược. Kẻ chạy trốn lại biến thành Lôi Đình Quân đông đảo hơn. Còn kẻ truy kích hung hãn lại chính là những kẻ nhát gan mà họ từng cười nhạo.

Từng người đồng đội vì chiến mã kiệt sức mà bị tụt lại phía sau, rồi bị Quân Minh đuổi kịp vây đánh đến chết.

Cuối cùng, vẫn là Phó úy dứt khoát dẫn một nửa số kỵ binh quay đầu nghênh địch, dùng tính mạng của mình để giành thời gian cho những người khác chạy thoát. Nhưng đội trạm gác năm trăm người này, chỉ còn lại khoảng ba trăm người.

Sau đó, trong những lần đối đầu hết lần này đến lần khác, quân số dần dần giảm bớt, lại có một nửa người vĩnh viễn vùi thây trong cánh đồng tuyết này.

Tất cả mọi người đều rất mơ hồ, không biết con đường phía trước ở phương nào.

Địch nhân dường như hết sức cường đại. Mỗi lần họ đụng phải kỵ binh địch đều không phải cùng một đội ngũ, dường như đối thủ của họ lúc nào cũng thay đổi người, còn họ, lại giống như một con sói cô độc bị thương, đang đối mặt với một con hổ hung tàn mà tránh né một cách vô ích.

Cho dù họ có tỏ ra hung ác đến đâu, cũng không thể che giấu sự thật rằng bản chất của họ đã suy yếu.

Họ cần quét sạch những đội quân Minh nhỏ lẻ trong vùng này, để đảm bảo lương thực có thể vận chuyển vào Song Liên Thành. Nhưng càng về sau, họ càng cảm thấy lực bất tòng tâm. Mỗi lần đội lương thực chỉ có thể đưa được một nửa số lương thực đến Song Liên Thành, họ đều cảm thấy đó là một thắng lợi lớn. Nhưng số lương thực này không đủ để đảm bảo binh sĩ Song Liên Thành có đủ ăn.

Hơn nữa, những đội thám báo của địch dường như ngày càng nhiều. Còn họ, lại rất khó có viện binh. Ung Đô thành rất lớn, năm vạn Lôi Đình Quân đối với việc bảo vệ Ung Đô mà nói, lại có vẻ không nhiều. Cố gắng bảo vệ mấy tòa vệ thành bên ngoài, làm chậm hành động của Quân Minh, là để Ung Đô thành tranh thủ thêm thời gian, khiến hoàng đế có thể vũ trang thêm nhiều tráng đinh cường tráng, huấn luyện thêm nhiều binh lính hợp cách. Đó chính là mục đích duy nhất của họ.

Nhưng ngay cả khi đạt được mục tiêu này, Ung Đô có giữ được không? Hoặc là các lão gia, các tướng quân trong thành nghĩ vậy, nhưng Lưu Khuê và đồng đội của hắn, những người đã tác chiến ngoài thành hơn cả tháng trời, lại không lạc quan như thế.

Họ đã đủ nhận thức được sự lợi hại của địch nhân.

Quân Minh cũng không đột ngột tấn công mạnh vào vệ thành nào. Có vẻ không phải họ không thể, mà là họ không muốn. Tiến hành công thành trong điều kiện thời tiết như vậy chắc chắn sẽ tăng cường độ khó tấn công. Mà tất cả hành động bây giờ, lại khiến những vệ thành vòng ngoài Ung Đô trở nên không đáng kể. Cứ tiếp tục như vậy, những vệ thành này có thể chưa đợi được địch tấn công, đã toàn bộ chết đói, chết cóng.

Hoặc là triều đình cho rằng Quân Minh lặn lội đường xa, hơn mười v��n đại quân tiêu hao sẽ khiến hậu cần của họ gặp khó khăn, nên ban đầu sẽ tấn công mạnh vào những vệ thành này. Nhưng rõ ràng, Quân Minh căn bản không có ý định làm như vậy, mà hậu cần của họ cho đến bây giờ căn bản không hề xảy ra vấn đề gì.

Trước kia, để đánh bại Quân Minh, giành chiến thắng trong cuộc bảo vệ Ung Đô thành, triều đình đã chọn kế sách vườn không nhà trống tàn khốc. Trong vòng trăm dặm quanh Ung Đô, tất cả lương thực của dân chúng đều bị thu gom sạch sẽ, tất cả tráng đinh cường tráng đều bị đuổi vào Ung Đô thành, còn những phụ nữ già yếu và trẻ nhỏ thì bị bỏ mặc không quan tâm. Mục đích chính là để Quân Minh không tìm thấy một hạt lương thực nào ngoài thành Ung Đô, cũng không tìm thấy một tráng đinh lao động nào có thể sử dụng. Chính sách này đã tạo nên cảnh tượng hoang tàn tiêu điều trong vòng trăm dặm ngoài Ung Đô thành ngày nay.

Dân chúng xung quanh Ung Đô gặp đại họa, nhưng Quân Minh lại căn bản không hề bị ảnh hưởng chút nào. Hậu cần của họ liên tục không ngừng, khiến đội quân mười mấy vạn này, dù trú đóng trong băng thiên tuyết địa vẫn tiếp tục sống sung túc. Ngược lại, người Tần, cuộc sống lại ngày càng khó chịu đựng.

Lưu Khuê thở dài, từ trong lòng lấy ra một cái bình thiếc lá dẹt nhỏ. Hắn cạy nút bịt bên trên, hít một hơi thật dài, rồi từ từ rót một chút chất lỏng bên trong vào miệng, nuốt xuống. Bụng hắn như có lửa đốt, một luồng ấm áp tùy ý tràn ra khắp cơ thể.

Đây là thứ họ giành được từ người Quân Minh sau khi tiêu diệt một đội thám báo địch. Kỳ thực, rất nhiều trang bị trên người họ đều là chiến lợi phẩm từ những thám báo Quân Minh đã bị giết.

Mũ da hai lớp che mặt, găng tay hở hơn nửa ngón cái, và cả bình rượu trên tay hắn. Uống một ngụm nhỏ, hắn liền đậy chặt nút lại. Loại rượu này, trước đây hắn chưa từng uống qua. Chỉ cần một ngụm nhỏ, là có thể khiến cơ thể cứng nhắc vì lạnh hồi phục hơi ấm. Trong những ngày đông lạnh giá tác chiến trên tuyết, Lưu Khuê đương nhiên hiểu được giá trị của món đồ này. Điều khiến hắn kinh khủng là, một bình rượu nhỏ như vậy, mỗi khi họ giết chết một binh sĩ Quân Minh, trên người họ đều có.

Có người còn lại gần nửa bình rượu, có người chỉ còn vài ngụm, đương nhiên, cũng có người chỉ còn lại cái bình rỗng.

Quân Minh vậy mà có thể trang bị loại vật phẩm xa xỉ này cho mỗi binh sĩ, điều này chứng tỏ hậu cần của Quân Minh căn bản không có vấn đề gì. Bây giờ vẫn là băng tuyết đầy trời, chờ đến mùa xuân năm sau, tuyết tan, vạn vật sống lại, hậu cần của Quân Minh, e rằng sẽ còn thông suốt hơn.

Lưu Khuê, người đã cảm nhận sâu sắc điểm này, sớm đã nhận ra chiến lược làm suy yếu địch bằng cách cắt đứt nguồn tiếp viện đã thất bại.

Thu lại cái bình nhỏ, hắn lại móc từ trong lòng ra một cây nỏ tinh xảo. Đây cũng là chiến lợi phẩm, nhưng rất đáng tiếc, sau khi kết thúc chiến đấu, hắn chỉ tìm thấy hai mũi nỏ trong tuyết, trong đó một mũi, lại là từ thi thể chiến hữu mà rút ra.

Món đồ tinh xảo này được chế tác rất tỉ mỉ, nhưng lại có thể đoạt mạng người trong chớp mắt. Trên thân nỏ vẫn còn khắc tên một người, dường như là chủ nhân của cây nỏ này, giờ đây hắn đã chết.

Lưu Khuê cười khổ, có lẽ chẳng bao lâu nữa, mình cũng sẽ bầu bạn cùng chủ nhân của cây nỏ này.

Thuận tay nhặt lấy một cây mã giáo bên chân. Đó là chiến lợi phẩm từ một đội tuần tra mười người mà hắn đụng phải cách đây không lâu. Không giống với những thám báo Quân Minh trước đây, mỗi người trong đội này đều được trang bị mã giáo. Tuy chỉ có mười người, nhưng trong trận chiến ấy, họ đã phải mất đến hai mươi mấy người mới bắt được chúng. Cây mã giáo này liền trở thành chiến lợi phẩm của hắn. Sức chiến đấu của đội kỵ binh này khiến hắn kinh hãi, lợi hại hơn rất nhiều so với những thám báo Quân Minh mà họ từng gặp trước đó. Mã giáo có khắc chữ "Truy Phong" ở cuối, khiến hắn lặng lẽ hiểu rằng đây thuộc về chi bộ binh nào của người Minh.

Thật là một chi bộ binh xa xỉ! Mã giáo, ngay cả trong Lôi Đình Quân, cũng chỉ có sĩ quan cấp cao mới có thể sở hữu loại vũ khí cao cấp này, vậy mà trong Quân Minh, rõ ràng mỗi người đều có một cây.

Lưu Khuê cắm đầu mã giáo xuống đất, tay hắn nắm cán giáo từ từ dùng sức. Cây giáo từ từ uốn cong thành hình vòng cung. Một tiếng "ông" nhẹ vang lên khi hắn buông lực, mã giáo liền khôi phục dáng vẻ ban đầu.

Trận chiến này, còn có thể đánh thế nào? Một đội Quân Minh có sức chiến đấu như vậy, chỉ cần mình đụng phải một đội quân từ trăm người trở lên, chính là hoàn toàn không có lý do để thắng.

Bản dịch này được thực hiện riêng biệt và kỹ lưỡng cho quý độc giả của truyen.free.