Quận thành Đào Viên, trong mắt người ở những nơi như Sa Dương, Chính Dương, hiện tại tựa như một vùng nông thôn nghèo khó, nhưng vốn dĩ, nơi đây đã từng trải qua thời kỳ phồn hoa. Năm đó, người Tề tấn công Chiêu Đầu, đánh bại Lạc Nhất Thủy, mưu đồ chính là Đào Viên, Vũ Lăng, Ích Dương – ba vùng đất đai phì nhiêu này. Chiếm được ba quận này đã khiến Việt Quốc trước đây mất đi một khu vực sản xuất lương thực lớn, vốn là một trong những khu vực giàu có nhất Việt Quốc, sánh ngang với Chính Dương Quận.

Tuy nhiên, chiến hỏa kéo dài không ngừng đã triệt để phá hủy mọi thứ ở nơi đây. Đặc biệt là khi vị hoàng đế cuối cùng của Tề Quốc, Tào Thiên Thành, đạt được thỏa thuận với Tần Phong để rút khỏi ba quận, nơi đây đã hứng chịu một đợt phá hủy hoàn toàn. Tất cả những gì có thể mang đi đều bị mang đi, những gì không thể mang đi đều bị đốt trụi. Ngay cả dân số cũng gần như bị vét sạch. Những gì còn lại cho Tần Phong chỉ là một mảnh đất hoang vu tột cùng.

Dù là đất tốt đến mấy, nếu không còn người, thì cũng chẳng khác gì đất hoang. Nhưng lúc bấy giờ, Đại Minh còn non yếu, hơn nữa phương hướng chiến lược lại là trước tiên phải mưu đồ Tần Quốc, đối mặt với tình cảnh đó, Tần Phong cũng chỉ đành cắn răng chịu đựng. Buộc phải gánh lấy một gánh nặng khổng lồ không gì sánh bằng.

Thế nhưng, xét trên một khía cạnh khác, việc thu phục Ích Dương ba quận đối với Đại Minh triều vừa lập quốc không lâu lại là một cơ hội tuyệt vời để gắn kết lòng dân của cựu Việt Quốc. Có thể nói, chính bởi vì Đại Minh vừa lập quốc đã thu phục được Ích Dương ba quận từ tay Tề Quốc hùng mạnh, từ đó thành công tạo dựng hình tượng cao lớn vô cùng trong lòng người Việt cũ, củng cố vững chắc sự thống trị của mình, hơn nữa còn giúp người Việt thấy được hy vọng, giành được lòng tin.

Từ góc độ kinh tế mà nói, Đại Minh vừa mới lập quốc đã phải đeo một gánh nặng, nhưng từ phương diện chính trị, nó lại có ý nghĩa cực kỳ quan trọng đối với Đại Minh.

Từ lúc đó trở đi, triều đình Đại Minh đã bắt đầu trợ cấp lớn cho ba quận này. Mấy năm kinh doanh, cũng chỉ giúp quận Đào Viên khởi sắc đôi chút.

Quận thành Đào Viên hùng vĩ ngày xưa đã sớm bị san bằng trong một trận hỏa hoạn lớn. Hiện tại, dù tường thành đã được sửa chữa và xây dựng lại, nhưng bên trong tường thành vẫn còn trống rỗng, những mảng lớn gi���ng như những vết sẹo trải dài trên thân thể nó. Thành lớn ngày xưa từng có hơn mười vạn nhân khẩu, giờ đây chỉ còn khoảng hai, ba vạn người, còn không bằng một thị trấn phồn hoa dưới quyền Sa Dương hay Chính Dương.

Trong quận thành, hai tòa nha môn đối diện nhau. Một tòa là phủ thủ của Đào Viên quận, một tòa là phủ trấn thủ của Đào Viên. Đây là nơi đặt trụ sở quân chính cao nhất của một quận. So với nha môn của các quận khác, hai tòa phủ nha ở Đào Viên này lạnh lẽo vô cùng, chỉ là hai dãy nhà cấp bốn nhỏ bé mà thôi.

Bí Khoan, Quận thủ Đào Viên, từ khi thu hồi quận Đào Viên liền đến đây nhậm chức Quận thủ. Mấy năm qua, ông đã dốc hết sức làm một việc là tìm mọi cách gia tăng dân số cho quận Đào Viên. Vì mục tiêu này, ông thậm chí không tiếc dùng mọi thủ đoạn. Nhưng việc thu hút dân cư đến một nơi hoang tàn như quận Đào Viên quả thực không dễ dàng. Ông không thể không như Mã Hướng Nam năm đó, nhắm đến người Tần.

Từ việc ban đầu lợi dụng bọn buôn người để buôn bán một lượng lớn nhân khẩu từ Tần Quốc, cho đ���n sau này đích thân chạy đến Hổ Lao chiêu mộ với giá cao, có thể nói là đã dùng bất cứ thủ đoạn nào.

Trong mắt người Tần lúc bấy giờ, đất đai quý giá nhất, thì ở quận Đào Viên lại là thứ rẻ mạt nhất. Ông tự nhiên có thể không tiếc rẻ mà cấp phát các loại đất đai. Cũng chính vì vậy, ông đã thực sự lôi kéo được không ít người Tần từ Hổ Lao Quan theo mình trở về Đào Viên. Hiện tại, trong tổng số dân của quận Đào Viên, người Tần chiếm ít nhất một phần ba.

Những người Tần đến từ vùng đất phía Tây lạnh giá, sau khi đến Đào Viên ấm áp hơn, quả nhiên đã nhận được đất đai, nhà cửa, nông cụ, gia súc mà họ mong muốn, đương nhiên là vui mừng khôn xiết. Điều khiến họ vui mừng hơn nữa là những mảnh đất được phân cho họ,

Thoạt nhìn qua có vẻ là đất hoang, nhưng khi cầm cuốc đào xuống, lại phát hiện hoàn toàn không phải như vậy. Sau khi đào bỏ lớp đất mặt trên cùng, lớp đất đai phì nhiêu bên dưới đối với những nông dân này mà nói chính là niềm vui lớn. Đây rõ ràng là đất đã được khai hoang!

Mấy năm tần tảo kinh doanh, quận Đào Viên cuối cùng đã có chút khởi sắc.

Là một quận thành biên giới giáp với Tề Quốc, Đại Minh đã đồn trú hai đội quân ở đây: một là đội quân thuộc Phủ Viễn Doanh của Vương tướng quân trấn giữ Đào Viên quận, đội quân còn lại là Kỵ Binh Doanh của Lý Tiểu Nha – đơn vị kỵ binh duy nhất đã hoàn thành xây dựng cơ cấu của Chiến khu Vũ Lăng.

Nói chung, Bí Khoan đã kinh doanh thành công ở quận Đào Viên. Ông từ bỏ những nơi như Xương Chử, mà dốc sức khai thác các khu vực như Tương Khê, lợi dụng ưu thế thiện chiến của người Tần, thành lập từng trang viên kiểu cứ điểm. Không chỉ hiệu quả khai khẩn được từng mảng đất hoang, mà còn từng bước gây dựng thế lực Đại Minh ở khu vực biên giới.

Cùng với việc Đại Minh liên tiếp giành chiến thắng trong chiến dịch chống Tần, quốc thế Đại Minh ngày càng hưng thịnh, dần dần đã trở thành đối thủ chính yếu nhất của Tề Quốc trong tương lai. Các chính sách của Đại Minh cũng dần dần được truyền bá ra ngoài, điều này trực tiếp dẫn đến một hậu quả, đó là không ít người dân ba quận bị bắt đi năm xưa đã tìm mọi cách trốn về. Sau vài lần trốn thoát quy mô lớn ban đầu, người Tề đã bắt đầu quản chế nghiêm ngặt, khiến việc trốn thoát trở thành một việc cực kỳ khó khăn và nguy hiểm, có thể mất đầu, sau đó phong trào này mới dần lắng xuống.

Phong trào trốn thoát này đương nhiên không thể tách rời sự điều khiển thầm lặng của Bí Khoan. Ông cùng với người phụ trách Ưng Sào ở quận Đào Viên và Vương Quân của Phủ Viễn Doanh đã xây dựng một loạt kế hoạch, bao gồm việc tuyên truyền các chính sách của Đại Minh, cuộc sống tốt đẹp của người Minh hiện tại cho người Việt cũ trong quận Thường Ninh, lập ra các kế hoạch trốn thoát, và xây dựng một số đường hầm trốn thoát. Ban đầu, hiệu quả rất lớn. Mặc dù cuối cùng đã bị quân biên phòng Tề Quốc nghiêm khắc trấn áp, việc trốn thoát quy mô lớn không còn khả thi, nhưng việc trốn thoát nhỏ lẻ vẫn thỉnh thoảng xảy ra.

Đương nhiên, điều này cũng có một số tác dụng phụ. Người Tề Quốc cũng lợi dụng những việc này để phái không ít mật thám vào quận Đào Viên. Những người Việt cũ bị bắt đi năm xưa, cũng có không ít người được người Tề Quốc chiêu mộ. Trong số họ, những người trẻ khỏe mạnh thì gia nhập quân đội, có người thì được các tổ chức tình báo như Quỷ Ảnh chiêu mộ.

"Bí Quận thủ, mấy chục người được đưa đến từ bên Xương Chử đã được thẩm tra, họ không có bất cứ vấn đề gì. Ngày mai, Ưng Sào chúng tôi sẽ bàn giao tất cả mọi người cho phủ Quận thủ, do phủ Quận thủ an trí." Ô Chính Đình, chỉ huy sứ Ưng Sào trú tại Đào Viên, đưa một chồng hồ sơ cho Bí Khoan, nói.

"Được, ngày mai ty An trí sẽ sắp xếp cho họ chu đáo nhất." Bí Khoan vui vẻ nói. Phàm là có người từ bên kia trốn được về Đào Viên quận, ông đều vô cùng vui mừng. Trong mắt ông, mỗi khi có một người trở về, Đào Viên sẽ có thêm một mảnh hoa màu, thêm một phần sinh khí, thêm một phần nhân lực. "Ô chỉ huy sứ, ta cảm thấy các vị vẫn nên tăng cường lực lượng ở phương diện này. Phòng tuyến của người Tề cũng không phải nghiêm mật đ���n thế đâu. Lần này có thể quy mô lớn trốn thoát được mấy chục người chính là bằng chứng."

Ô Chính Đình xòe tay ra, "Nhân lực của chúng tôi hiện đang tập trung thu thập tình báo quân sự của đối phương. Ngài cũng biết, sau khi chiến dịch chống Tần kết thúc, cục diện giữa Tề và Minh có thể sẽ càng căng thẳng hơn. Và một loạt tình hình gần đây cho thấy, Tiên Bích Tùng ở quận Thường Ninh quả thực có xu hướng hành động quân sự quy mô lớn. Gần đây, chúng tôi thực sự không thể rút thêm người được!"

"Càng như vậy, chúng ta càng phải đưa những người này trở về chứ. Nếu chiến tranh một khi bùng nổ, những người này chắc chắn sẽ bị người Tề cưỡng ép ra trận làm lính. Nếu cứ chết như vậy, chẳng phải quá đáng tiếc sao? Hơn nữa, mỗi khi có thêm một người trở về, lực lượng của chúng ta sẽ mạnh thêm một phần, lực lượng mà kẻ địch có thể lợi dụng sẽ giảm đi một phần! Nếu thiếu nhân sự, có thể bàn bạc với Vương tướng quân một chút, để ông ấy phái thêm người cho các ngươi."

"Quân đội của Vương tướng quân vốn dành cho chiến tranh, việc theo đuổi những chuyện như vậy có thể không phù hợp cho lắm. Hơn nữa, trong quân đội của ông ấy có quá nhiều binh sĩ Man tộc, thì càng không thích hợp để làm loại chuyện này rồi." Ô Chính Đình xua tay nói. "Quận thủ, chuyện này không thể vội vàng được, cứ từ từ rồi sẽ đến. Tôi ngược lại hy vọng thực sự có một trận đại chiến, chỉ cần một trận chiến lật đổ Tiên Bích Tùng, Quận thủ ngài còn lo không có đủ người sao?"

Bí Khoan nhíu mày, "Chỉ sợ sẽ không có đại chiến chứ? Có lẽ sẽ có một số xung đột cục bộ. Người Tề hiện tại nội bộ không ổn định lắm, chúng ta vừa mới đánh hạ Tần Quốc, cũng không thích hợp lại khai chiến ở một chiến trường khác. Dân chúng cần phục hồi nguyên khí, quân đội cũng cần nghỉ ngơi. Một trận chiến nối tiếp một trận chiến, cũng không phải phúc lành cho quốc gia."

"Chỉ mong là vậy!" Ô Chính Đình nói.

Hai người đang nói chuyện, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập, rồi tiếng của Vương Quân vọng vào: "Hai vị, không chừng thật sự phải đại chiến rồi. Ta vừa mới nhận được quân báo khẩn cấp từ bên Tương Khê."

Bí Khoan ngạc nhiên ngẩng đầu, Ô Chính Đình cũng có chút khó hiểu: "Tương Khê? Nơi đó sao có thể có chiến sự quy mô lớn?"

Vương Quân giơ lên phong thư niêm phong trong tay, cười nói: "Nói ra các vị có thể không tin, Tương Khê đã đánh một trận thắng lớn, một thôn nhỏ ở đó rõ ràng đã giết chết một tướng quân của người Tề. Mặc dù chỉ là một nha tướng bình thường, nhưng thân phận của vị nha tướng này thật không hề đơn giản, hắn họ Tào."

"Họ Tào? Là có liên hệ gì với Tào Hiển Thành à?" Bí Khoan nói.

"Không, còn lớn hơn Tào Hiển Thành!" Vương Quân vẫy ngón tay.

Tào Hiển Thành là đại soái của người Tề hiện tại, còn lớn hơn ông ta, vậy thì chỉ có hoàng thân quốc thích rồi. "Là người hoàng tộc Tề Quốc?" Lần này, ngay cả Ô Chính Đình cũng mở to mắt.

"Đúng, là người hoàng tộc, tên là Tào Tuyển. Vốn dĩ, người ta đến Tương Khê chỉ là để đánh phá vài thôn, lập chút chiến công. Kết quả ai cũng không ngờ, trong thôn đó có một võ quan phái xuống tên là Bảo An, rõ ràng đã đi quan hệ để có được một cây cường nỏ giấu ở đó. Càng trùng hợp là, Bảo An này trước kia chính là một xạ thủ cường nỏ cực giỏi. Kết quả, vị Tào Tuyển vận khí không tốt này lại ngang nhiên xuất hiện bên ngoài thôn, chỉ huy quân đội tấn công, bị Bảo An dùng một phát nỏ bắn cho nửa thân thể tan nát. Nhưng hắn ta lại dẫn theo hơn một ngàn binh sĩ Tề. Trận chiến này diễn ra, sức chiến đấu của thôn đó rất đáng gờm. Nếu quân đội huyện Tương Khê chậm thêm một chút, cái thôn này thật sự có thể tiêu đời rồi. Hơn ngàn binh sĩ Tề cuối cùng chỉ có mấy chục người chạy thoát. Kết quả này khiến quân đồn trú Tương Khê rất kinh ngạc, trước kia loại trận chiến này cũng nhiều, nhưng đều là tiếp xúc sơ qua rồi thôi, còn lần này thì khác, người Tề như điên cuồng tấn công thôn đó. Cuối cùng, từ lời khai của các tù binh mới dò ra thân phận của vị nha tướng này." Vương Quân nói một hơi đến đây, thở dốc một cái, lại cười nói: "Lần này Tiên Bích Tùng còn không điên sao? Dù hắn có còn lý trí, thì cũng nên tỏ thái độ với hoàng đế chứ, cho nên khẳng định sẽ có một cuộc đại chiến sắp xảy ra."

Bí Khoan và Ô Chính Đình nhìn nhau, rõ ràng còn có thể xảy ra chuyện như vậy?

Trân trọng bản dịch này như ngọc quý, chỉ dành riêng cho độc giả tại truyen.free.