Đào Viên, Xương Chử. Giữa một cánh đồng bát ngát mênh mông, quân đội hai nước đóng quân. Từng tốp từng tốp người ăn mặc tả tơi, mặt mày xanh xao vàng vọt, đủ cả trai lẫn gái, lưng cõng bọc quần áo, vai vác thúng mủng, tay đẩy xe cút kít, dắt díu con nhỏ, lưng địu bé gái, chậm rãi tiến về phía trước.

Phía sau họ, quân Tề đã bày trận sẵn sàng đón địch. Phía trước, quân đội Minh quốc cờ xí phấp phới. Những người dân hoang mang này không biết điều gì đang chờ đón mình, họ chỉ biết từng bước từng bước di chuyển, tiến về một tương lai mờ mịt. Sáu, bảy năm về trước, quân Tề như hổ đói sói đàn xông vào nhà họ, ép buộc họ thu dọn của cải, châu báu, nữ trang, di chuyển về phía Thường Ninh Quận. Đến nay, lại không có bất kỳ điềm báo trước nào, quân Tề một lần nữa xông vào căn nhà đơn sơ, nghèo khó của họ, ra lệnh họ thu dọn đồ đạc và lập tức rời đi.

Phía trước chính là quê hương của họ, thế nhưng cận hương tình khiếp.

Nơi đó, liệu có còn là căn nhà cũ?

Năm đó khi họ rời đi, vẫn là dân chúng Việt Quốc. Mà giờ đây, nơi ấy đã thuộc về một đế quốc tên là Minh quốc. Trong mấy năm qua, dù sao vẫn có một vài người lén lút rời khỏi nơi định cư, trở về quê hương cũ, nhưng những người này vừa đi là biệt tăm, rốt cuộc là tốt hay xấu, căn bản không ai hay biết.

Dù hai năm qua, luôn có lời đồn đại rằng quê hương của họ đã đổi thay trời đất, nhưng chẳng mấy ai dám tin.

Khoảng cách đến quân Tề phía sau ngày càng xa, đại kỳ Minh quốc phía trước lại càng lúc càng gần. Tất cả mọi người bất giác bước nhanh hơn, mặc kệ mảnh đất ấy giờ thuộc quyền cai quản của ai, nơi đó, chung quy vẫn là quê hương, là cố thổ của họ.

Lá rụng về cội. Phiêu bạt bên ngoài mấy năm, giờ đây cuối cùng được trở về cố thổ. Dù tiền đồ khó đoán, nhưng liệu có thể tệ hơn những ngày tháng khốn khổ ở Thường Ninh của Tề Quốc sao?

Ở nơi ấy, những mảnh đất cằn cỗi nhất là do họ cày cấy, những công việc lao dịch cực nhọc nhất là do họ gánh vác, những khoản thuế má nặng nề nhất là do họ phải đóng. Hy vọng lớn nhất của mỗi người chỉ là được sống sót qua ngày. Thậm chí ngày mai ra sao, ai mà biết được? Chẳng ai dám mong chờ ngày mai.

Cuối cùng, khi đã có thể nhìn rõ lá đại kỳ đang phấp phới, hàng trăm hàng ngàn dân chúng bất giác cùng dừng bước, khuôn mặt lộ rõ vẻ sợ hãi khi nhìn những hàng binh sĩ Minh quân cầm giáo chỉnh tề phía đối diện.

Niềm vui trở về quê hương, chung quy đã bị nỗi sợ hãi về điều chưa biết thay thế.

Dưới đại kỳ, là những lều cỏ đơn sơ. Trong mỗi căn lều cỏ, đều có vài binh sĩ đặt tay lên đao, dáng vẻ chỉnh tề. Một quan văn ngồi trước bàn, trên bàn bày giấy bút mực. Trên lều, có một tờ giấy đỏ lớn viết từng địa danh.

Trong căn lều lớn nhất, Bí Khoan với vẻ mặt tiều tụy đang ngồi đó. Hắn đã ở lại đây hơn một tháng trời. Từ khi Minh và Tề hai nước ký hiệp nghị hòa bình, điều khoản quan trọng nhất chính là Tề Quốc phải trả lại những dân chúng mà họ đã cướp đi từ các quận Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên trước đây. Hơn một tháng qua, việc đón dân trở về này vẫn không ngừng tiến triển. Còn hắn, với tư cách Quận thủ Đào Viên, vẫn luôn kiên định túc trực ở tuyến đầu giao tiếp.

Sổ hộ khẩu năm đó đã sớm bị thiêu rụi trong hỏa hoạn của quân Tề. Giờ đây đón những người này trở về, việc đầu tiên chính là phải lập lại sổ hộ tịch. Dựa theo nơi hộ khẩu ban đầu của những người dân được trao trả này, một lần nữa đăng ký vào danh sách và phân tán an trí.

Mệt mỏi là điều hiển nhiên, nhưng niềm vui cũng là điều chắc chắn. Bí Khoan trừng đôi mắt vì gầy gò mà trông to lớn bất thường, ánh mắt sáng ngời đầy thần thái nhìn những người dân còn đang băn khoăn, không dám tiến bước ở phía xa.

Trong mắt hắn, đó là những thôn trang hưng thịnh, những cánh đồng hoa màu xanh tốt, là từng hộ gia đình với những làn khói bếp bảng lảng bay lên. Tình trạng Đào Viên Quận trăm dặm hiếm thấy người ở, sẽ vì sự trở về của những người này mà một lần nữa phồn vinh, gà gáy chó sủa tưng bừng.

Toàn bộ ba quận thuộc chiến khu Vũ Lăng, trong mấy tháng nay vẫn luôn tấp nập đón những người dân này trở về. Triều đình cũng đặc biệt phân bổ một khoản tài chính lớn để an trí họ.

Một mệnh lệnh của Ngô Lĩnh đã khiến quân đội đóng tại ba vùng này, trong suốt một tháng qua không làm việc gì khác, mà là trên nền phế tích của những thôn làng ban đầu, một lần nữa dựng nhà cửa cho những người dân sắp trở về này. Từng bao lương thực khổng lồ từ Chính Dương, Sa Dương, Việt Kinh được vận chuyển đến những nơi này bằng xe ngựa, từng kho lúa đầy ắp lương thực chất cao như núi.

Giờ đây chính là mùa thu hoạch. Đối với những vùng này, triều đình đã thu mua số lương thực tồn kho từ năm trước để giải phóng chỗ chứa cho lương thực mới thu hoạch tại địa phương. Các thương nhân cũng vô cùng vui mừng.

Mười mấy quân Hán với giọng nói sang sảng, dẫn theo một chiếc chiêng lớn, tiến về phía những người dân hồi hương đang bất an giữa cánh đồng hoang vắng.

Tiếng chiêng vang lên loảng xoảng. Quân Hán cất giọng hô lớn: "Các hương thân, chào đón mọi người về nhà!"

Một giọng địa phương chất phác trong nháy mắt khiến những người dân lưu vong vốn đang im lặng cảm thấy vô cùng thân thiết. Trở về cố thổ, lại nghe thấy tiếng quê hương, không ít người lập tức lệ nóng doanh tròng.

"Những năm qua, mọi người đã chịu nhiều khổ cực, nhưng từ hôm nay trở đi, những ngày tháng an nhàn của mọi người sẽ đến. Hoàng đế Đại Minh bệ hạ thương dân như con, không đành lòng để mọi người lưu lạc bên ngoài, đã tìm mọi cách để mọi người có thể trở về nhà. Ngoài ra, ta cũng không muốn nói nhiều, rất nhanh mọi người sẽ biết mình sẽ được sống những ngày tốt lành. Hiện tại ta chỉ muốn nói, Hoàng đế Đại Minh bệ hạ đã cho xây dựng những ngôi nhà kiên cố, rộng rãi cho mọi người, và kho lúa đã chất đầy lương thực."

Nghe lời quân Hán nói, những người dân vốn đang im lặng lập tức ồ lên, bùng phát ra đủ thứ tiếng reo mừng kinh ngạc, hoặc những tiếng thở dài khó tin.

Quân Hán loảng xoảng gõ chiêng lớn, cố sức trấn an những người dân đang ngạc nhiên phía đối diện. Sau đó, dùng dùi chiêng trong tay chỉ vào những căn lều cỏ ở phía xa: "Các hương thân, thấy những căn lều kia không? Trên đó có ghi tên huyện, hương, thôn. Các ngươi nguyên lai ở đâu thì đến lều đó báo danh. Sẽ có người giúp mọi người ghi tên vào danh sách, khôi phục hộ tịch. Từ khoảnh khắc tên của mọi người được ghi vào danh sách, mọi người chính là dân chúng Đại Minh, và sẽ được hưởng tất cả phúc lợi mà dân chúng Đại Minh được hưởng. Không biết chữ cũng không sao, cứ hỏi nhau. Hiện tại, xin mọi người đừng hoảng loạn, nghe theo chỉ huy của ta, lần lượt tiến vào báo danh."

Gõ chiêng xong, đại hán bước vào giữa đám đông dân chúng.

Những người dân lòng đầy bất an, dưới sự chỉ huy của quân Hán gõ chiêng, dắt díu con nhỏ, địu bé gái, từng tốp từng tốp đi về phía hàng lều đã xếp sẵn. Sau đó, dưới sự hướng dẫn và hỏi han của một số người khác, họ đi về phía khu vực thuộc quyền quản lý của mình.

Trong các lều, đám 'quan văn' nhất thời bận rộn.

Phàn Xương ủ rũ cúi đầu ngồi trên một chiếc ghế dài, cách lều cỏ lớn của huyện Xương Chử không xa. Hắn lại thăng chức, vì biểu hiện xuất sắc ở tiền tuyến Xương Chử, hiện tại đã được thăng làm Phó úy, thống lĩnh một nghìn binh sĩ. Hiện tại, an toàn và trật tự của toàn bộ khu vực này đều do hắn phụ trách. Mỗi ngày sau khi sắp xếp xong quân vụ, hắn đều túc trực ở dưới lều cỏ của huyện Xương Chử, trừng mắt nhìn từng người dân đi về phía lều cỏ Xương Chử.

Hắn đang đợi, đợi huynh trưởng, tẩu tẩu, các cháu trai cháu gái của mình, những người bị cướp đến Tề Quốc, trở về nhà. Hắn đã ngóng trông hơn một tháng, thế nhưng mỗi ngày đều vui vẻ đến rồi thất vọng mà về.

Người trở về ngày càng ít, hy vọng của Phàn Xương cũng ngày càng giảm. Từ những người đã trở về thăm dò được rằng, ở Tề Quốc, mỗi ngày có vô số người chết vì đủ loại nguyên nhân, tâm tình của hắn lại càng thêm sa sút.

Hắn bực bội dùng vỏ đao hung hăng đâm xuống đất, tạo thành một cái hố nhỏ, rồi vẫn không ngừng lại, liên tục đâm mạnh.

"Phàn ca, đừng lo lắng. Người tốt ắt có phúc phận, chắc chắn sẽ không sao đâu. Nói không chừng đại ca đại tẩu hôm nay có thể trở về. Ngài chi bằng đi nghỉ trước đi, ta ở đây trông coi." Tiểu Lượng, giờ đã lớn khôn, thấy Phàn Xương buồn bực bất an, khẽ giọng khuyên nhủ.

"Người tốt chẳng sống được lâu, kẻ gieo họa lại ngàn năm lưu truyền." Phàn Xương trừng đôi mắt đỏ ngầu nói: "Đại ca của ta chính là người quá thật thà rồi. Không, ta không thể đi nghỉ ngơi, ngươi đâu có biết đại ca ta."

Phàn Xương kiên cường túc trực ở đó, nhưng lại không dám ngẩng đầu nhìn từng dòng người dân trở về, chỉ cúi đầu, cầm vỏ đao hết sức đâm vào mặt đất.

Không biết trải qua bao lâu, bên tai hắn chợt truyền đến giọng nói khẽ của Tiểu Lượng: "Phàn ca, có một lão hán đang nhìn chằm chằm vào ngài kìa."

"Đại ca ta mới hơn ba mươi, lão hán cái gì!" Phàn Xương không nhịn được nói, rồi ngẩng đầu lên, liếc nhìn lão hán mà Tiểu Lượng vừa nói đang nhìn chằm chằm hắn.

Chỉ một cái liếc mắt, hắn liền giật mình.

Sau đó, hắn bật dậy.

Dù áo quần rách rưới, mái đầu hoa râm bạc trắng, gương mặt đầy nếp nhăn vì gian khổ, nhưng Phàn Xương vẫn nhận ra ngay lập tức, đó chính là đại ca của hắn.

Hai huynh đệ kém nhau hơn mười tuổi. Từ nhỏ, Phàn Xương đã được đại ca nuôi lớn như con ruột.

Phàn Xương há to miệng, muốn gọi một tiếng "đại ca", nhưng lại không phát ra tiếng nào. Môi hắn không ngừng mấp máy, tay cứng đờ giơ lên. Trong mắt, những giọt lệ nóng hổi tuôn rơi.

Lão hán đối diện nhìn Phàn Xương, ánh mắt có chút do dự, có chút khiếp đảm, rụt rè lấp lánh. Đương nhiên cũng không thể tin được người quân nhân oai phong, ăn vận quân phục sáng sủa đối diện lại chính là người đệ đệ vẫn còn bé bỏng trong ký ức của mình.

Hai người cứ thế nhìn nhau, không ai tiến thêm một bước. Tiểu Lượng bên cạnh thấy cảnh tượng này, đương nhiên biết rõ lão hán này chính là đại ca mà Phàn ca luôn thầm nhắc đến. Hai bên đều nhìn, thấy Phàn Xương dường như bị mê hoặc, trong lòng không khỏi lo lắng, e rằng lại mắc bệnh ngớ ngẩn. Trong lòng nóng nảy, cũng chẳng thèm suy nghĩ gì nữa, giơ tay tát mạnh vào mặt Phàn Xương một cái.

"Phàn ca, tỉnh lại đi!" Hắn hét lớn.

Theo cái tát vang dội ấy, Phàn Xương cuối cùng cũng cất được tiếng.

"Đại ca!" Hắn gào lên, lao tới. Khi còn cách lão hán vài bước, hai đầu gối hắn mềm nhũn, quỳ sụp xuống, trượt đi vài bước trên mặt đất. Hai tay dang ra, ôm chặt lấy đôi chân lão hán.

"Là A Xương đó sao? Là con à, thật là con ư!" Lão hán run rẩy đưa hai tay ra, nâng lấy mặt Phàn Xương, trừng to mắt tinh tế nhìn ngắm.

"Đại ca, là ta đây, là A Xương đây! Sao huynh lại biến thành thế này, sao lại già đi nhiều đến vậy?" Phàn Xương gào khóc lớn.

"Tẩu tẩu đâu? Đại Ngưu, Nhị Ngưu đâu, con gái lớn đâu?"

Trong đám người, lại có vài người vội vàng chạy ra. Một lão phụ nhân dáng vẻ tiều tụy được hai thiếu niên tầm vóc đỡ đến. "Là A Xương đó sao?"

"Tẩu tẩu!" Thấy tẩu tẩu cũng giống đại ca, mái tóc hoa râm như một lão phụ sáu mươi tuổi bình thường, Phàn Xương bật khóc nức nở.

Truyện được dịch và phát hành duy nhất tại truyen.free.