Tân Ninh Quận, trước kia chẳng qua chỉ là một quận trị hẻo lánh của Sở quốc. Quận trị nhiều núi, dân cư thưa thớt, cả quận chưa tới hai trăm ngàn nhân khẩu, trong Đại Sở, trọng lượng của nó nhẹ tựa lông hồng. Lại còn tiếp giáp với Xuất Vân Quận, nơi trước kia đạo phỉ hoành hành khắp chốn, việc bọn cướp ở Xuất Vân Quận tràn sang Tân Ninh cướp bóc, đốt phá, giết người là chuyện thường ngày. Dùng một từ để hình dung Tân Ninh Quận, đó chính là "nghèo". Nếu là hai từ, thì là "rất nghèo".

Phàm là quan viên có chút môn lộ của Đại Sở, đều coi việc làm quan ở Tân Ninh Quận là điều không dám nghĩ tới. Cũng chính vì nguyên nhân này, Võ Đằng, kẻ võ biền này, mới có thể an phận ở Tân Ninh Quận nhiều năm như vậy. Thứ nhất, hắn là tướng lãnh do Trình Vụ Bản cất nhắc. Dù không nể mặt tăng ni thì cũng phải nể mặt Phật, muốn động đến hắn, ít nhiều gì cũng phải nhìn mặt mũi Trình Vụ Bản, dù Trình Vụ Bản chưa bao giờ lên tiếng vì chức quan của cấp dưới. Thứ hai, nơi đây thật sự không ai muốn đến.

Võ Đằng cũng cam lòng an phận tại chốn thâm sơn cùng cốc này, không có tranh quyền đoạt lợi. Nương tựa vào binh mã trong tay, hắn vững vàng đứng vững gót ch��n ở đây. Ở đây, hắn chính là thổ hoàng đế, hắn tự biết rõ mình có bao nhiêu cân lượng. Nếu thật sự đến những nơi phồn hoa kia làm đứng đầu một quận, e rằng chỉ trong vài lần đã bị người ta chèn ép đến mức sống không bằng chết.

Nhưng ngay cả chính hắn cũng thật không ngờ, ngay thời điểm năm sắp sáu mươi tuổi này, vận may lại đến. Minh quốc từ Tề quốc giành được Xuất Vân Quận, Chiêu Hoa Công chúa Mẫn Nhược Hề đã đại khai sát giới ở đó, một lần hành động dẹp yên lũ đạo phỉ hoành hành nhiều năm. Tiếp đó, tân nhiệm Quận thủ Cảnh Tiền Trình đã đại triển quyền cước, trong thời gian rất ngắn, biến Xuất Vân Quận thành một thành thị buôn bán lớn thông thương với bốn nước. Đại Sở vốn chẳng hề giáp giới với Minh quốc, nhưng khi có Xuất Vân Quận, hai bên liền có một con đường hẹp.

Chính cái thông đạo này đã khiến Tân Ninh trở thành nơi hàng hóa của Sở quốc thông thương với Minh quốc. Tân Ninh Quận lập tức từ gà mái biến thành phượng hoàng, chốc lát trở nên nổi bật, thu hút sự chú ý.

Hai năm qua, theo người Minh mở rộng buôn bán trên biển, nhu cầu đối với hàng hóa Sở quốc càng thêm mãnh liệt, cũng khiến Tân Ninh Quận càng thêm phồn vinh. Nhất là sau khi Đại Minh triệt để thôn tính Tần quốc, sáp nhập đất Tần, con đường hẹp trước kia đã biến thành một dải đất rộng lớn giáp giới. Sức mạnh của người Minh cũng đã thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển của Tân Ninh Quận.

Võ Đằng đã nắm chắc cơ hội này. Hắn đã phát triển mạnh giao thông trong quận, giữa những dãy núi trùng điệp đã xây dựng nên từng con đại lộ. Về phương diện này, người Minh đã không hề keo kiệt giúp đỡ hắn, chẳng những phái các kỹ sư giỏi sửa đường đến chỉ đạo, mà ngay cả vật tư kiểm soát như xi măng cũng cung cấp đầy đủ cho hắn, để Tân Ninh Quận có thể trở thành con đường giao thương trên bộ giữa Sở và Minh, được cả hai nước ngầm chấp thuận. Những con đường giao thông huyết mạch quan trọng này giờ đây đã trở thành mạch máu của Tân Ninh, không chảy dòng máu tươi mà là vô số tài phú.

Có tài phú, tự nhiên cần nhiều người hơn. Võ Đằng đã nghĩ đủ mọi cách, di dời những người dân sống trong núi lớn ra ngoài. Trong quá trình này, đương nhiên đã xảy ra không ít chuyện không vui. Khó lòng rời bỏ cố thổ là điều hiển nhiên. Hơn nữa, khi phải rời xa nơi ở cũ để đến một vùng đất lạ, ban đầu dân chúng tất nhiên là kháng cự. Nhưng với tư cách là sĩ quan xuất thân, Võ Đằng đã không có tâm tư giảng giải đạo lý với họ, trực tiếp dùng một mồi lửa đốt nhà cửa của những người dân kia, phá hủy ruộng đồng của họ, rồi dùng một sợi dây thừng xỏ ngang mà dẫn đi.

Đương nhiên, với lối làm việc tàn bạo như vậy, Võ Đằng trong khoảng thời gian đó chính là ác ma trong lòng dân chúng. Đương nhiên hiện tại, trong mắt những người dân bị cưỡng chế di dời này, Võ Đằng đã trở nên đáng kính như Bồ Tát.

Những người này đều được lựa chọn đưa đến những khu vực ít ỏi phù hợp trồng trọt ở Tân Ninh. Vì vào thời điểm đó, Tân Ninh không còn dựa vào nông nghiệp nữa, mà dựa vào sự phát đạt của buôn bán. Ngược lại, số lượng người trồng trọt lại không đủ. Về sau, khi Võ Đằng cùng quân Minh liên hợp đánh vào trọng trấn Tây Bắc Linh Xuyên Quận của Tề quốc, giành lại An Cư Huyện, sự khát vọng về nhân khẩu lại càng lớn hơn.

Hiện tại, gần như toàn bộ dân số Tân Ninh Quận đều tụ cư gần các thành trấn, mà các thành trấn cũng đều nằm dọc theo những con đường giao thông quan trọng.

Bởi vì thiếu hụt nhiều nhân lực, Võ Đằng thậm chí đã sa thải một lượng lớn binh lính. Hai vạn quân quận đã bị hắn cắt giảm chỉ còn một vạn người. Đối với Võ Đằng mà nói, quân lính của hắn dù đông cũng chẳng ích gì cho sự an nguy của Tân Ninh Quận, dù sao hắn cũng chẳng đánh lại được ai. Trong số một vạn người này,

Hơn một nửa quân lính đã được hắn bố trí ở An Cư Huyện để phòng bị quân Tề từ Linh Xuyên. Dù sao, từ khi người Tề bỏ đi An Cư Huyện, họ vẫn luôn tìm cơ hội giành lại. Huyện Nhạc Nghiệp do người Minh nắm giữ thì họ không dám động vào, chỉ nhắm vào An Cư Huyện do hắn kiểm soát, cứ cách một thời gian lại muốn đến đánh một trận.

Cứ đánh đi đánh lại, Võ Đằng ngược lại đã phát hiện một điều hay, binh mã của mình lại càng đánh càng mạnh. Hứng thú dâng cao, Võ Đằng đã không ngừng luân phiên điều binh mã dưới quyền mình đến đó giao chiến với người Tề. Hiện tại, trang bị của binh mã hắn đúng là không thể sánh bằng trước kia, bởi vì quan hệ tốt với người Minh, hắn cũng có năng lực kiếm được trang bị tốt nhất từ phía người Minh. Hiện tại, quân đội của hắn nếu kéo ra ngoài mà không giương cờ xí, chắc chắn sẽ bị người ta cho là quân chính quy của Minh quốc.

Đánh như vậy một hai năm, người Tề chẳng chiếm được chút lợi lộc nào, ngược lại còn nhiều lần thua thiệt ở An Cư Huyện, đành phải rụt về. Nhưng Võ Đằng cũng không muốn tùy tiện bỏ qua cơ hội này. Người Tề không đến, hắn ngược lại đã chủ động khiêu chiến đối phương.

Đối với Võ Đằng mà nói, hiện tại tuy chỉ có một vạn binh lính, nhưng sức chiến đấu lại mạnh hơn so với hai vạn người trước kia một chút.

Tân Ninh Quận bây giờ tựa như thế ngoại đào nguyên, còn mạnh hơn An Dương vài phần, đã trở thành một trong những nơi cung cấp thuế má ổn định nhất của Sở qu���c, đương nhiên liền trở thành nơi tốt để những người khác tranh đoạt. Bất quá, khi Trình Vụ Bản còn sống, không ai dám đánh chủ ý này. Khi Trình Vụ Bản chết, không khỏi có kẻ manh nha ý định, nhưng chỉ cần thăm dò một chút, liền dứt bỏ tâm tư. Ai dám nhòm ngó Tân Ninh, e rằng phải đứng thẳng mà đến, nằm ngang mà đi ra. Võ Đằng đã ở Tân Ninh mười mấy hai mươi năm, sức ảnh hưởng đã sớm thâm căn cố đế, từ trên xuống dưới đều bị hắn kiểm soát cực kỳ chặt chẽ. Đặc biệt là quân đội, càng chỉ duy nhất nghe mệnh lệnh của hắn. Binh mã tuy ít hơn trước kia, nhưng sức chiến đấu lại càng mạnh mẽ hơn. Hắn ngày nay, triều đình Sở quốc đang trong thế nguy nan không thể tùy ý động tới, ngược lại còn phải cẩn thận nịnh bợ hắn.

Bây giờ Võ Đằng đang sống rất thoải mái. Nhưng trong lòng hắn cũng rất rõ ràng, những ngày tháng vừa ý như vậy, cuối cùng rồi cũng sẽ có lúc kết thúc. Thời kỳ trăng mật giữa Minh quốc và Sở quốc đã qua, cuối cùng sẽ có một ngày, hắn nhất định phải đưa ra một lựa chọn.

Ngay khi tin tức Quách Cửu Linh chết ở kinh thành truyền đến, hắn không khỏi liên tục cười khổ, xem ra thời điểm này vẫn đến sớm hơn so với dự liệu của hắn.

Hắn luôn có qua lại với các tầng lớp cao của Xuất Vân Quận thuộc Minh quốc, và những thăm dò từ phía họ cũng ngày càng rõ ràng. Thật ra Võ Đằng rất rõ ràng, lựa chọn của hắn không nhiều. Vận mệnh của Tân Ninh, nằm trong tay người Minh. Đặc biệt là sau khi Minh quốc chiếm lĩnh đất Tần, đả thông Lạc Anh Sơn Mạch hiểm trở, nối liền An Dương với Thanh Hà, họ đã có thêm nhiều lựa chọn.

Mà Tân Ninh, một khi mất đi con đường thương mại này, lập tức sẽ bị đánh về nguyên hình. Tất cả những gì đang có, đều sẽ lập tức tan thành bọt nước. Dân chúng sẽ không có đủ lương thực, binh sĩ sẽ không còn đủ quân lương. Trước kia còn có thể dựa vào triều đình phân phối ít nhiều, nhưng bây giờ, căn bản không cần hy vọng.

Người Minh muốn thu thập hắn, cũng chẳng cần động binh, chỉ cần cắt đứt con đường thương mại này, đủ để khiến hắn chết ngạt.

Thật ra tâm tư của hắn đã sớm nghiêng về phía ngư��i Minh. Điều này, ngay cả khi trời tối người yên tự vấn lòng mình, hắn cũng sớm đã hiểu rõ. Chỉ là cái chết của Trình Vụ Bản đã gây chấn động lớn cho hắn, một mặt phẫn nộ với sự vô tình bạc bẽo của Mẫn Nhược Anh, mặt khác, lại bị sự quyết tâm liều chết dứt khoát của Trình Vụ Bản cảm động.

Hắn là lão binh của Trình Soái mà! Nếu thật sự đi đến bước đường này, thì làm sao không phụ lòng Trình Soái đây!

Đây là tâm bệnh duy nhất của hắn hiện tại.

Chỉ huy Trương Triều của Nội Vệ Đại Sở đồn trú tại Tân Ninh sải bước đi vào, "Quận thủ, phía triều đình đã có khoái mã mang theo ý chỉ của hoàng đế đến."

"Thằng nhóc đó lại muốn làm gì nữa đây?" Võ Đằng tức giận nói.

Trương Triều của Nội Vệ Tân Ninh đã sớm hoàn toàn quy thuận hắn. Hiện tại ngược lại là một vũ khí đắc lực trong tay hắn. Phàm là Nội Vệ Đại Sở có động thái gì, thông qua Trương Triều, hắn đều rõ ràng minh bạch.

"Lại đòi tiền của chúng ta." Trương Triều cùng Võ Đằng đều không chút kính ý nào đối với Mẫn Nhược Anh đang ngự trên ghế rồng trong kinh thành, "Người Minh đã cắt đứt khoản vay của họ, không cho phép lương thực cùng những vật tư khác chảy vào Sở quốc. Hiện tại Đại Sở đã tràn ngập nguy cơ, dân chúng không có lương thực, quân đội không có hướng đi, hắn muốn chúng ta giao trước thuế của năm sau!"

Trương Triều đưa ý chỉ có đóng đại ấn của hoàng đế cho Võ Đằng.

Võ Đằng tiện tay ném thánh chỉ lên bàn, giận dữ nói: "Dựa vào đâu chứ? Chúng ta chẳng những đã nộp thuế năm nay, còn nộp cả năm sau, bây giờ lại bắt nộp thuế của năm sau nữa? Phải chăng vài ngày nữa, lại muốn chúng ta nộp thuế của năm sau nữa, thậm chí cả mười năm thuế má tương lai cũng phải nộp hết cho hắn sao? Tân Ninh chúng ta không muốn sống nữa sao? Chúng ta vẫn còn vài chục vạn dân chúng, hơn vạn sĩ tốt cần phải nuôi sống kia mà?"

"Đúng vậy thưa Quận thủ, thật quá vô lý rồi." Trương Triều phụ họa nói: "Lần này không chỉ có chúng ta, ngay cả An Dương phía kia, cũng bị yêu cầu nộp thuế của năm sau!"

"Bên Chu Nghĩa có động tĩnh gì không?" Võ Đằng nhướn mày hỏi.

"Vẫn chưa có tin tức, nhưng ta đoán chừng cũng khó khăn lắm. Bọn họ có vài chục vạn thân thuộc của Biên Vô Song phải nuôi dưỡng. Năm nay lại đầu tư một khoản tiền lớn để xây dựng lại đại lộ Lạc Anh Sơn Mạch thông đến Thanh Hà, đoán chừng cũng đang xấu hổ vì ví tiền trống rỗng." Trương Triều nói.

Võ Đằng cười khẩy, lại lần nữa ngồi xuống, trầm ngâm cầm lấy ý chỉ đọc qua, rồi lại tiện tay vứt sang một bên, "Lát nữa ta sẽ bảo Trưởng sử viết thư phúc đáp niêm phong gửi đi, cứ nói là ta nghèo đến mức không còn hạt gạo nào bỏ nồi nữa rồi. Ngay cả binh sĩ cũng đã mắc nợ tứ phương, hiện tại đang phải bán của cải tư hữu để lấy tiền phát lương cho binh sĩ đây này, e rằng sẽ kích động binh biến, rất khó thu xếp đó!"

Trương Triều phấn khích cười một tiếng, "Chính là nên như vậy, chúng ta dù là gà đẻ trứng vàng, nhưng cũng không thể mổ gà lấy trứng chứ!"

"Cái con gà vàng của chúng ta đây, cũng không biết còn có thể đẻ trứng vàng được mấy ngày nữa!" Võ Đằng hừ một tiếng: "Hiện tại Minh quốc không cho phép lương thực cùng các vật tư này đổ vào Đại Sở, con đường thương mại của chúng ta đã tiêu điều hơn phân nửa. Nếu như tiếp theo mà Minh quốc không cho phép tơ lụa, đồ sứ... của Sở quốc xuất sang nữa, chúng ta sẽ phải ăn gió Tây Bắc."

"Không thể nào?" Trương Triều cả kinh nói: "Quan hệ giữa chúng ta và người Minh luôn tốt đẹp, lẽ nào họ không biết làm như vậy là đẩy chúng ta vào chỗ chết sao?"

"Ai mà biết chắc được?" Võ Đằng thở dài một hơi: "Quách Cửu Linh đã chết ở kinh thành, xem ra lần này thật sự đã chọc giận hoàng đế Minh quốc rồi. Theo ta thấy, Đại Minh muốn động thủ với Đại Sở, chúng ta e rằng sẽ rất gian nan đây."

Chỉ riêng tại truyen.free, độc giả mới có thể khám phá bản dịch được chăm chút này.