Tại Lai Châu, hai chi thủy sư giao chiến kịch liệt đến long trời lở đất, dường như thề không đội trời chung. Trong khi đó, tại ranh giới Lộ Châu và Côn Lăng Quận, dù hai bên đều tập kết đại quân, lại hiện lên một cảnh tượng hòa nhã, êm ấm.

Hai vị thống soái của những đạo quân này, Quách Hiển Thành và Dương Trí, đã gặp gỡ nhau vài lần. Để chuẩn bị cho cuộc hội minh sắp tới giữa hai vị hoàng đế, việc thương thảo trước là điều tất yếu. Khi một điểm hội minh được đề xuất, hai bên đều giữ ý kiến riêng, tranh luận rất lâu. Bất kể là bên nào đưa ra địa điểm, phía còn lại đều có thể tìm thấy vô số vấn đề. Mãi sau một thời gian dài tranh cãi, họ mới đạt được hiệp nghị cuối cùng, chốt điểm hội minh tại Liên Hoa Phong thuộc Lộ Châu.

Liên Hoa Phong sừng sững trong nội phận Lộ Châu, cách Côn Lăng Quận khoảng hai mươi dặm. Điều cốt yếu là ngọn núi này là một cô phong, từ đỉnh núi có thể thu trọn cảnh sắc hai bên vào tầm mắt. Xung quanh cô phong là những cánh đồng hoang vu bát ngát, do nhiều năm chiến tranh mà về cơ bản đã trở nên tiêu điều. Một địa điểm như vậy, nếu muốn bày mưu tính kế, hay mai phục quân mã, thì cũng chỉ như trăng đáy nước, hoa trong gương mà thôi.

Quách Hiển Thành cảm thấy điểm hội minh được xác định trong biên giới Tề Quốc là mình đã chiếm được lợi thế, điều này chẳng khác nào việc hoàng đế Minh quốc phải đến Tề Quốc và hoàng đế Tề Quốc chẳng cần cúi đầu. Nhưng theo một lẽ tương tự, Dương Trí cũng cảm thấy mình chiếm được lợi thế, vì trong khoảng thời gian này, đại quân Minh quốc có thể không chút e ngại tiến vào đất đai Tề Quốc, đây là một điềm lành mang ý nghĩa chinh phục.

Cả hai bên đều hài lòng với những tính toán riêng của mình, sau đó cùng ký tên và đóng đại ấn lên văn kiện về địa điểm hội minh. Cuộc hội minh của hai vị hoàng đế tất nhiên cần rất nhiều sự chuẩn bị. Ít nhất, tình trạng hoang sơ hiện tại của Liên Hoa Phong hoàn toàn không phù hợp với thân phận của hai vị hoàng đế sắp gặp mặt tại đây, việc tu sửa Liên Hoa Phong là điều đương nhiên.

Theo lý mà nói, Liên Hoa Phong nằm trong biên giới nước Tề, nên những công việc này do Tề Quốc gánh vác là lẽ đương nhiên. Tuy nhiên, Dương Trí lại không nghĩ vậy.

"Quách đại tướng quân, bên các ngài sẽ xây dựng một con đường lên đỉnh núi từ phía gần các ngài. Còn chúng tôi, bên chúng tôi cũng sẽ xây dựng một con đường lên đỉnh núi từ phía mình. Hai bên cùng hẹn thời gian, đồng thời khởi công. Bên nào sửa chữa xong con đường lên đỉnh trước, thì việc tu sửa đỉnh núi sẽ do bên đó chịu trách nhiệm. Ngài thấy sao?" Dương Trí cười một cách khó hiểu.

"Dương tướng quân, ngay cả chuyện này ngài cũng muốn tranh giành sao?" Quách Hiển Thành bất mãn nhìn Dương Trí.

"Những gì đáng tranh thì nhất định phải tranh. Quách tướng quân sẽ không để hai vị hoàng đế của chúng ta phải vượt qua đường núi gập ghềnh để lên đỉnh chứ?" Dương Trí cười khó hiểu nói.

Quách Hiển Thành nhìn chằm chằm Dương Trí hồi lâu mới nói: "Mỗi bên sửa chữa một con đường cũng được, bát tiên quá hải, mỗi vị đều hiển lộ thần thông. Nhưng có một yêu cầu: không những phải sửa nhanh, mà còn phải sửa cho tốt, xứng đáng với thân phận cao quý của hai vị hoàng đế." Hắn cười như không cười nhìn chằm chằm Dương Trí, "Nếu bên nào sửa chữa một cách tệ hại, thì sẽ không có tư cách nói chuyện."

Quách Hiển Thành nói vậy tự nhiên là có dụng ý riêng. Người Minh vì sở hữu xi măng, bất luận là sửa đường hay xây nhà, tốc độ đều vô cùng nhanh chóng. Nếu so về tốc độ, người Tề đương nhiên kém xa người Minh. Lần hội minh này giữa hai nước, Quách Hiển Thành đương nhiên đã chuẩn bị rất nhiều, trong đó việc xây một con đường núi thật tốt đã nằm trong kế hoạch, tất cả vật liệu cần thiết để sửa đường đã được chuẩn bị sẵn sàng từ lâu. Kế hoạch ban đầu là mời hai vị hoàng đế cùng nhau bước lên. Nhưng Dương Trí lại khuấy động một phen như vậy, thành ra hai vị sẽ đi theo hai con đường khác nhau, cuối cùng hội ngộ tại đỉnh núi.

"Không thành vấn đề!" Dương Trí vui vẻ đồng ý.

Trở lại Tiểu Thạch Thành, Dương Trí nhìn Công Bộ Thượng thư Xảo Thủ, gõ bàn nói: "Chúng ta cần một con đường, một con đường đủ sức làm người Tề mất hết thể diện. Không chỉ phải nhanh, còn phải vững chắc, và hoa lệ. Ta muốn ngay tại đỉnh Liên Hoa Phong xây dựng một tòa cung điện mang phong cách Đại Minh, để nó sừng sững trên đỉnh núi, khiến người Tề vĩnh viễn không thể cười nhạo sự vô năng của họ."

Xảo Thủ cười lớn: "Dương tướng quân yên tâm! Người Tề trên chiến trường đã không thể bì kịp chúng ta, thì ngay cả việc sửa đường, bắc cầu, xây nhà, họ cũng như thường không thể bì kịp. Việc đánh trận cứ giao cho các quân nhân các ngài, còn những chuyện này, cứ để ta lo."

"Nếu bị thua..."

"Nếu thua, ta sẽ đem đầu mình vặn xuống làm bầu rượu cho ngài." Xảo Thủ không chút nghĩ ngợi đáp.

"Tốt!" Dương Trí cười lớn.

Xảo Thủ quay người lại, nhìn nhóm người đông đảo phía sau. Trong số đó có đội ngũ thi công của Công Bộ, và cả các thương nhân cung ứng vật liệu đủ loại.

"Chư vị, Dương đại tướng quân vừa mới nói rõ mọi chuyện rồi. Bắt đầu từ ngày mai, chúng ta sẽ cùng người Tề so tài một trận. Ta đã đem cái đầu của mình ra đánh cược rồi. Nếu các ngươi làm mất mặt Đại Minh ta, ta không nói sẽ lấy đầu các ngươi, nhưng ta nhất định sẽ khiến các ngươi biến mất khỏi giới kinh doanh này!"

"Đại nhân yên tâm, đại tướng quân yên tâm, chúng tôi nhất định không làm nhục sứ mệnh!" Mọi người trong phòng đồng loạt cúi người.

Khi hai quốc gia bắt đầu một cuộc so tài ngầm, năng lượng bùng phát ra dĩ nhiên là vô cùng lớn. Ngay sau khi hai vị đại tướng quân lập nhiều lời thề cá cược, chỉ sau một đêm, vô số lều trại đã mọc lên hai bên Liên Hoa Phong, và vô số vật liệu nguyên liệu bắt đầu cuồn cuộn không ngừng đổ về nơi này.

Khi mặt trời mọc vào sáng hôm sau, hai bên đồng loạt khởi công. Không ai muốn thua cuộc tỷ thí này, cả hai bên đều huy động hàng ngàn người nỗ lực làm việc trên Liên Hoa Phong. Nếu tính thêm cả nhân lực cung cấp vật liệu ở hậu phương, thì hai con đường vốn không dài này đã sử dụng đến vài vạn nhân công.

Người Minh dĩ nhiên sẽ không bỏ qua "vũ khí lợi hại" là xi măng của họ. Một đội binh sĩ cao lớn, thể trạng cường tráng cầm xẻng công binh, ngay trên sườn dốc hiểm trở đào ra từng bậc thang. Phía sau, công nhân xây dựng lập tức đặt khuôn đúc, chỉnh trang khuôn, rồi đổ xi măng trộn sẵn vào. Dùng gậy lớn khuấy trộn đều, một nhát dao gạt phẳng, một đoạn bậc thang bằng phẳng, vững chãi đã hiện ra trước mắt mọi người.

So với người Minh, người Tề thì trực tiếp chuyên chở từng đoạn đá quý đã được mài dũa kỹ lưỡng đến. Ngay sau khi các binh sĩ đào xong nền móng, họ liền lắp đặt những vật liệu đá này và cẩn thận đầm chặt.

Cả hai bên đều dốc toàn lực xây dựng. Ba ngày đầu, hai bên ngang tài ngang sức, tuy nhiên con đường người Tề xây dựng lại có vẻ đẹp hơn. Những phiến đá trắng tinh kéo dài lên núi xanh biếc, tựa như một dải l���a ngọc quấn quanh. Ngay hai bên đường, các công tượng nước Tề đã bắt đầu xây dựng lan can bằng đá bạch ngọc. Còn bên người Minh, nhìn sơ qua vẫn chỉ là một màu xám xịt.

Bước ngoặt xuất hiện vào ngày thứ ba.

Đường càng sửa càng cao, việc vận chuyển vật liệu đá của người Tề lên phía trên càng lúc càng khó khăn, tốc độ tự nhiên chậm lại. Còn bên người Minh, họ lại lắp đặt từng cỗ máy móc có tạo hình phức tạp, cứ cách vài chục thước lại có một cái. Những cỗ máy này giống như dàn máy nâng vận chuyển trong công thành, vươn dài ra phía núi, trên đó bày đầy những thanh gỗ tròn xoay chuyển. Phía dưới cùng, một con trâu già dưới sự thúc giục của một binh lính, chậm rãi đi vòng quanh một thiết bị giống như cối xay. Những thanh gỗ tròn kia liền nhanh như chớp chuyển động, đem từng bao nước xi măng, từng cục vật liệu đá, từng thùng nước đóng kín, vận chuyển lên núi. So sánh với cảnh người Tề vai vác lưng còng, tốc độ của người Minh liền tỏ ra nhanh hơn hẳn.

Mà phần đường được sửa xong sớm nhất dưới chân núi cũng được gỡ bỏ lớp cỏ dại phủ bên trên. Từng khối phiến đá màu vàng sáng từ phía tây được hết sức cẩn thận chuyển xuống, phết xi măng và khảm nạm vào các bậc thang xi măng. So với đá bạch ngọc mà người Tề dùng để sửa đường, loại vật liệu đá này có độ quý hiếm chỉ có hơn chứ không kém, bởi vì nó chỉ được khai thác từ một nơi duy nhất: sa mạc xa xôi phía tây.

Đến ngày thứ sáu, Quách Hiển Thành liền hiểu rõ mình nhất định phải thua, bởi vì người Minh lúc này đã bắt đầu chơi trò hoa mỹ rồi. So với việc người Tề sửa một con đường bậc thang thẳng tắp lên núi, người Minh bắt đầu uốn lượn con đường trên núi, tự nhiên tạo hình cho con đường bậc thang này. Bọn họ thậm chí có dư nhân lực để diệt trừ cỏ dại, đá lởm chởm hai bên đường. Sau khi khiến cho nó trở nên rất bằng phẳng, họ còn chuyên chở hoa cỏ đặc biệt đến để gieo trồng. Điều cốt yếu là những hoa cỏ này còn được phối hợp theo màu sắc khác nhau, tạo thành từng đồ án.

Dương Trí vốn muốn khắc lên mấy chữ lớn "Đại Minh Vạn Thắng" tại đây để kích thích Quách Hiển Thành một phen, nhưng phương án có vẻ ngông cuồng này đã bị Tằng Lâm và Xảo Thủ đồng loạt phản đối.

Quách Hiển Thành thở dài một tiếng, từ bỏ ý nghĩ so tài với người Minh. Hiện tại, hắn chỉ yêu cầu các thợ thủ công của mình cố gắng sửa chữa con đường dành cho hoàng đế của mình cho thật mỹ quan một chút, bằng không đến lúc đó, khi hoàng đế của mình leo núi, thì thật sự sẽ mất mặt.

Khi người Minh cuối cùng sửa xong con đường lên đến đỉnh núi, người Tề vẫn chỉ mới hoàn thành được hai phần ba.

Người Minh lên đến đỉnh núi dĩ nhiên không chút khách khí, lập tức bắt đầu xây dựng đại điện hội minh cho hai vị hoàng đế. Xảo Thủ mấy đêm liền không ngủ, vẽ ra bản đồ kiến trúc một tòa cung điện mang đậm nét đặc sắc của người Minh. Còn đội ngũ công nhân của họ thì không ngừng nghỉ ngày đêm xây dựng.

Kết cấu bê tông cốt thép được vận dụng vào đợt xây dựng này. Dương Trí muốn một kiến trúc mang tính vĩnh cửu, hắn muốn nó luôn sừng sững tại đây, chỉ cần người Tề nhìn thấy nó, sẽ có một cảm giác bị vả mặt cay độc.

Quách Hiển Thành đứng trên đỉnh núi, nhìn người Minh đào từng hố sâu, đặt khuôn đúc, rồi đặt cốt thép chắc chắn. Sau đó, từng thùng xi măng trộn đá cuội được đổ xuống. Chưa đến nửa ngày, mấy chục cây cột bê tông cao lớn đã sừng sững trên đỉnh núi.

Sắc mặt hắn rất khó coi. Điều hắn quan tâm không chỉ là việc thua cuộc hoàn toàn lần này, mà còn là sự chênh lệch toàn diện giữa hai bên trong các mặt xây dựng cơ sở hạ tầng, vận chuyển và cung ứng vật liệu, cũng như phân phối vật liệu.

Đây chính là một sự thể hiện nhỏ bé về thực lực tổng hợp của một quốc gia. Không còn nghi ngờ gì nữa, Tề Quốc đã bại hoàn toàn.

Đứng trên đỉnh núi, Quách Hiển Thành nhìn đại lộ đẹp đẽ và biến hóa không ngừng mà người Minh đã hoàn thành, rồi nhìn lại con đường thua kém của mình. Trong lòng hắn có chút đắng chát. E rằng khi hoàng đế của mình bước lên đỉnh núi, tâm trạng cũng sẽ giống hệt như hắn lúc này.

Khi Tào Vân đến Lộ Châu và Tần Phong đến Côn Lăng Quận, đại điện trên Liên Hoa Phong, lấy màu vàng làm chủ đạo, đã chính thức hoàn thành. Lại có thêm rất nhiều công nhân trang trí tuôn vào như đàn ong, bắt đầu tiến hành khâu lắp đặt cuối cùng cho tòa cung điện này.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là công sức riêng biệt của Truyen.free.