Về phía tây nhất thành Trường An, có một khu phường thị khép kín. Xung quanh khu chợ này có quân đội đóng quân canh giữ, người dân bình thường không cách nào tiến vào, còn những người bên trong cũng không thể tùy ý ra ngoài. Một số người sinh sống tại phường thị này thậm chí cả đời chưa từng bước chân ra khỏi đó.

Bởi vậy, những người sống trong phường thị đều là các thợ thủ công. Họ còn có một cái tên khác, là thợ thủ công nô. Một khi đã trở thành thợ thủ công, đời đời kiếp kiếp sẽ bị giam cầm trong khu vực chật hẹp này để làm việc cho Đại Tề, cha truyền con, con truyền cháu. Nếu không có cơ duyên đặc biệt, họ căn bản không có cơ hội thoát khỏi số phận đó.

Vì thế, những người trong phường thị đều chuyên sản xuất vũ khí và trang bị cho Đại Tề.

Kể từ khi Đại Minh quật khởi, sử dụng đủ loại vũ khí kiểu mới quét ngang chiến trường, mang đến tổn thất lớn cho quân đội các nước, vận mệnh của những thợ thủ công này bỗng trở nên bi thảm hơn bao giờ hết. Đại Tề hoàng đế Tào Thiên Thành đã cho vận chuyển các loại vũ khí trang bị tịch thu được từ Đại Minh trên chiến trường như nỏ cơ, Phích Lịch Hỏa đến đây, và ra lệnh cho các thợ thủ công ở đây phân tích, phỏng chế.

Trong số thợ thủ công Tề Quốc không thiếu người thông minh. Có sẵn mẫu vật, việc nghiên cứu ngược công nghệ chế tạo để phỏng chế cũng không khó. Rất nhanh, họ đã chế tạo ra một loạt nỏ cơ và Phích Lịch Hỏa. Khi những vật này vừa được phỏng chế thành công, bất kể là hoàng đế Tào Thiên Thành hay quân đội, đều mừng rỡ khôn xiết.

Lần đầu tiên Minh Tề đại quy mô giao chiến, quân đội Tề Quốc đã thảm bại, mấy vạn quân bị quân Minh hoặc giết hoặc bắt giữ. Nhưng quân Tề nhất định không cho rằng chiến lực của mình không bằng đối phương. Họ tin rằng thứ quyết định thắng bại của cuộc chiến hoàn toàn là do những vũ khí uy lực cực lớn lần đầu tiên xuất hiện trước mặt họ.

Giờ đây, họ cũng đã có được những vũ khí tương tự, điều này tự nhiên khiến họ tràn đầy tự tin, cho rằng lần tới hai quân giao chiến, họ nhất định có thể chiếm được thượng phong.

Nhưng điều khiến người ta không ngờ tới là, những vũ khí phỏng chế này lại hóa ra chỉ là những món đồ chỉ có vẻ bề ngoài, hoàn toàn không thể sử dụng lâu dài. Trang bị trông mới tinh, thậm chí còn chưa vượt qua cửa ải bắn thử đã thi nhau hỏng hóc.

Hoàng đế Tào Thiên Thành giận đến điên người, cho rằng những thợ thủ công này căn bản không tận tâm tận lực, mà chỉ qua loa cho xong. Sự phẫn nộ của hoàng đế, dĩ nhiên cần có người cùng máu tươi để xoa dịu. Một loạt Đại Tượng (thợ cả) cùng thợ thủ công bình thường bị tra hỏi và tống vào ngục, cuối cùng đều chết trong tù.

Các thợ thủ công nơm nớp lo sợ lại một lần nữa bắt đ��u phỏng chế, nhưng mỗi lần kết quả đều giống hệt nhau. Đến cuối cùng, khi họ đưa ra kết luận rằng chất lượng sắt thép để chế tạo những thứ này căn bản không thể đạt đến cường độ và độ dẻo dai cần thiết cho các loại vũ khí này, thì đã có rất nhiều thợ thủ công ưu tú bỏ mạng.

Sau đó, đến lượt những thợ đúc sắt luyện thép phải đổ máu.

Trong nhiều năm qua, các công tượng Tề Quốc đã phải trả giá bằng vô số sinh mạng và máu tươi. Dưới áp lực mạnh mẽ, họ quả thật đã nâng cao chất lượng sắt thép lên một mức đáng kể, nhưng hiển nhiên, vẫn chưa đạt đến mức độ mà họ mong muốn. Tình hình này cứ thế tiếp diễn cho đến khi Tào Thiên Thành sụp đổ, Tào Vân lên nắm quyền và bắt đầu toàn diện bắt chước Đại Minh cải cách xã hội, tình trạng cuối cùng đã có sự cải biến lớn.

Phường thị khép kín được mở ra.

Mặc dù vẫn tiếp tục có quân đội canh gác, nhưng những người trong phường thị đã có thể tự do đi lại. Các thợ thủ công trong phường thị cũng được giải trừ xiềng xích của thân phận thợ thủ công nô. Con cháu họ có thể như người bình thường lựa chọn đi kinh doanh, làm nông, thậm chí học hành làm quan.

Vô số thợ thủ công nô lần đầu tiên bước chân ra khỏi khu vực đã giam cầm cả đời họ, nhìn thấy một thế giới hoàn toàn mới lạ bên ngoài. Đối với tân hoàng đế Tào Vân, họ mang ơn sâu sắc.

Dù cho lệnh cấm chỉ mới được bãi bỏ vỏn vẹn nửa năm, nhưng đã khơi dậy vô tận nhiệt huyết trong lòng các thợ thủ công. Đủ loại ý tưởng độc đáo dưới sự kích thích của từng chính sách bắt đầu nảy sinh. Những vấn đề nan giải làm khó họ suốt nhiều năm, dường như trong vô thức đã được giải quyết. Việc sử dụng than cốc, phát minh lò quay, và kỹ thuật xào thép ra đời đã khiến ngành luyện sắt luyện thép của Tề Quốc có bước nhảy vọt về chất. Phỏng chế nỏ cơ, Phích Lịch Hỏa và các loại vũ khí của Minh Quốc, mặc dù chưa đạt đến trình độ như Minh Quốc, nhưng cũng tạm đủ để sử dụng trên chiến trường.

Từng thợ thủ công từng bị coi là thấp kém, nhờ những đột phá kỹ thuật này, mà nhanh chóng trở thành quan viên, nhận được những khoản tiền thưởng đáng kể. Họ rời khỏi phường thị này, mua nhà cửa ở những khu vực khác, có đất đai sản nghiệp, từ nghèo khổ mà trở nên giàu có.

Giống như trước đây khi Minh Quốc áp dụng chính sách này, vô số trang thiết bị kiểu mới độc đáo không ngừng ra đời. Tề Quốc cuối cùng cũng đi đến bước này. Con đường mà người đi trước đã mở ra cung cấp sự hỗ trợ to lớn cho người đi sau. Chỉ cần có một chút đột phá về trang thiết bị, chỉ cần phát minh ra một loại vật phẩm mới tương tự, vận mệnh của mình sẽ có biến hóa nghiêng trời lệch đất. Những thợ thủ công này lần đầu tiên cảm thấy, cơ hội thay đổi số phận cuối cùng đã nằm trong tay mình.

Thời tiết tháng bảy vẫn chưa đến mức quá nóng, nhưng tại một góc của phường thị này, sóng nhiệt vẫn cuồn cuộn. Hơn chục lò cao khói đặc cuồn cuộn bốc lên. Từng thợ thủ công, dù chỉ mặc độc một chiếc quần đùi, vẫn mồ hôi đầm đìa. Hôm nay ở nơi đây, lại có vô số quan lớn Đại Tề với xiêm y đắt tiền đến. Đứng ở giữa những người đó, chính là hoàng đế Đại Tề Tào Vân.

Tào Vân không sợ sóng nhiệt, gương mặt vẫn ửng hồng vì phấn khích. Đối với hắn mà nói, chất lượng sắt thép thượng hạng đồng nghĩa với vũ khí càng sắc bén, khôi giáp càng cường hãn. Bị người Minh áp chế nhiều năm, giờ đây hắn cuối cùng đã nhìn thấy hy vọng vượt qua.

Tào Vân vẫn cho rằng với trình độ của các công tượng Đại Tề, không có lý do gì lại thua kém những Tượng Sư của Minh Quốc. Điều họ thiếu chỉ là động lực mà thôi. Ăn cơm chung một nồi, làm tốt hay làm tệ thì cũng như nhau, dù sao cũng không thể cải biến vận mệnh của mình. Sống còn, chỉ là vì sống sót mà thôi, hoàn toàn không có tương lai, đương nhiên không cách nào khiến các thợ thủ công tận tâm tận lực. Chỉ cần cho họ một con đường thoát khỏi kiếp người nô lệ, để họ vừa ý bước vào cánh cửa cơ hội, việc họ đuổi kịp, thậm chí vượt qua người Minh cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

Sự thật khiến hắn vô cùng vui mừng, mọi thứ đều như hắn dự kiến. Lệnh cấm được bãi bỏ chưa đầy nửa năm, viễn cảnh mà hắn hy vọng đã từng bước từng bước tới gần. Từng vấn đề nan giải về trang thiết bị đều được giải quyết dễ dàng, từng loại phát minh mới liên tiếp ra đời. Mặc dù rất nhiều trong số đó vẫn còn là "gân gà", nhưng hắn vẫn thấy được từ đó động lực mạnh mẽ của khát vọng thay đổi từ các thợ thủ công.

Hôm nay, là lần đầu tiên lò luyện thép mới nhất được đưa vào sử dụng thực tế để lấy nước thép. Tào Vân tự mình có mặt để kiểm nghiệm thành quả.

"Mở lò!" Theo một tiếng ra lệnh, mấy đại hán mình trần dùng sức vặn một cái then sắt lớn. Cửa lò đóng chặt chậm rãi mở ra, nước thép đỏ rực sền sệt từ bên trong chậm rãi chảy vào từng khuôn đúc bằng bùn.

Một canh giờ sau, một khối thép thỏi màu xanh nhạt được đặt trước mặt Tào Vân. Ngay bên cạnh nó, còn đặt một khối thép thỏi khác. Một khối là do Tề Quốc chế tạo, khối kia là Tề Quốc có được từ Minh Quốc thông qua một vài con đường không chính thống.

"Bắt đầu đi!" Tào Vân hơi căng thẳng nhìn chằm chằm các thợ thủ công đã chuẩn bị sẵn sàng để tiến hành các cuộc so sánh thử nghiệm.

Cường độ, độ dẻo dai, từng mục một thí nghiệm lần lượt được tiến hành. Vẻ vui mừng trên mặt các thợ thủ công càng lúc càng rõ rệt, còn nụ cười trên mặt Tào Vân cũng càng lúc càng rạng rỡ. Mặc dù cả hai vẫn còn chênh lệch, nhưng không còn tuyệt vọng như trước kia. Ít nhất, họ đã đạt đến tiêu chuẩn cơ bản nhất. Điều này có nghĩa là, sau này Tề Quốc trong việc chế tạo vũ khí, khôi giáp, cuối cùng đã công phá được nút thắt cổ chai. Minh Quốc có gì, họ cũng sẽ có được thứ đó.

Giống như những vũ khí của Minh Quốc như nỏ cơ, liên nỏ, Phích Lịch Hỏa, công nghệ chế tạo của chúng sớm đã bị thợ thủ công Tề Quốc nắm giữ. Một khi vấn đề khó khăn về nguyên liệu của họ được giải quyết, những thứ còn lại sẽ không còn là vấn đề. Với địa vực rộng lớn của Tề Quốc có vô số mỏ quặng chất lượng cao, họ sớm muộn cũng có thể vượt qua người Minh về hạng mục kỹ thuật này.

Đối với điểm này, Tào Vân không chút nghi ngờ. Năm trước khi đàm phán với Tần Phong, dùng những gián điệp thám tử của Minh Quốc bị bắt làm tù binh để đổi lấy trang thiết bị sản xuất xi măng từ Minh Quốc. Chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, vô số xưởng sản xuất xi măng đã mọc lên khắp Đại Tề. Từ sản lượng hiện tại mà nói, sắp sửa đuổi kịp sản lượng của Đại Minh.

Giống như các trọng trấn biên giới như Thường Ninh Quận, Lộ Châu, các loại cứ điểm, thành lũy, thành trì đang tiến hành cải tạo quy mô lớn. Các công trình kiến trúc kết cấu bê tông cốt thép đang nâng cấp các cứ điểm biên phòng của Tề Quốc lên một tầm cao mới. Ngay cả Phích Lịch Hỏa của Minh Quốc, đối với những cứ điểm, thành lũy được xây dựng bằng bê tông cốt thép này cũng đành bó tay.

Sau khi hoàn thành việc cải tạo quân sự tại các trọng trấn biên giới này, tiếp theo chính là lợi dụng trang thiết bị sản xuất xi măng để cải tạo quy mô lớn mạng lưới giao thông trong nước. Tào Vân hùng tâm bừng bừng đã vạch ra một loạt kế hoạch cải tạo đường sá. Trong vòng nửa năm đến Đại Minh thăm viếng, hắn đã thấy được mạng lưới đường xá của Đại Minh thông suốt, đại lộ bốn phương tám hướng đều thuận tiện. Sự thuận tiện không chỉ giúp dân chúng đi lại và lưu thông hàng hóa nhanh hơn, mà quan trọng hơn là việc điều động quân đội có thể nhanh hơn gấp bội so với trước kia. Thời tiết mưa tuyết sẽ không còn là chướng ngại trong hành quân.

Mặc dù Tề Quốc vẫn chưa thể chế tạo được Quỹ Đạo Xa như Minh Quốc, nhưng đường phải đi từng bước, cơm phải ăn từng miếng. Tào Vân tin tưởng, chỉ cần trải qua thêm vài năm nữa, Tề Quốc tuyệt đối sẽ phát sinh biến hóa nghiêng trời lệch đất.

Kỳ thực, Quỹ Đạo Xa không phải một loại trang thiết bị quá khó. Việc xây dựng Quỹ Đạo Xa, điều quan trọng hơn thực ra là sự đầu tư tài chính khổng lồ. Theo tình báo Tào Huy Quỷ Ảnh có được, Quỹ Đạo Xa của Đại Minh kỳ thực đến nay, tuyệt đại bộ phận vẫn đang trong tình trạng lỗ vốn, cần quốc gia đầu tư một lượng lớn tài chính để bù đắp.

Một điểm quan trọng hơn nữa là, phần lớn Quỹ Đạo Xa của Minh Quốc, ngoại trừ một vài tuyến đường chính yếu, còn lại đều do các cự thương nhân, đại gia của Minh Quốc đầu tư xây dựng. Những tuyến Quỹ Đạo Xa nhánh phụ này cùng các đại lộ đã cùng nhau tạo thành mạng lưới giao thông đường sắt thông suốt bốn phương của Đại Minh ngày nay. Tuyến xa nhất là từ đô thành Việt Kinh của Đại Minh thông thẳng đến Đào Viên Quận ở biên giới. Sự hiện diện của nó đã giúp quân Minh có thể trong thời gian cực ngắn, điều động quân đội tinh nhuệ nhất đang đóng quân tại các trung tâm chiến khu như Việt Kinh thành, Sa Dương, Chính Dương, nhanh chóng đến tuyến biên giới.

Tề Quốc hiện tại rõ ràng còn chưa có được thực lực như vậy. Những tổn thương do chính biến vẫn đang từ từ hồi phục, rất nhiều thân hào đã bị lật đổ. Còn những cự thương nhân, đại gia mà tân hoàng đế Tào Vân mong đợi thì vẫn chưa trưởng thành. Tề Quốc vẫn còn đang "vuốt đá qua sông". Rất nhiều chính sách hiệu quả của Minh Quốc, cũng không dễ dàng bắt chước như vẻ bề ngoài.

Giờ đây Tào Vân đang gặp phải hoàn cảnh quẫn bách tương tự như Tần Phong trước đây, đó chính là thiếu tiền. Thiếu một khoản tiền lớn. Tề Quốc hôm nay đang trong giai đoạn tăng trưởng bùng nổ, nhưng vì thiếu tiền, rất nhiều thứ đành phải tạm gác lại.

Mọi tình tiết của câu chuyện đều được Truyen.Free chăm chút kỹ lưỡng trong bản dịch này.