Ninh Tắc Phong mời Đinh Thanh Minh uống rượu, địa điểm không phải trong quân doanh Thủy sư, mà là trên đỉnh núi phía trái vịnh Bàng Giải. Cả đỉnh núi trơ trụi, những tảng đá lớn bị thiêu cháy tan tác. Bàn rượu đặt trên một phiến đá khổng lồ, vốn l�� tảng đá cứng rắn nhưng nay đã bị nứt toác vì sức nóng, bề mặt đen kịt. Từ vị trí này, có thể nhìn rõ toàn bộ đại doanh Thủy sư, cùng với các xưởng đóng tàu, xưởng sửa thuyền và các xưởng phụ trợ xung quanh. Dù đêm đã khuya, nhưng cả khu vực này vẫn đèn đuốc sáng trưng, từng xưởng vẫn không ngừng làm việc bất kể ngày đêm. Và con đường nối từ bên ngoài vào vịnh Bàng Giải, dù ban đêm, vẫn tấp nập xe ngựa, xe bò chuyên chở đủ loại vật tư, nguyên vật liệu đổ vào những xưởng sản xuất dường như không đáy kia.

"Ninh thống lĩnh đến Đại Tề tuy mới chỉ một năm, nhưng đã khiến Thủy sư Đại Tề từ không có trở nên có, từ yếu kém trở thành lực lượng đủ sức so tài trên biển với Thủy sư Minh quốc. Công lao ấy thật sự to lớn biết bao!" Đinh Thanh Minh tán thán nói.

Ánh mắt hắn rơi vào vùng biển rộng lớn nằm gọn giữa hai dải đất như cánh tay kẹp lại. Ở đó, bốn chiến hạm ba cột buồm đang lặng lẽ neo đậu tại bến, xung quanh chúng là vô số tiểu chiến thuyền các loại vây quanh.

Ninh Tắc Phong cười tự giễu, "Đinh quận thủ đây là quá khen ta rồi. Thủy sư Đại Tề có được quy mô như ngày nay, ta đương nhiên đã bỏ ra rất nhiều, nhưng nếu nói đến giao chiến với Minh quốc, thì e rằng không đúng chút nào. Hiện giờ trên biển, chúng ta là chuột, người Minh là mèo, chúng ta hiện đang chơi trò mèo vờn chuột. Chiến thuyền của chúng ta, một khi bị quân Minh tìm thấy dấu vết, về cơ bản là khó thoát khỏi."

"Thủy sư Minh quốc vẫn tùy ý qua lại trong hải phận của chúng ta, thực ra mỗi lần số lượng chiến hạm đều rất ít. Theo báo cáo chiến sự, họ thường chỉ đi hai chiếc chiến hạm cùng nhau. Hiện tại chúng ta đã có bốn chiếc chiến hạm ba cột buồm, vì sao không phái ra đối đầu với họ?"

"Vì ta không dám chứ!" Ninh Tắc Phong cười, thay Đinh Thanh Minh rót đầy chén rượu.

"Ta thấy Ninh thống lĩnh vốn không phải người e ngại chiến đấu." Đinh Thanh Minh lắc đầu nói.

"Đa tạ Đinh thống lĩnh đã thấu hiểu ta. Trong năm nay, không ít người đã dâng tấu sớ hạch tội ta, may mà bệ hạ tín nhiệm, ban cho ta quyền tự chủ rất lớn." Ninh Tắc Phong nói.

"Vì sao lại không dám?"

"Đầu tiên là vấn đề về sức chiến đấu. Mặc dù chúng ta có bốn chiến hạm, nhưng vẫn chưa hình thành sức chiến đấu mạnh mẽ nhất. Bất kể là việc phân bổ vũ khí trên thuyền hay tố chất thủy binh, chúng ta đều có sự chênh lệch lớn so với quân Minh. Hơn nữa, mỗi một thủy binh của chúng ta đều được nuôi dưỡng với cái giá đắt đỏ đến nhường nào. Điểm này, Đinh quận thủ chắc rõ?"

Đinh Thanh Minh im lặng gật đầu. Để Thủy sư Tề quốc sớm có được đội ngũ thủy binh đủ tiêu chuẩn, Ninh Tắc Phong đã chọn phương pháp tàn khốc như nuôi cổ luyện binh. Mỗi lần chiến thuyền ra biển, về cơ bản đều là ôm lòng quyết tử. Trong mười phần, nếu có thể trở về hai, ba phần đã là không tồi, và hai, ba phần đó sẽ trở thành thành viên chính thức của Thủy sư. Với sự hy sinh lớn lao để đổi lấy một đội ngũ trưởng thành, việc Ninh Tắc Phong không nỡ tổn thất cũng là điều hợp lý.

"Thứ hai chính là số lượng chiến hạm. Nếu bốn chiến hạm của chúng ta dốc toàn lực xuất kích, vận may tốt, có thể tấn công và đánh chìm hoàn toàn chúng, nhưng theo ta đoán, e rằng chúng ta cũng sẽ tổn thất đến hai chiến hạm. Tổn thất này, người Minh chịu đựng nổi, còn chúng ta thì không!" Ninh Tắc Phong thở dài nói: "Xưởng đóng tàu Bảo Thanh và xưởng đóng tàu Hồ Lô Đảo của người Minh, nếu toàn lực vận hành sản xuất chiến hạm, mỗi năm họ có thể đóng được mười chiếc. Bởi vì công nghệ của họ cực kỳ thành thục, công nhân lành nghề có ở khắp nơi. Còn chúng ta, một năm chỉ bốn chiếc, về cơ bản đã là hết mức. Cho đến khi xưởng đóng tàu thứ hai đi vào hoạt động chính thức, tốc độ đóng tàu của chúng ta hoàn toàn không thể sánh với người Minh. Người Minh tổn thất một chiếc, chỉ trong thời gian cực ngắn là họ có thể bổ sung. Còn chúng ta thì không được. Vì vậy, trước khi chưa hình thành một hạm đội đủ sức đối chọi, thậm chí chiếm ưu thế so với một hạm đội bất kỳ của quân Minh, ta sẽ không tùy tiện tìm kiếm một trận hải chiến quyết định bằng chiến hạm chủ lực." Ninh Tắc Phong tiếc nuối nhìn những chiến hạm trong vịnh.

"Còn có lý do nào khác không?"

"Đương nhiên là có. Thứ ba, ta rất kiêng kỵ vị tướng lãnh Thủy sư Minh quốc hiện đang hoạt động ở vùng biển của chúng ta, Chu Lập!" Ninh Tắc Phong uống cạn chén rượu trong một hơi.

"Là Độc Nhãn Long đó sao?"

"Đúng vậy. Năm đó ta đã nghĩ đủ mọi cách để kéo hắn về đội ngũ của ta, nhưng cuối cùng không thành công." Ninh Tắc Phong nói: "Trong bốn thống lĩnh hạm đội lớn của quân Minh, là Chu Lập, Hà Ưng, Chu Bảo Trinh và Chu Dương Phàm. Chu Dương Phàm thường trú hải ngoại, còn Hà Ưng và Chu Bảo Trinh thì ta thật sự không để mắt tới, ngay cả người huynh đệ thân yêu kia của ta, ta cũng căn bản không bận tâm. Nhưng Chu Lập này lại là một kiêu tướng trên biển thực sự vững chắc. Nếu là hai người kia, có lẽ ta còn dám thử một lần, nhưng nếu là Chu Lập, ta tuyệt đối sẽ không đi tìm hắn vào lúc này, bởi vì biết đâu ta lại thấy một cái bẫy rập khổng lồ. Hiện tại tình hình trong nước của hai quốc gia cùng hòa ước đã ký kết, họ không tiện công khai xâm lấn vịnh Bàng Giải trên quy mô lớn, nhưng dụ dỗ ta ra ngoài thì chắc chắn là điều Chu Lập nằm mơ c��ng muốn làm."

"Âm hiểm đến vậy ư?"

"Người này quả thực rất âm hiểm." Ninh Tắc Phong cười nói: "Mặc kệ hắn bày ra tư thế mê hoặc đến đâu, trước khi thực lực của ta chưa đủ, ta tuyệt sẽ không mạo hiểm. Bởi vì trước kia, dù nắm giữ ưu thế tuyệt đối, tự cho rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát, nhưng một chút ngoài ý muốn nhỏ nhặt đã khiến ta thua sạch. Trở thành con heo nhà được gia quyến của vị huynh đệ thân yêu kia nuôi dưỡng. Hắc hắc, hắn không những nắm quyền, phú quý bức người, mà còn tạo dựng được danh tiếng trọng tình trọng nghĩa. Thế nhưng sự thật là, hắn rõ ràng biết làm như vậy mới là cách tra tấn ta cao nhất. Giết ta, chẳng phải là quá rẻ cho ta rồi sao. Ha ha ha!"

Đinh Thanh Minh lặng lẽ gật đầu. Hơn một năm qua, cùng Ninh Tắc Phong hợp tác mật thiết, hắn tự cho là đã có chút hiểu về người này. Đây là một người ôm chí lớn, đối với kẻ như vậy, nỗi thống khổ nhất có lẽ không gì bằng việc bị người khác làm nhục. Điều đó còn khiến hắn đau đớn hơn cả cái chết.

"Đúng là như vậy, chúng ta không thể nào quá bị động. Ninh thống lĩnh, hiện tại ngư dân của chúng ta cũng không dám ra biển nữa. Vừa ra khơi là có thể bị người Minh bắt được, những trường hợp như vậy nhiều không kể xiết. Giờ đây ngư dân chúng ta buộc phải lên bờ mưu sinh, thế nhưng những người này, một là không biết cày cấy, hai là không thạo buôn bán, cuộc sống thật sự rất gian nan."

"Đây là cái giá chúng ta phải trả để phát triển." Ninh Tắc Phong không hề lay chuyển, "Những ngư dân này có thể đến đầu quân cho Thủy sư của ta, họ có thể nhanh hơn trở thành một thủy binh giỏi."

Đinh Thanh Minh cười khổ. Với cách luyện binh của Ninh Tắc Phong, e rằng những ngư dân này nếu thật sự đến đây, trong quá trình liên tục tập kích chiến hạm Minh quốc, mười phần thì đến chín phần sẽ trở thành oan hồn trên biển.

"Ninh thống lĩnh, vậy chúng ta cứ mãi nén giận như thế sao?"

"Đương nhiên không. Nhưng với thực lực hiện tại của chúng ta, điều duy nhất có thể làm là cố gắng phát triển phương thức đối kháng bất đối xứng." Ninh Tắc Phong nói.

"Đối kháng bất đối xứng là gì?"

"Chính là việc chúng ta liên tục sử dụng tiểu chiến thuyền để xuất kích. Không giấu Đinh quận thủ, những tiểu chiến thuyền này đều được chế tạo bằng gỗ không đạt yêu cầu. Ngay cả khi không rời bến, để trong kho một hai năm cũng có thể mục nát. Mục đích duy nhất của chúng, một là để luyện binh, hai là để tạo ra một chút uy hiếp cho Thủy sư Minh quốc. Dù những uy hiếp này có vẻ vô nghĩa, nhưng trong mười lần, chỉ cần họ thành công một lần là chúng ta đã có lãi." Ninh Tắc Phong cười nói.

"Như lần trước, chúng ta đã đánh chìm một chiếc thuyền của họ."

"Chính là vậy!" Ninh Tắc Phong cười nói. "Còn nữa, hành động tập kích thuyền buôn của chúng ta trên hải trình của họ đã buộc quân Minh phải bố trí một hạm đội để hộ tống trên tuyến đường biển này. Thực chất, đó cũng là một thắng lợi của loại chiến thuật này. Ít nhất, hạm đội đó sẽ không thể đến quấy rối chúng ta nữa."

"Đối kháng bất đối xứng ư?" Đinh Thanh Minh thì thầm lặp lại như đang suy nghĩ.

"Nói trắng ra, đó chính là một hành động bất đắc dĩ trong tình huống thực lực không bằng đối phương." Ninh Tắc Phong tự giễu nói. "Chỉ là lấy một cái tên mỹ miều hơn để che giấu mà thôi."

"Nhưng chúng ta chẳng phải đã thành công sao?"

"Điều đó chẳng giúp ích gì trong việc thay đổi tương quan thực lực giữa hai bên, chỉ là làm giảm bớt những khó khăn chúng ta phải đối mặt mà thôi."

"Tình cảnh này sẽ không kéo dài. Hiện tại mỗi năm chúng ta có thể đóng được bốn chiến hạm, sang năm sẽ có tám chiếc. Đến sang năm nữa, xưởng đóng tàu thứ hai cũng sẽ đi vào sản xuất, và chúng ta cũng sẽ đào tạo thêm nhiều thợ đóng thuyền lành nghề. Sang năm tới, chúng ta sẽ có một hạm đội thực sự rồi."

"Chúng ta muốn chính diện quyết đấu với quân Minh trên biển, ít nhất cần năm năm nữa." Ninh Tắc Phong không lạc quan như Đinh Thanh Minh. "Đừng quên, quân Minh sở hữu cự hạm năm tầng. Đại Minh Hào đã phục vụ hai năm nay, họ đã thăm dò được chiến pháp mới. Đại Tần Hào đã hạ thủy, ta nghĩ, hiện tại họ đã bắt đầu đóng Đại Sở Hào. Đinh quận thủ, trên biển, điều duy nhất ta có thể cam kết với bệ hạ là tương lai sẽ không để hải phận trở thành hậu hoa viên của người Minh. Quyết chiến cuối cùng vẫn ở trên đất liền. Chỉ khi Đại Tề đánh bại người Minh trên đại lục, giành được thắng lợi, ta mới có cơ hội đạt được thắng lợi cuối cùng trên biển."

"Chúng ta đã khởi đầu quá muộn. Chỉ cần ngươi có thể làm được điều này, thì sau khi Đại Tề thắng lợi, ngươi cũng đủ để được phong công." Đinh Thanh Minh giơ chén rượu lên: "Ninh thống lĩnh, hãy cạn ly vì tương lai quang minh của Đại Tề!"

"Đồng tâm hiệp lực, cùng chung mối thù!" Ninh Tắc Phong giơ chén rượu lên, cụng một cái thật mạnh với Đinh Thanh Minh, cả hai cùng uống cạn.

Hai người nâng chén uống rượu trên đỉnh núi, trong khi dưới vịnh, trên bờ biển, vô số người đang miệt mài làm việc trong các xưởng. Từng chiếc tiểu chiến thuyền từ đây lái vào vịnh, sau đó chở chiến sĩ ra khơi tiến về biển cả mịt mờ. Trong xưởng lớn nhất, sườn chiếc chiến hạm ba cột buồm thứ năm cũng đã lắp đặt xong. Cách đó không xa, vô số dân chúng, với Ngũ Đại đi đầu làm đại diện, đang tập trung tại đây, chuẩn bị dùng sức lực của mình để tăng cường phòng thủ, và khiến con đường vận chuyển tại đây thêm thông suốt.

Toàn bộ chương truyện này được chuyển ngữ bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa nguyên bản.