Mười ngày sau, khi toàn bộ lúa mì vụ xuân đã được cất vào nhà kho, phần cần nộp đã nộp, phần cần bán đã bán, Ngũ Đại trên chiếc xe cút kít của mình chất lên hơn mười cân bột lúa mạch đã xay, cùng một ít quần áo, chăn đệm đơn giản, v.v... Hành lý đã chuẩn bị xong, ông cùng những người cùng thôn đi phu phen lao dịch, tập trung tại huyện.

Vụ thu hoạch năm nay quả nhiên không sai khác là bao so với dự đoán của ông. Thu nhập hai vạn cân lúa mì, dù Ngũ Đại trong thâm tâm đã sớm tính toán, nhưng khi lúa mì thực sự vào kho, vợ chồng ông vẫn xúc động đến mất ngủ cả đêm.

Đương nhiên, vào mùa thu hoạch, quan huyện đã phái người đến thu thuế lương thực và các loại tạp dịch khác trong thôn. Việc nộp thuế lương thực thì khỏi phải bàn, năm nay được mùa lớn, quan chức thu thuế cũng không có chút áp lực nào. Mọi người trong thôn đều được chia ruộng đất, ai nấy đều chăm chỉ làm lụng với hy vọng số đất này sẽ trở thành tài sản của mình vào cuối năm. Trong lúc này, ai dám không sợ hãi mà không coi đủ loại thuế má như tổ tông mà cung phụng?

Điều khiến Ngũ Đại vui mừng là năm nay, khi thu các loại thuế má tạp dịch khác, triều đình rõ ràng cho phép thôn dân dùng lương thực để nộp thay tiền bạc. Những năm qua điều này hoàn toàn không chấp nhận, tất cả đều phải nộp tiền mặt, mà dân làng đại đa số trong tay nào có tiền? Thế là họ không khỏi phải mang số lương thực vừa thu hoạch đến thành nội để bán. Những thương nhân bán lương thực lòng dạ hiểm độc, vào thời điểm này, lại thu mua và ép giá xuống thật thấp, dù là năm được mùa, thu được nhiều hơn ba năm đấu, bán đi cũng chẳng được bao nhiêu tiền. Nếu gặp phải năm mất mùa thì ngày đó càng thê thảm hơn, vì để có tiền nộp thuế, dân chúng không thể không bán cả lương thực dùng để ăn.

Hoàng đế mới lên ngôi quả nhiên đã mang đến những thay đổi lớn lao. Dù cho những quan sai được phái đến mặt mũi vẫn khó coi một chút, nhưng so với những năm qua thì đã tốt hơn rất nhiều. Trong lòng Ngũ Đại, chỉ cần những sai dịch này không mở miệng là mắng, nhấc tay là đánh, thì mặt mày khó coi một chút có đáng là gì?

Không còn lo lắng về thuế má nữa, thương nhân thu mua lương thực dĩ nhiên sẽ không vui. Các dân chúng nào chịu đem lương thực bán rẻ cho bọn hắn? Nếu giá cả không hợp lý, họ sẽ cất giấu lương thực đi, chỉ cần bảo quản thật tốt, để lên nhiều năm cũng không thành vấn đề. Cho dù không muốn bán lương thực, thì để lại cho nhà mình ăn cũng đâu có sao.

Trước khi Ngũ Đại đi, trong thôn đã có vài chủ vựa lương thực đến, giá thu mua đã ngang với giá nộp cho quan phủ. Bất quá, Ngũ Đại dặn dò vợ mình chờ thêm một chút, nói không chừng giá cả còn có thể tăng lên. Khi đó bán đi, có thể thu thêm được một ít, trong nhà ba người con, áp lực như núi vậy!

Tóm lại, Ngũ Đại rất hài lòng với cuộc sống hiện tại. Ông hy vọng hoàng đế có thể sống lâu trăm tuổi, bởi vì nếu đột nhiên hoàng đế băng hà, đổi một vị khác lên, nói không chừng sẽ lại thay đổi chính sách, khi đó mọi ước mơ và mong đợi của ông sẽ tan thành mây khói.

Trong niềm vui được mùa, việc phải đi phu phen lao dịch một tháng cũng không còn đáng sợ như những năm trước. Những năm xưa, nỗi sợ hãi không chỉ vì công việc mệt nhọc mà còn vì ăn không đủ no, rất nhiều người cứ thế sống sờ sờ mà chết vì mệt và đói. Năm nay, ông còn sợ gì nữa? Trên xe cút kít chất đầy mấy chục cân bột mì trắng, những năm qua nào có bột lúa mạch để ăn, có chút ít bột lẫn lộn đã là may mắn rồi. Có thứ đồ ăn ngon như vậy mà ăn, thì dù có khổ cực một chút cũng có thể chịu đựng được.

Buộc một cây càng xe cút kít vào ngang lưng, chỉ dựa vào một tay, Ngũ Đại đã đẩy chiếc xe đi vun vút, người gặp chuyện tốt thì tinh thần sảng khoái, nhẹ nhàng. Quyết định không cho lão Nhị đi phu phen lao dịch là quá sáng suốt rồi, về nhà lão Nhị nói, tiền công thuê làm việc vặt trong thành, vì lý do lao dịch, quả nhiên đã tăng nhanh, hiện giờ đã gấp hai ba lần so với trước đây, làm việc vặt còn có thể làm thuê cho các chủ tiệm nữa! Bản thân ông dù sức vóc phù hợp, quan phủ dĩ nhiên không chê, nhưng những chủ tiệm kia nhất định sẽ nghi ngờ. Dù là xét về việc xoay sở cuộc sống, bản thân ông còn mạnh hơn lão Nhị một chút, nhưng bề ngoài không tốt, lại khó coi, thì cũng là vô ích.

Đến thị trấn, nơi đây đã tụ tập hơn mấy ngàn người. Ngũ Đại vốn tưởng cuộc sống của mình đã là tốt lắm rồi, đợi đến khi mọi người tập trung lại một chỗ, nhìn một lượt, ông ngạc nhiên thấy tình hình năm nay của mọi người đều không khác là mấy, trên những chiếc xe nhỏ chất đầy đều là thứ bột mì trắng tinh mà những năm qua hiếm thấy.

Người cùng một thôn làng sẽ thành một đội. Tất cả lương thực cũng tập trung lại, đến nơi, mọi người tự nấu ăn. Theo nguyên tắc, ngươi mang cái gì thì đến lúc đó ăn cái đó, mang ít hay nhiều thì ăn bấy nhiêu; mang ít quá thì sẽ bị đói, mang nhiều quá mà ăn không hết cũng sẽ bị quan phủ tịch thu. Những năm qua mọi người mang đủ thứ lạ lùng, nhưng năm nay, cả huyện này đều là bột mì trắng tinh tươm. Ngũ Đại ở trong doanh địa, nghe thấy toàn là những lời ca tụng công đức của đương kim hoàng đế, đối với điều này, ông tràn đầy đồng cảm.

Toàn bộ Lai Châu, sau vụ thu hoạch nông sản này, năm nay đều đang luân phiên làm nhiệm vụ lao dịch. Lao dịch của Tề Quốc chia làm ba loại: một loại cho triều đình, một loại cho quận phủ, loại khác là cấp huyện. Nói chung đều là luân phiên phục dịch lao công như vậy. Từ trước tới nay, lao dịch cho triều đình là khổ nhất, kế đến là quận phủ, còn cấp huyện thì tốt nhất. Cho nên, trong quá khứ, lao dịch chính là cơ hội tốt nhất để quan lại nhỏ địa phương phát tài. Việc luân phiên thế nào, phái ai đi, dĩ nhiên đều là quyền lực trong tay bọn họ.

Bất quá, thoạt nhìn tình hình năm nay thực sự tốt hơn nhiều, bởi vì điều kiện bản thân Ngũ Đại vốn rất khó qua cửa ải, nhưng từ lý chính mới nhậm chức cho đến các sai dịch cấp trên, rõ ràng đều không hề nhân cơ hội đó mà vòi vĩnh tiền của ông. Ngũ Đại vốn đã chuẩn bị phải trả một chút giá cao, giờ đây trong thâm tâm dĩ nhiên là vui mừng, điều này có thể tiết kiệm thêm một khoản.

Trong số những người cùng thôn đi ra, Ngũ Đại là người lớn tuổi nhất, dĩ nhiên là trở thành người dẫn đầu đoàn người. Đến vịnh Bàng Giải, Ngũ Đại chợt nhận ra, nơi đây đã người đông nghịt, khắp nơi đều là dân chúng đến phu phen lao dịch. Huyện của bọn họ cách vịnh Bàng Giải khá xa, vừa vặn đến nơi này một ngày trước hạn chót. Phải biết, nếu đi phu phen lao dịch mà lỡ kỳ hạn, thì sẽ bị trị tội, từ quan sai dẫn người đến dân chúng đi phu phen lao dịch, đều sẽ bị đánh đòn nặng.

Dựng tạm một cái bếp, cử mấy đứa nhỏ đi nhặt củi, nhóm người trong thôn này của Ngũ Đại ăn vội một bữa, sau đó liền chờ quan sai phụ trách đến phân công nhiệm vụ. Bây giờ còn chưa làm việc, dĩ nhiên phải ăn ít một chút. Ngũ Đại cũng mặc kệ ánh mắt bất mãn của mấy đứa nhỏ kia, bọn chúng không giống ông có kinh nghiệm. Nếu ăn hết lương thực mà sau này không đủ ăn, nhưng công việc vẫn phải hoàn thành, thì thê thảm lắm. Hơn nữa cái việc phu phen lao dịch này, dù có quy định ngày tháng, nhưng đến lúc đó công việc không xong mà kéo dài thời hạn là chuyện thường tình. Nếu thật sự chỉ tính toán đúng theo số ngày đã định, đến lúc đó làm thế nào? Tự nhiên phải chừa đường lui.

Bởi vì vịnh Bàng Giải là nơi đại doanh Thủy sư đóng quân, thuộc về khu cấm quân sự, nên hàng vạn quân lao dịch đến đây dĩ nhiên cũng bị quản thúc nghiêm ngặt. Chung quanh khu vực đóng quân của họ, cách mỗi vài chục bước lại đóng cọc gỗ, trên mặt cọc buộc dây thừng. Nếu tùy tiện vượt qua giới hạn này mà bị binh sĩ tuần tra phát hiện, nhẹ thì ăn đòn, nặng thì mất mạng. Từng phục dịch trong quân đội, Ngũ Đại biết rõ quân pháp lợi hại, đó thật sự là hoàn toàn không nói lý lẽ, mặc kệ ngươi vì nguyên nhân gì, một khi vi phạm, chắc chắn gặp họa. Cho nên ông liên tục dặn dò những người trẻ tuổi trong thôn, tốt nhất cứ ở yên tại chỗ đã được quy định, đừng đi đâu cả, đợi đến khi nhiệm vụ được phân công hoàn tất, tự nhiên sẽ ổn.

Còn ông, ngược lại tản bộ đến khu vực lân cận, từ xa nhìn vịnh Bàng Giải với dãy núi nhô lên tựa như hai cái càng cua lớn. Cảnh tượng phía trên trông thấy mà giật mình, chẳng những không thấy một thân cây nào, thậm chí ngay cả đá tảng cũng đều nám đen. Nghe Nhậm lý chính nói nơi đây từng xảy ra chiến sự, hẳn là đã bị lửa thiêu rụi. Phải cần bao nhiêu lửa mới có thể đốt cháy cả núi thành bộ dạng như vậy? Cái nước Minh kia, nhất định là một quốc gia rất hùng mạnh. Con trai lớn nhà mình hiện đang tòng quân, ông trời phù hộ, tốt nhất đừng đụng phải những kẻ địch hung thần ác sát này.

Nghĩ tới đây, ông không khỏi sờ lên cánh tay cụt của mình. Dù đã mấy chục năm, nhưng vết thương tựa hồ lại hơi đau, trong đầu ông dường như lại hiện lên hình ảnh nhánh quân đội giương cao cờ Hỏa Phượng chém giết tới năm đó. Cũng không biết nước Sở hiện tại thế nào rồi, vết thương của mình, vẫn là do bọn chúng ban tặng! Ông lắc đầu, quyết định trở về trông nom những đứa trẻ kia. Nơi đây hội tụ phần lớn là những kẻ nóng tính, huyết khí phương cương, chớ để cảm xúc lấn át lý trí. Phải biết, vừa vào đại doanh này, mọi việc đều bị quản lý theo quân pháp.

Tại đại doanh Thủy sư, Ninh Tắc Phong tươi cười chắp tay nói lời cảm ơn với Lai Châu Quận thủ Đinh Thanh Minh: "Đinh Quận thủ, lần này lao công đến đúng hạn, Ninh mỗ xin đa tạ."

Đinh Thanh Minh cười vỗ vỗ danh sách trên bàn: "Ninh Thống lĩnh, đây chính là tinh hoa của Lai Châu chúng ta đấy, cũng không dám dùng đến chết. Thuế má sang năm có hoàn thành được hay không, còn phải xem vào họ đấy!"

Ninh Tắc Phong cười lớn: "Năm nay hoàng đế bệ hạ cải cách, nhưng ta biết rõ, thuế má Lai Châu năm nay nộp lên chẳng những đúng hạn hoàn thành, mà còn nhiều hơn một phần. Đinh Quận thủ cứ chờ hoàng đế bệ hạ khen ngợi đi."

"Nào có nào có, còn có rất nhiều quận làm tốt hơn Lai Châu chúng ta nhiều. Đinh mỗ không cầu lập công, chỉ cầu không mắc lỗi. Bệ hạ cũng nói, Lai Châu chúng ta à, chỉ cần bảo đảm mọi nguồn cung cho Thủy sư của Ninh Thống lĩnh không sai sót, thì đó chính là một công lớn." Đinh Thanh Minh cười nói: "Cho nên Ninh Thống lĩnh yêu cầu trưng tập lao dịch, ta một chút cũng không dám kéo dài đâu."

"Đại Minh Thủy sư cường đại hơn chúng ta, chúng ta muốn gắng sức đuổi theo, gánh nặng đường xa. Có Đinh Quận thủ làm hậu phương vững chắc như vậy, Ninh mỗ thật sự rất yên tâm."

"Ta và ngươi xem như châu chấu trên cùng một sợi dây, ngươi không thoát, ta cũng chẳng thoát. Nếu như ngươi ở đây xảy ra chuyện, ngươi khó thoát một đao chém đầu ở pháp trường, ta cũng chỉ có thể tìm sợi dây mà treo cổ." Đinh Thanh Minh xòe hai tay: "Ninh Thống lĩnh, hiện tại người Minh còn giả trang hải tặc đến quấy rối nữa không?"

"Sau tháng năm này, bọn hắn liền không dám tới." Ninh Tắc Phong cười lạnh nói: "Dù chính diện giao chiến, chúng ta còn chưa đánh lại bọn hắn, nhưng Ninh mỗ trấn giữ nơi đây vẫn không thành vấn đề. Trừ phi bọn họ phái cả một hạm đội dốc toàn lực, nếu không chỉ đến ba hai chiếc như vậy, ta còn thực sự có lòng tin hạ gục. Bất quá Đinh Quận thủ cũng không nên khinh thường, trinh sát tuần tra các nơi ven bờ khác nhất định phải đề cao cảnh giác, ta lo lắng bọn hắn sẽ đánh lén ở những nơi khác."

"Đó là tự nhiên." Đinh Thanh Minh gật đầu nói.

"Đinh Quận thủ, ngài đã vất vả khi đưa những lao công này đến. Ninh mỗ có chút rượu nhạt đã chuẩn bị sẵn, chưa thể hiện hết lòng thành, kính xin Đinh Quận thủ nể mặt một chút."

"Rượu dĩ nhiên là muốn uống, nhờ hoàng đế bệ hạ phúc đức, năm nay Lai Châu mùa thu hoạch lớn, cuộc sống của chúng ta nếu so với những năm qua tốt quá nhiều."

Chốn văn chương diệu kỳ này, bản dịch độc quyền xin gửi đến quý độc giả tại truyen.free.