Thời tiết phương Tây thay đổi luôn cực kỳ nhanh chóng. Tháng mười vừa qua, dường như mùa hè nóng bức vừa dứt, mùa đông đã vội vã kéo đến. Nhưng nhanh hơn cả sự thay đổi của thời tiết chính là tốc độ lan truyền tin tức.

Hạn hán ở phương Tây, Vĩnh Bình quận đã sớm nghe tin. Và khi tin Tần Phong cầu mưa thành công ở Sầm Châu nhanh chóng truyền về Vĩnh An quận, Vĩnh An quận lập tức vạn dân sôi trào.

Những năm gần đây, Vĩnh Bình quận dưới sự quản lý của Đại Minh, phồn vinh phú quý gần sánh ngang kinh thành Sa Dương Chính Dương rộng lớn. Bách tính được hưởng mức thuế thấp nhất, lại không phải chịu nỗi khổ lao dịch. Sự thống trị của Đại Minh ở đây đã ăn sâu vào lòng người. Uy vọng của Tần Phong tại Vĩnh Bình quận không gì sánh được. Nếu như trước kia Trình Duy Cao tại Vĩnh Bình quận cũng có uy tín rất cao, đối với dân chúng còn có sức ảnh hưởng tương đối lớn, nhưng sau sự kiện lần này, ông ta đã không còn cách nào đối kháng với quyền lực hoàng đế vốn đã chí cao vô thượng.

Khi hoàng quyền khoác lên mình lớp áo thần quyền, sức ảnh hưởng đối với bách tính bình thường đương nhiên là không gì sánh nổi.

Trước kia Trình Duy Cao vì sao có đủ tự tin để công khai hay ngấm ngầm ra điều kiện với Tần Phong? Thứ nhất là bởi vì ngay khi Tần Phong còn đang dẹp loạn khắp nơi, ông ta đã quả quyết dẫn dắt toàn bộ Vĩnh Bình quận quy thuận Tần Phong, khiến Tần Phong không đánh mà thắng, giành được vùng đất phồn thịnh này. Hơn nữa, trong những cuộc chinh chiến sau này, ông ta đã cung cấp hậu cần trợ lực rất lớn cho quân đội Đại Minh. Và trong các cải cách quan chế cùng hàng loạt cải cách chính trị mà Vương Hậu tiến hành sau này, ông ta đều vững vàng đứng về phía triều đình, điều này khiến ông ta giành được sự tin nhiệm và tôn trọng cực lớn từ triều đình.

Ông ta có công lớn với Đại Minh, nhưng ngược lại, ông ta cũng thâm căn cố đế ở Vĩnh Bình quận. Ông ta là hào phú lớn nhất Vĩnh Bình quận. Ngay khi Đại Minh ra sức trấn áp các hào tộc thôn tính đất đai, ông ta đã bán đất đai của mình, sau đó dùng số tiền này đầu tư vào thương nghiệp, và trên phương diện tích lũy tài phú, ông ta lại càng kiếm được nhiều hơn nữa...

Trình Duy Cao là một người, mỗi bước đi đều nhìn rõ ràng, vững vàng vô cùng. Dường như ông ta trời sinh đã là nhân vật luôn đứng về phía người thắng, một nhân vật như vậy, đương nhiên là vô cùng lợi hại.

Dù là Tần Phong muốn ông ta thay đổi chỗ ở, cũng không thể không cân nhắc kỹ lưỡng, xử lý cẩn thận.

Dùng vũ lực đương nhiên là không được, như vậy sẽ khiến quan viên thiên hạ thất vọng đau khổ. Mọi người sẽ nhớ, một nhân vật có công lớn hiển hách như Trình Duy Cao còn bị triều đình qua cầu rút ván, mài đao sát hại, vậy mình sẽ ra sao? Điều này hiển nhiên không phù hợp với lợi ích của triều đình. Biện pháp tốt nhất, đương nhiên là Trình Duy Cao tự nguyện đồng ý.

Song, lợi ích của Trình Duy Cao tại Vĩnh Bình quận đã quá lớn. Trình thị gần như đã hòa làm một thể với Vĩnh Bình quận. Phàm là gia tộc như vậy, thì có ai dám nói mình thanh bạch? Trình Duy Cao đương nhiên biết rõ Ngự Sử giám sát của Đại Minh rất nghiêm khắc. Bản thân ông ta ở Vĩnh Bình quận, đương nhiên có thể cẩn thận, nhưng nếu ông ta rời đi thì sao? Người sau sẽ gánh những trách nhiệm này thay ông ta, đương nhiên là không thể nào.

Cho nên ông ta không muốn xa cách, không muốn rời đi.

Bởi vậy, khi Tần Phong vừa hé lộ một chút ý định, ông ta liền lập tức xin cáo lão hồi hương, ngư���c lại đẩy Tần Phong vào thế khó. Điều này khiến Tần Phong tương đối tức giận.

Để Trình Duy Cao ở Vĩnh Bình quận hơn mười năm đã là một ngoại lệ. Thật không ngờ người này lại không biết đủ đến vậy. Nhưng cũng vì thế có thể thấy được, Trình thị ở Vĩnh Bình quận đích xác có chút vấn đề.

Điều này cũng khiến Tần Phong càng kiên định quyết tâm điều động Trình Duy Cao. Một quận thủ biên cương mà ở một nơi quá lâu, dù ông ta không kết bè đảng thì cũng sẽ có bè đảng. Dù ông ta không kéo bè kết phái, mọi người tự nhiên cũng sẽ coi những người ở đây là một phe. Điều này bất lợi cho triều đình, đương nhiên cũng bất lợi cho quan viên đó.

Cho nên triều đình Đại Minh luôn thi hành chế độ luân phiên. Ở một nơi nhiều nhất là ba năm rưỡi, liền sẽ được điều chuyển sang chỗ khác. Mà ngoại lệ duy nhất hiện nay, chỉ có mấy châu quận giáp biên giới Tề Quốc. Tuy nhiên tại những địa phương ấy, thế lực quân đội cũng cường đại, quan viên ở những nơi này căn bản không thể độc quyền.

Trình Duy Cao dậy rất sớm. Khi ông ta khoác một chiếc áo choàng đứng giữa sân, ngẩng nhìn tầng tuyết trắng mờ ảo trên ngọn cây trên mái nhà lúc này, những người hầu còn chưa một ai thức giấc.

Mấy ngày nay ông ta không về nhà, mà ở lại phòng làm việc trong nha môn quan phủ. Dường như chỉ có mỗi đêm ngày làm việc công, mới có thể khiến ông ta quên đi những nỗi buồn âm thầm trong lòng. Quan trọng hơn là, trong lòng ông ta có một dự cảm chẳng lành, có lẽ thời gian mình ở trong phòng công vụ tại đây, sẽ không còn nhiều nữa.

Khi Tần Phong cầu mưa thành công ở phương Tây, một lần hành động giải quyết nạn hạn hán ở khắp Sầm Châu lúc này, Trình Duy Cao đã biết rõ, vốn liếng mình nắm giữ càng ít đi.

Cánh tay không thể nào vặn lại bắp đùi, đây chính là cảm nhận chân thật nhất trong lòng ông ta hiện tại.

Cánh cửa phòng bên cạnh kẽo kẹt một tiếng bị kéo ra. Một lão giả ngáp một cái, vừa vuốt mặt vừa bước ra. Thấy Trình Duy Cao đứng trong sân, đầu tiên là ngẩn người, sau đó nhanh chân bước tới: "Trình công, sao lại dậy sớm vậy?"

Trình Duy Cao nhìn ông ta một cái, cười kh�� nói: "Tử Minh, không phải dậy sớm, ta là một đêm không ngủ."

"Hay là vì chuyện đó?" Người họ Sài được gọi là Tử Minh, là phụ tá của Trình Duy Cao, đã theo ông ta mấy chục năm.

Trình Duy Cao khẽ gật đầu: "Cũng như thời tiết vậy, hiện tại trong lòng cũng lạnh lẽo rồi. Tử Minh, không còn cách nào nữa."

"Trình công đã đưa ra quyết định rồi sao?" Sắc mặt Sài Tử Minh trở nên nghiêm trọng.

"Nếu không chủ động một chút, e rằng ngay cả thể diện cuối cùng cũng không giữ được." Trình Duy Cao khẽ gật đầu: "Thế của Bệ hạ đã không thể chống cự. Sau chuyện này, danh vọng của Bệ hạ sẽ lại một lần nữa vươn tới một tầm cao mới. Tình hình Vĩnh An quận hôm nay, ngươi cũng thấy đó."

"Không chỉ có là dân chúng, ngay cả quan viên cũng cuồng nhiệt không ngừng a!" Sài Tử Minh lắc đầu thở dài nói: "Loại chuyện này, ta không tin. Hoặc là chỉ là một sự trùng hợp mà thôi."

"Mặc dù chỉ là trùng hợp, đó cũng là thiên ý a, nếu không thì tại sao cứ đúng lúc Bệ hạ cầu mưa, thì mưa lại đổ xuống? Tử Minh, thiên ý mịt mờ, chúng ta những phàm nhân nhỏ bé này, thật sự không cách nào đo lường, lựa chọn được a!"

"Long giá của Bệ hạ đã sắp đến Hữu Phượng huyện rồi, Trình công đã có ý định nhất định, không bằng cứ đến đó nghênh đón Bệ hạ!" Sài Tử Minh nói: "Trình công đã chủ động lùi một bước này, ta nghĩ Bệ hạ cũng sẽ không quá mức vì mình. Ta thấy Bệ hạ là người vẫn còn rất trọng tình cũ. Ngài theo ngài ấy cũng đã hơn mười năm rồi, đã lập được công lao đổ mồ hôi ngựa khi Đại Minh lập quốc, tuy không sánh được với những huynh đệ cũ của Cảm Tử Doanh, nhưng cũng không kém là bao nhiêu rồi."

"Không gì hơn, lần này nếu ỷ vào chút tình cảm cũ ấy để vượt qua cửa ải, e rằng sẽ làm phai mờ sạch sẽ tất cả tình nghĩa. Tử Minh, ta đi Hữu Phượng huyện, ngươi ở lại trong quận, làm những việc cần phải làm, chuyện thiện sau này nhất định phải làm cho tốt. Cần xử lý nhanh chóng thì xử lý, sau đó liền rời đi a."

"Đã rõ, Trình công. Những năm gần đây ta cũng có chút tích trữ, Trình công hãy giúp ta tranh thủ một thời gian ngắn, ta xử lý xong những chuyện này rồi, sẽ đi đất Sở, tìm một huyện thành nhỏ phong cảnh tươi đẹp, an nhàn làm một vị quan to sống xa quê rồi."

Trình Duy Cao quay người, nhìn Sài Tử Minh, nói: "Tử Minh không cần lo lắng, ta và ngươi ở chung mấy chục năm, tất nhiên sẽ chu toàn. Một số chuyện, Trình mỗ ta quả quyết không làm được. Ta không phải loại người phát điên, tương lai của ta, sẽ tùy Bệ hạ cân nhắc quyết định."

Sài Tử Minh cười một tiếng, thần sắc lộ ra vẻ thoải mái hơn một chút: "Phải biết Bệ hạ có chu toàn với Trình công hay không, thì xem ai sẽ đến nhậm chức quận thủ Vĩnh Bình quận."

"Ta biết rõ!" Trình Duy Cao khẽ gật đầu. Từ trong ngực lấy ra một vật, giao cho Sài Tử Minh: "Cầm lấy nó, tộc nhân Trình thị đều phải tuân mệnh, đi đi."

Trên con đường thương nhân rộng lớn, đoàn xe chậm rãi tiến về phía trước, được quân đội vây quanh bảo vệ. Lúc đi vẫn là tháng tám, khi trở về thì đã đến giữa tháng mười. Thời tiết cũng từ cái nóng bức lúc đó đã chuyển sang từng đợt gió lạnh ngày hôm nay. Đỉnh núi đã phủ một lớp tuyết trắng, gi���ng như đội lên đầu chiếc mũ màu trắng.

Con đường thương đạo mười dặm trước sau đã bị dọn sạch. Những người đi đường trên thương đạo đều đã tránh rất xa vào trong rừng cây, cho đến khi long giá đi qua, lúc này mới có thể một lần nữa lên đường.

Trong rừng cây, vô số thương đội và người đi đường tụ tập, dừng lại nhìn long giá của hoàng đế. Mỗi khi long giá của hoàng đế đi ngang qua, trong rừng cuối cùng cũng vang lên những tiếng hoan hô và ca tụng như núi gầm biển thét.

Dù sắp vào đông, con đường thương đạo này vẫn bận rộn và phồn vinh như ngày thường. Hiện tại chính là thời điểm cuối cùng để tích trữ hàng hóa với số lượng lớn. Đợi đến khi trận tuyết đầu tiên chính thức rơi xuống, bất kể là nhân lực hay chi phí vận chuyển, đều sẽ tăng lên đáng kể.

Một con chiến mã từ phía trước cấp tốc chạy tới, gần đoàn xe, sau đó người trên ngựa liền nhảy xuống. Một lát sau, một quan quân bước nhanh đến trước xe ngựa, Nhạc công công kéo cửa sổ ra, thấp giọng hỏi: "Có chuyện gì?"

"Nhạc công công, thám báo vừa báo về từ phía trước, quận thủ Vĩnh An quận Trình Duy Cao, suất lĩnh toàn bộ quan chức thuộc quận phủ, đã đến thành Hữu Phượng huyện nghênh đón Bệ hạ."

Nhạc công công khẽ gật đầu, rụt đầu vào, đóng cửa sổ lại.

"Trình Duy Cao đã đến Hữu Phượng rồi ư?" Tần Phong cười hỏi.

"Vâng, Bệ hạ, xem ra ông ta đã quy thuận." Sắc mặt Nhạc công công cũng tràn đầy vui vẻ.

Tần Phong lắc đầu: "Lão gia hỏa này, quả nhiên vĩnh viễn đi trước người khác một bước. Khó trách ông ta có thể đạt đến địa vị như ngày hôm nay, trải qua hai triều, ai cũng rất tin nhiệm ông ta."

"Bệ hạ, người có đến thành Hữu Phượng huyện không?"

"Nếu ông ta đã giơ tay đầu hàng, trẫm đương nhiên phải đi tiếp nhận thành quả thắng lợi. Ông ta là lão thần, có công lớn với Đại Minh, cần thể diện thì vẫn nên ban cho, vẹn toàn cả đôi đường a!" Tần Phong cười nói.

"Tộc nhân Trình thị, có nhiều việc không hợp pháp."

Tần Phong cười ha ha một tiếng: "Tin ta đi, đợi chúng ta đến Vĩnh Bình quận thành, những gì cần biến mất đều sẽ biến mất. Trình Duy Cao là một người hiểu chuyện. Nhạc công công à, bây giờ ta mới thấm thía cảm nhận được, thế nào là khó được hồ đồ a! Lúc ta làm Cảm Tử Doanh Hiệu úy, trong mắt ta tuyệt đối không dung một hạt cát, vậy mà hiện tại cũng có thể giả vờ như không thấy, thậm chí làm như không biết."

"Lão nô xin chúc mừng Bệ hạ. Nước quá trong ắt không có cá, người quá xét nét thì không có môn đệ. Đạo trị người của Bệ hạ như vậy, quả đúng là kế sách ổn định và hòa bình lâu dài a."

"Lúc còn trẻ, ta chưa từng nghĩ mình cũng sẽ trở thành loại người này. Cùng với năm tháng làm người già đi, năm tháng cũng có thể thay đổi một người a." Tần Phong thở dài: "Năm tháng tựa như con dao mổ heo này, đã cắt gọt ta trở nên hoàn toàn khác biệt rồi."

Nghe Tần Phong cảm khái, Nhạc công công cười mà không nói, đây mới là trạng thái mà một đế vương thành thục nên có. Hắn kéo cửa sổ ra, nói với quan quân bên ngoài: "Long giá hướng Hữu Phượng huyện."

Bản dịch tinh túy của chương truyện này được trân trọng giới thiệu đến quý độc giả tại truyen.free.