Tần Phong đứng trước đầu máy xe lửa khổng lồ phủ lụa đỏ, tay cầm một thanh kéo. Mọi công đoạn kiểm tra, sửa chữa đã hoàn tất, chỉ chờ hắn nhát kéo này, thời đại hơi nước của Đại Minh sẽ chính thức khai mở.

“Bệ hạ, xin mời.” Từ Lai cúi người nói.

Tần Phong mỉm cười tiến lên một bước, giơ cao thanh kéo trong tay. Trong nhà ga, vô số ánh mắt đều đổ dồn vào đôi tay hắn.

Một tiếng "xoẹt" nhẹ vang lên, thanh kéo sắc bén dễ dàng cắt đứt tấm lụa đỏ. Cùng với tấm lụa rơi xuống, tấm vải đỏ dài hơn mười mét che phủ đầu máy cũng tuột hẳn xuống đất, để lộ thân máy màu xanh đen trước mắt mọi người.

Khác với mẫu thử ban đầu Tần Phong từng thấy, chiếc đầu máy trước mắt đã được khoác lên lớp vỏ ngoài đẹp đẽ. Toàn bộ những đường ống và chi tiết máy móc phức tạp, lằng nhằng đều được che giấu bên trong, hiện ra trước mặt mọi người chỉ như một khối hộp chữ nhật có phần kỳ lạ.

Tần Phong cùng các quan chức dõi theo chiếc đầu máy hơi nước với ánh mắt rực lửa. Chỉ có họ mới thấu hiểu, vật này sẽ mang đến một cuộc cách mạng vượt thời đại. Trong khi đó, đa số bách tính bình thường trong nhà ga lại tỏ vẻ mơ hồ, thật sự không thể hiểu nổi triều đình lại long trọng làm ra cái "hộp dài" này để làm gì.

Họ nhìn thấy phía sau cái hộp dài ấy là một đoàn toa xe kéo dài, nối tiếp nhau. Chẳng lẽ bên trong cái hộp này ẩn chứa thứ gì đó có thể kéo đi hơn mười toa xe như vậy sao?

Nhìn lụa đỏ đã rơi xuống đất, Từ Lai giơ cao hai tay, vẫy một cái.

Khoảnh khắc sau đó, đầu máy xe lửa phát ra tiếng oanh minh trầm đục, rồi tiếng ầm ầm càng lúc càng lớn, rất nhanh âm thanh ù ù đã tràn ngập toàn bộ nhà ga. Trên ống khói đầu máy bắt đầu phun ra từng cuộn khói đen.

Trong nhà ga vang lên những tiếng kinh hô. Đối với họ mà nói, vật thể này với khói đen bốc lên trên đỉnh, và những luồng hơi trắng dần tỏa ra xung quanh, trong chớp mắt đã từ một cỗ máy hiền lành ban đầu biến thành một Ác Ma dường như muốn nuốt chửng con người. Nếu không phải Hoàng đế Tần Phong cùng các đại thần văn võ vẫn điềm nhiên đứng trước nó, nếu không phải đám binh sĩ cảnh giới dùng ánh mắt hung tợn nhìn chằm chằm họ, e rằng một số người nhát gan đã bỏ chạy tán loạn.

“Bệ hạ, thần đi đây!” Từ Lai bước dài, thoắt cái đã nhảy lên đầu máy, kéo một cánh cửa nhỏ rồi chui vào trong. Với tư cách là nhà thi���t kế của chiếc đầu máy hơi nước này, hắn sẽ đi theo suốt hành trình, đến tận Vĩnh Bình Quận, điểm cuối của chuyến đi.

Chuyến đầu máy hơi nước lần này, ngoài Từ Lai cùng đội ngũ nghiên cứu của hắn, còn lại toàn bộ đều chất đầy các loại nông cụ, công cụ và vật tư viện trợ cho các vùng phía tây. Sau khi vận chuyển đến Vĩnh Bình Quận, chúng sẽ được từ từ chuyển đến tất cả các quận lỵ phía tây, đặc biệt là những khu vực cực kỳ nghèo khó như Doanh Châu, Sầm Châu.

Tiếng còi hơi vang dội minh hưởng liên tục ba hồi, sau đó đoàn tàu hơi nước từ từ khởi động trong tiếng ầm ầm. Trong nhà ga lại một lần nữa vang lên những tiếng kinh hô.

Vốn đã quen thuộc với những chiếc Quỹ Đạo Xa do ngựa kéo, nay thấy nó tự mình vận hành, các quan chức trong nhà ga đều vung tay reo hò. So với ngựa kéo, thứ này chỉ ăn than đá, không ốm đau, không mệt mỏi, hiệu suất tự nhiên phải cao hơn trước kia không biết bao nhiêu lần.

Tần Phong cũng bật cười lớn. Một kỷ nguyên mới đang được khai mở trong tay hắn.

Niềm cuồng hỉ của các quan chức nhanh chóng lan tỏa đến toàn bộ dân chúng trong nhà ga. Dù họ vẫn chưa hiểu rõ cặn kẽ nguyên do, nhưng việc Hoàng đế và các đại thần đều vui mừng như vậy, tự nhiên cũng đáng để họ hân hoan theo.

Đầu máy hơi nước dần dần tăng tốc, rời khỏi nhà ga Việt Kinh rộng lớn.

Khói đen bay lên trời, hơi nước lượn lờ, mang theo tiếng ầm ầm, đầu máy hơi nước xuyên qua thành thị. Xưa kia nhà ga vốn nằm ở ngoại ô, nhưng những năm gần đây, xung quanh nhà ga đã mọc lên vô số nhà cửa, đường sá, bao vây trọn vẹn cả nhà ga. Ngay cả đoạn đường ray của Quỹ Đạo Xa cũng chỉ được ngăn cách khỏi nhà cửa bằng những hàng rào.

Vô số ngựa kéo được nuôi dưỡng trong hành lang ngựa của nhà ga bị tiếng ù ù này làm cho giật mình, chúng bất an cựa quậy, phát ra tiếng hí, tựa hồ đang gào thét vì sắp mất đi kế sinh nhai. Còn chiếc đầu máy hơi nước đi qua đâu, vô số dân chúng đổ xô ra đường, ngẩn ngơ nhìn chiếc xe máy khói đen bốc lên kéo theo hơn mười toa xe dài dằng dặc lướt qua trước mắt họ.

Đầu máy hơi nước chạy ra khỏi thành Việt Kinh, tốc độ càng lúc càng nhanh. Về cơ bản, nó đã có thể đạt được hiệu quả phi nước đại với tốc độ nhanh nhất của ngựa kéo, và hiện tại, nó cũng chỉ dám chạy đến tốc độ này mà thôi.

Đầu máy hơi nước lướt qua những cánh đồng xanh mướt, những người nông dân đang vất vả cày cấy trong ruộng ngẩn ngơ nhìn con quái vật này kéo theo đoàn toa xe dài dằng dặc lướt bay qua.

Đầu máy hơi nước lướt qua những đại lộ đông đúc người xe. Những người bộ hành đang vội vàng trên đường đều dừng bước, ngẩn ngơ nhìn con quái vật khói đen bốc lên kia hú còi hơi vang dội, bỏ lại họ rất xa phía sau.

Ngày hôm đó, chiếc đầu máy hơi nước đã trở thành đề tài bàn tán sôi nổi nhất của tất cả những người chứng kiến, và tin tức về nó bắt đầu lan truyền khắp nơi với tốc độ kinh người. Thường dân thì bàn tán về "thứ" không cần sức kéo của súc vật mà vẫn chạy nhanh như bay này, cho rằng đây là món lợi khí trời ban cho Đại Minh. Các thương nhân thì tính toán xem, sự xuất hiện của nó sẽ giúp họ giảm thiểu bao nhiêu chi phí vận chuyển, và họ có thể kiếm thêm được bao nhiêu tiền nhờ lợi thế này. Quan quân, binh sĩ thì thảo luận việc ngồi trên đoàn tàu như vậy sẽ tiết kiệm được bao nhiêu thời gian để đến tiền tuyến có thể xảy ra chiến sự, từ đó giành được thêm nhiều chiến công hiển hách. Các quan viên thì lặng lẽ suy tính làm sao để tận dụng đầu máy hơi nước nhằm thúc đẩy phát triển kinh tế địa phương.

Làn sóng bàn luận này chắc chắn sẽ còn tiếp diễn trong một thời gian rất dài. Bởi lẽ, nếu chuyến chạy thử này thành công mỹ mãn, thì tất cả những chiếc Quỹ Đạo Xa trên các đại lộ c��a Đại Minh sẽ dần được thay thế bằng đầu máy hơi nước như vậy.

Xảo Thủ Ôn Bằng vô cùng mừng rỡ. Sau khi Tổng Công ty Đường sắt và Tổng Công ty Vận hà tách ra khỏi Công Bộ, lợi ích tổng thể của Công Bộ đã chịu tổn thất lớn, nhiều quan viên cấp dưới cũng tỏ ý không hài lòng. Nhưng lần này, hắn đã nắm bắt được Thiên Công Thự, liên hợp với họ thành lập nhà máy đầu máy hơi nước, cuối cùng đã vượt lên trước Bộ Thương mại. Vương Nguyệt Dao trong khoảng thời gian này bận rộn cùng Tô Xán phối hợp đối phó người Tề, nhất thời chưa kịp phản ứng, để hắn nắm giữ được cơ hội này.

Hệ thống Quỹ Đạo Xa của Đại Minh hiện đã trải rộng khắp bản thổ, đây là một thị trường khổng lồ. Đám người Thiên Công Thự thiếu năng lực kinh doanh, nên sau khi nhà máy đầu máy hơi nước đi vào hoạt động, chắc chắn sẽ bị Công Bộ kiểm soát vững chắc. Đây chẳng phải là một con gà mái đẻ trứng vàng sao? Độc quyền đồng nghĩa với lợi nhuận khổng lồ. Tổng Công ty Đường sắt mà muốn chen chân vào kiếm một chén canh, thì đó chỉ là nằm mơ. Hắn sẽ chỉ trông chờ vào lợi nhuận từ họ mà thôi.

Một chiếc đầu máy hơi nước thành phẩm hiện tại ước tính cần năm vạn lượng bạc. Nếu không bán nó với giá mười vạn lượng một chiếc, quả thực là có lỗi với phát minh vĩ đại này.

Chỉ riêng việc đáp ứng nhu cầu đầu máy hơi nước tương lai của bản thổ Đại Minh e rằng đã cần đến mấy năm trời. Huống chi địa bàn của Sở quốc ở phía tây còn rộng lớn hơn cả bản thổ Đại Minh, những nơi ấy tương lai sẽ cần nhiều đầu máy hơi nước hơn nữa. Chỉ cần nghĩ đến đó thôi cũng đủ khiến Ôn Bằng vui vẻ trong lòng.

Hoàng đế đã hồi cung, Xảo Thủ thấy Vương Nguyệt Dao của Bộ Thương mại và Tằng Nghị của Tổng Công ty Đường sắt đang nhìn mình với ánh mắt không mấy thiện ý, liền vội vàng chạy thoát. Hắn không muốn để họ có cơ hội "bắt" mình lại. Tằng Nghị thì không sao, nhưng Vương Nguyệt Dao quả thực rất khó đối phó.

Kim Cảnh Nam nhìn Xảo Thủ chạy còn nhanh hơn cả thỏ, khóe miệng lộ ra nụ cười giảo hoạt. Bên cạnh, Cảnh Tinh Minh vuốt cằm, trầm tư nói: “Thủ Phụ nói rất đúng, chiếc đầu máy hơi nước này chắc chắn sẽ tạo ra một thị trường do người bán nắm quyền. Chỉ cần chế tạo ra, mặc kệ giá cao hay thấp, Tổng Công ty Đường sắt đều không thể không mua. Còn có cả những tuyến nhánh do tư nhân đầu tư xây dựng ở các huyện cũng sẽ cần thêm nữa... Đây quả là một mối làm ăn lớn!”

“Đương nhiên rồi.” Giọng nói trong trẻo của Vương Nguyệt Dao vọng tới, “Ta đoán chừng, quy mô và lợi nhuận của đầu máy hơi nước này trong tương lai sẽ không kém gì Tổng Công ty Vận Hà hay Tổng Công ty Đường sắt đâu!”

Ánh mắt Kim Cảnh Nam sáng lên một chút, “Vương đại nhân lại có cách tính toán này sao?”

“Đương nhiên rồi.” Vương Nguyệt Dao khéo léo mỉm cười: “Thủ Phụ, ngài nghĩ mà xem, Đại Minh chúng ta bây giờ rộng lớn đến mức nào, cần bao nhiêu đầu máy hơi nước như vậy? Tư��ng lai đánh bại Đại Tề, lại cần bao nhiêu đầu máy nữa? Mà ta nghe nói, Công Bộ định giá loại đầu máy hơi nước này là mười vạn lượng bạc một chiếc đó? Mỗi năm hắn chỉ cần sản xuất được một trăm chiếc, vậy là đã có mười triệu lượng rồi!”

Kim Cảnh Nam vuốt bộ râu dê của mình, “Ta cảm thấy một nhà máy đầu máy hơi nước quy mô lớn như vậy không thích hợp do Công Bộ độc quyền quản lý. Nó nên noi theo mô hình của Tổng Công ty Đường sắt và Tổng Công ty Vận hà, tách ra độc lập. Chư vị đại nhân cảm thấy thế nào?”

“Thật tốt quá!” Mọi người liên tục gật đầu tán thưởng, Vương Nguyệt Dao càng vỗ tay hoan hô.

“Nếu mọi người đều không phản đối, lát nữa ta sẽ cho người soạn thảo văn bản, rồi chúng ta sẽ thảo luận chi tiết trong Chính Sự Đường.” Kim Cảnh Nam cười khó hiểu nói.

“E rằng Công Bộ sẽ phản đối!” Tằng Nghị cười nói.

Kim Cảnh Nam nhìn trái, nhìn phải. Phần lớn các nhân vật chủ chốt của Chính Sự Đường lúc này đều đang ở quanh hắn. Dù Xảo Thủ có mọc ra ba đầu sáu tay đi ch��ng nữa, thì một phiếu của hắn cũng vẫn là phe thiểu số.

“Trong Chính Sự Đường, thiểu số phục tùng đa số.” Hắn cười vô cùng mãn nguyện. Đối với Chính Sự Đường mà nói, càng có nhiều nha môn lớn như vậy được tách ra, tiếng nói của họ sẽ càng vang dội, bởi vì những nha môn được tách ra này, dù cấp bậc thấp hơn các Bộ nửa bậc, nhưng lại trực tiếp phục vụ Chính Sự Đường.

Xảo Thủ đáng thương không hề hay biết rằng, sau khi hắn vội vàng bỏ chạy, tất cả mọi người còn lại đã bàn bạc và bán đứng hắn sạch sành sanh rồi. Khi hắn biết được nội tình, e rằng ngay cả cái tâm muốn chết cũng sẽ có.

Đối với cảnh tượng thuộc hạ đấu đá lẫn nhau như vậy, Tần Phong lại vui vẻ đón nhận thành quả của nó. Với một vị hoàng đế mà nói, hắn không hề mong muốn bất kỳ bộ ngành nào dưới quyền mình trở nên quá mức cường thế. Việc tách ra chính là một trong những thủ đoạn để tước đoạt quyền lực của họ. Hơn nữa, mỗi lần tách ra như vậy đều tạo ra rất nhiều vị trí quan chức trống, đây cũng là điều khiến mọi người đều vui mừng. Nếu không có chỗ trống, làm sao mọi người có thể thăng tiến được? Dù cho không gian thăng tiến của các trưởng quan ở các bộ có hạn, nhưng ai mà chẳng có tâm phúc, tay chân dưới quyền? Người ta đã theo mình lâu ngày mà không được thăng tiến, chẳng phải sẽ mất đi ý chí, lòng trung thành sao?

Mỗi tinh hoa của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả ghi nhớ.