So với lúc đi thuận buồm xuôi gió, hành trình trở về lại đầy phong ba bão táp. Gió lớn cuốn theo bông tuyết che khuất mọi tầm nhìn. Tuyết rơi xuống mặt biển liền lặng lẽ tan biến, nhưng trên chiến hạm, không ít nơi đã phủ một lớp tuyết mỏng, kết thành vỏ cứng. Chiếc chiến hạm ba tầng dẫn đầu mở đường, phía sau là những chiếc chiến thuyền nhỏ và Bán Tiềm Thuyền khác vừa rời trận. Do sóng gió dữ dội, các Bán Tiềm Thuyền cũng đã hoàn toàn nổi lên mặt nước.

Số chiến thuyền không thiếu chiếc nào, nhưng trong 1500 binh sĩ của đội Thủy sư Lục chiến, chỉ có hơn hai trăm người quay trở lại được chiến thuyền. Đây là những người sống sót của đội quân nhỏ làm nhiệm vụ nghi binh tại Ngô Châu Dương Tuyền, thu hút chủ lực quân Minh. Còn phần lớn binh đoàn tấn công Tỏa Giang Quan của quân Minh thì không một ai có thể trở về.

Hành động lần này đã thất bại một cách hoàn toàn và triệt để.

Sau khi trở về chiến hạm, Tào Huy tự nhốt mình trong một khoang tàu, ròng rã hai ngày không ăn không uống. Mặc dù Tưởng Thông đến khuyên nhủ, hắn cũng chẳng bận tâm.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi, Tề Quốc đã liên tiếp chịu hai trận đại bại trước Minh Quốc, có th�� nói là tổn thất nặng nề. Trận chiến Bàn Long Sơn đã mất đi hai vị Tông sư, cùng với Đại tướng Quỷ Ảnh Giả Phương Chu. Lần này, bọn họ không chỉ mất hơn một ngàn quân tinh nhuệ, mà mạng lưới tình báo dày công xây dựng ở Giang Nam đất Sở, không nghi ngờ gì nữa, cũng sắp bị quân Minh triệt để quét sạch sau hành động lần này.

Hơn nữa, họ chẳng thu được gì.

"Đại sư, Tào thống lĩnh vẫn chưa ra ngoài sao?" Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Phàn Tân đi lên tầng cao nhất, thấy Tưởng Thông.

Tưởng Thông lắc đầu.

"Thắng bại là lẽ thường của binh gia, sao thống lĩnh lại ra nông nỗi này? Hắn đâu phải người dễ nóng giận?" Phàn Tân có chút không hiểu.

"Trong khoảng thời gian này liên tiếp bại trận, tổn thất thật lớn." Tưởng Thông thở dài. "Hơn nữa Phàn tướng quân, nói thật, lần này ngay cả ta cũng cảm thấy sợ hãi."

Phàn Tân giật mình: "Đại sư, ngài là Tông sư cao quý, có gì đáng sợ? Trên đời này người có thể được coi là đối thủ của ngài cũng chẳng nhiều chứ?"

Tưởng Thông cười khổ: "Nếu là nói về võ đạo quyết đấu, cho dù đối mặt cao thủ lão luyện như Tất Vạn Kiếm Tần Phong, dù biết rõ ta sẽ thất bại, ta cũng sẽ không cảm thấy sợ hãi, mà chỉ kích phát dục vọng cầu sinh mạnh mẽ hơn, bộc phát ra lực chiến đấu càng mãnh liệt hơn. Nhưng lần này, điều khiến ta sợ hãi lại là những kẻ chẳng biết võ công, thậm chí có phần nhát gan."

"Đây là đạo lý gì?" Phàn Tân hoàn toàn không hiểu.

Tưởng Thông nhìn ra biển cả đang nổi sóng vì gió, rồi kể cho Phàn Tân nghe về trận chiến trên sông Ngô.

"Chỉ là một thương nhân, tự mình trốn trong đống tơ lụa, ngay cả dũng khí nhìn ta một cái cũng không có, thế mà lại không chút do dự lái thuyền lao thẳng về phía ta. Hắn có thể biết rõ mình sẽ chết, nhưng vẫn cứ tiếp tục xông lên. Lại có một thương nhân trẻ tuổi khác, thấy ta mấy cước liền lật úp một chiếc thuyền buôn trên sông, thế mà sợ đến ngất đi, nhưng thuyền của hắn vẫn cứ tiếp tục đâm tới." Tưởng Thông thở dài một hơi, "Ngươi nói đây là vì cái gì? Những thuyền buôn kia chứa cả thân gia tính mạng của họ, cả một thuyền tơ lụa, thật s�� là một số tiền lớn. Cứ như vậy mà tất cả đều lật úp trên sông Ngô, Phàn Tân, ngươi có nghĩ thông chưa?"

Phàn Tân trầm mặc không nói.

"Còn những hộ vệ trên thuyền buôn kia nữa, những chuyện này có liên quan gì đến họ đâu? Hoặc là có liên quan, hoặc là không có vấn đề gì. Họ chỉ có hơn trăm người, nhưng đối mặt với hơn một ngàn chiến sĩ của chúng ta, họ cũng không chút do dự xông lên." Phàn Tân khẽ rùng mình. "Vào khoảnh khắc ấy, khi tiếng hô "Đại Minh!" vang lên tại Tỏa Giang Quan, ta cảm thấy sợ hãi, chiến ý của ta hoàn toàn biến mất. Một quốc gia như vậy, những người dân như vậy, khiến ta từ sâu thẳm nội tâm cảm thấy sợ hãi. Đó là lần đầu tiên ta cảm thấy, Đại Tề chúng ta không thể nào chiến thắng được một quốc gia như thế."

"Chúng ta nhất định sẽ đánh thắng họ, Đại sư ngài gặp phải có lẽ chỉ là một trường hợp đặc biệt." Phàn Tân cắn răng nói. "Những hộ vệ thuyền buôn đó, hẳn đều là binh sĩ Minh quân đã xuất ngũ."

"Còn những thương nhân kia thì sao?"

"Có lẽ họ là vài trường hợp đặc biệt." Phàn Tân nói: "Phẩm chất của thương nhân như thế nào, Đại sư ngài ở Đại Tề chẳng phải đã từng thấy rồi sao?"

"Chính vì đã từng thấy, ta mới cảm thấy sợ hãi. Minh Quốc ngay cả tính cách của thương nhân cũng có thể thay đổi, đây mới là điều đáng lo ngại nhất!" Tưởng Thông lắc đầu thở dài: "Phàn tướng quân, ngươi là người đã từng đánh chìm chiến hạm chủ lực của Minh quân, vào lúc này ngươi sẽ làm thế nào?"

Phàn Tân ngẩn người một lát, sau nửa ngày mới nói: "Chẳng qua là dốc sức liều mạng mà thôi. Trước kia ta chỉ huy những khoái thuyền có tốc độ nhanh hơn đối phương, lại chiếm ưu thế bất ngờ khi tập kích, nhưng dù vậy ta cũng tổn thất rất lớn. Nói về chiến hạm, quân Minh quả thực mạnh hơn chúng ta quá nhiều. Mấy năm nay, chúng ta đã tụt hậu quá xa. Nhưng hiện tại chúng ta cũng đang không ngừng cải tiến, tính năng của những chiến hạm mới nhất đã rút ngắn khoảng cách toàn diện với tàu chiến chủ lực của quân Minh trên mọi phương diện. Chỉ cần thêm vài năm nữa, chúng ta sẽ có thể chế tạo ra vài đội tàu chiến có thể đối đầu với quân Minh."

"Chỉ mong là như vậy!" Tưởng Thông cảm xúc có chút sa sút. "Quân thường trực của quân Minh nói ra chỉ bằng một phần lẻ tổng quân đội Đại Tề chúng ta. Hiện tại tổng số quân của họ gộp lại e rằng không vượt quá 30 vạn. Nhưng khi đại chiến thực sự bùng nổ, số quân mà họ có thể động viên, e rằng chỉ có hơn chứ không kém Đại Tề chúng ta."

"'Giấu binh trong dân'." Phàn Tân bất đắc dĩ nói: "Minh Quốc áp dụng chế độ xuất ngũ ba năm, cho phép binh sĩ khi xuất ngũ mang theo khôi giáp vũ khí của mình. Lại còn có chế độ dân binh, quân dự bị của họ. Điều này đòi hỏi tài lực hùng mạnh cùng khả năng kiểm soát quản lý cực kỳ lớn mới dám thực hiện, Đại Tề không thể làm được đến mức này. Đại sư, ngài có thể tưởng tượng hậu quả nếu Đại Tề chúng ta cho phép binh sĩ khi rời quân đoàn được mang theo toàn bộ vũ khí của mình không?"

Hai người nhìn nhau trầm mặc. Nếu làm như vậy, e rằng Tề Quốc sẽ khắp nơi khói lửa, có lẽ không cần lo Minh Quốc đánh tới, mà chính Tề Quốc sẽ tự sụp đổ trước.

"Cũng may hiện tại tình hình của chúng ta đang chuyển biến tốt đẹp. Tám đại gia tộc cùng thế lực của tiên hoàng hoặc đã bị tiêu diệt, hoặc đã bị thu phục. Đại Tề đang từ từ tập trung mọi quyền lực về triều đình, một Tề Quốc đoàn kết trên dưới một lòng đang dần hình thành. Minh Quốc dù có cường thịnh đến mấy, so với chúng ta, tối đa cũng chỉ là ngang sức ngang tài mà thôi."

"Có lẽ vậy!" Tưởng Thông nói, so với Phàn Tân, ông ở cạnh Thủ phụ Điền Phần lâu ngày, biết rõ nhiều nội tình hơn. Tình hình Tề Quốc có lẽ xa xa không đơn giản như Phàn Tân nghĩ. Ít nhất là về mặt phục hồi kinh tế, Tề Quốc đang gặp phải khó khăn cực lớn. Với tư cách Thủ phụ, Điền Phần lo lắng không thôi, nhưng hiện tại ông ta, dù là Thủ phụ, cũng chỉ còn quyền đề nghị, mà không còn quyền trị chính. Hoàng đế đối với lời của ông, cảm thấy hữu ích thì nghe, cảm thấy vô dụng liền gạt bỏ không để ý, nhưng điều này chưa từng là vô dụng, tất cả đều đến từ phán đoán của Tào Vân.

Sách lược hiện tại của Tào Vân là liều lĩnh vơ vét của cải, tập trung mọi tài lực cả nước không giới hạn vào tay triều đình. Hiện tại quốc khố trông có vẻ cực kỳ sung túc, vũ khí trang bị đổi mới từng ngày, quân đội sau cải cách lương bổng dư dả, chiến ý dâng cao, chiến hạm chiếc này nối tiếp chiếc kia hạ thủy. Nhưng ngược lại, sự khốn khổ của dân gian lại ngày càng tăng. Dân chúng tuy được chia ruộng đất, nhưng gánh nặng sưu cao thuế nặng của họ không hề giảm bớt, thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả khi họ phụ thuộc vào nhà giàu trước kia. Lúc đó, dù phải nộp tô nặng nề cho địa chủ, nhưng nhiều loại thuế má của quốc gia thực sự không đánh xuống đầu họ. Còn bây giờ, họ lại phải tự mình gánh chịu những lo toan đó. Không ít nơi đã xuất hiện cảnh bỏ hoang ruộng đất mà bỏ đi. Hơn nữa, chuyện như vậy đã không còn là cá biệt nữa.

Thương nhân lại càng là đối tượng bóc lột quan trọng của triều đình. Hai nước thông thương, Minh triều làm giàu là nhờ các thương nhân, còn Tề Quốc làm giàu thì chỉ có triều đình. Thương nhân Tề Quốc, hơn nữa, chỉ đang làm công nhân bốc vác tài phú cho triều đình Tề Quốc. Hoàng đế Minh Quốc cho rằng thương nhân có thể là người sáng tạo tài phú, nhưng hoàng đế Tề Quốc lại không cho là như vậy. Trong mắt hắn, thương nhân chẳng qua là những kẻ đầu cơ trục lợi, vận chuyển tài phú mà thôi.

Tưởng Thông không chỉ một lần nghe Điền Phần than thở rằng cứ tiếp tục như thế, quốc gia sẽ không còn là quốc gia nữa.

Tưởng Thông và Điền Phần đã từng thảo luận vấn đề này. Tào Vân là một người cơ trí, hắn không phải không biết những tai hại khi làm như vậy ở Tề Quốc hi���n tại. Tào Vân, người có hiểu biết rất sâu về Minh Quốc, kiên định cho rằng hắn chỉ có thể đảm bảo quốc vận lâu dài của Tề Quốc nếu đánh bại Minh Quốc trong thời gian ngắn nhất. Thời gian trì hoãn càng lâu, Tề Quốc sẽ càng không phải đối thủ của Minh Quốc.

Để có thể đánh bại Minh Quốc trong thời gian ngắn, Tào Vân cũng chỉ có thể áp dụng một số chính sách cực đoan để triều đình Tề Quốc tích lũy càng nhiều tài phú, chuẩn bị cho ngày chiến thắng. Bởi vậy, hắn không tiếc mọi thứ nghiền ép quốc lực, cố gắng vắt kiệt từng giọt tài phú của Tề Quốc để dồn vào cuộc chiến tranh sắp tới.

Tào Vân đã đặt ra thời hạn năm năm cho mục tiêu này. Điều này có sự khác biệt căn bản so với sách lược trị quốc của Điền Phần. Điền Phần cho rằng nên trước tiên xây dựng nền tảng quốc gia, làm cho dân giàu nước mạnh, giống như Minh Quốc, từ từ kinh doanh. Nhưng Tào Vân lại không cho rằng Tề Quốc có thể là đối thủ của Minh Quốc trên phương diện này. Bởi vậy, hắn trước tiên phải tập trung toàn bộ lực lượng tiêu diệt Minh Quốc, sau đó mới quay lại dốc lòng thống trị một quốc gia thống nhất.

Sách lược của hai người đi ngược chiều nhau, và bây giờ, Điền Phần căn bản không có vốn liếng để khiêu chiến Tào Vân. Hiện tại ông ta dường như chỉ còn lại một mình với những bản tấu chương.

Quân đội Tề Quốc quả thực đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với trước đây, quốc khố cũng càng thêm sung túc. Nhưng dân gian lại càng thêm khốn khổ. Hơn nữa, Minh Quốc đang không ngừng viện trợ bằng những thủ đoạn mà người Tề Quốc không thể hiểu được, khiến cảnh khốn cùng của dân gian Tề Quốc càng thêm "đã rét vì tuyết lại lạnh vì sương."

Điều khiến Tưởng Thông cảm nhận rõ ràng nhất, chính là giá cả ở Trường An tăng vọt. Trường An là kinh đô Tề Quốc, giá cả nơi đây vẫn luôn bị kiểm soát chặt chẽ. Nhưng ngay cả ở đây, giá cả vẫn tăng nhanh, thì những nơi khác càng không cần phải nói.

Hiện tại Tề Quốc đang hiện hữu một loại phồn vinh cực đoan và dị thường. Đứng ở góc độ triều đình, quốc gia hiện đang cường đại chưa từng có. Nhưng đứng ở góc độ dân chúng, quốc gia này lại đang ở thời điểm bết bát nhất.

Mọi bản dịch từ nguyên tác này đều là thành quả lao động của truyen.free.