Đứng trên ụ tàu, Lạc Nhất Thủy ngẩng đầu nhìn con quái vật khổng lồ trước mắt, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc. Đứng sừng sững trước mặt hắn là Đại Sở Hào, chiến hạm năm tầng tân tiến nhất của Đại Minh, đang trong quá trình trang bị.

“Không giống với Thái Bình Hào, không chỉ lớn hơn mà ngay cả ngoại hình cũng có nhiều thay đổi lớn.” Lạc Nhất Thủy quay đầu nhìn Tần Phong.

“Đương nhiên rồi.” Tần Phong gật đầu đáp. “Thái Bình Hào và Đại Tần Hào vẫn dùng cánh buồm và sức người làm động lực cơ bản nhất, còn Đại Sở Hào là chiếc chiến hạm hơi nước đúng nghĩa đầu tiên. Mọi thiết kế của nó đều nhằm phát huy tối đa sức mạnh của động cơ hơi nước và hỏa pháo, vậy nên hình dáng bên ngoài của nó cũng khác biệt rất nhiều so với hai chiếc chiến hạm năm tầng kia.”

Lạc Nhất Thủy biến sắc, nói: “Ý Bệ hạ là, sau khi Đại Sở Hào được đưa vào thực chiến, sức chiến đấu sẽ còn mạnh hơn cả Thái Bình Hào sao?”

“Đương nhiên rồi.” Tần Phong cười nói: “Thái Bình Hào được cải biến từ tàu cũ nên vẫn còn nhiều khuyết điểm, còn Đại Sở Hào thì đã tránh được những vấn đề đó ở mức độ lớn nhất. Thật ra không chỉ Đại Sở Hào, hiện tại Đại Minh đang bắt đầu đóng những chiến hạm mẫu mới nhất, cũng đều được thiết kế lại hoàn toàn. Lạc huynh, chẳng bao lâu nữa, huynh sẽ thấy một hạm đội hoàn toàn mới. Chúng nó mới là nền tảng cho sự bá chủ trên biển của Đại Minh chúng ta sau này. Thái Bình Hào hay Đại Tần Hào, tất cả đều chỉ có thể tồn tại trong lịch sử với tư cách là những kẻ khai phá mà thôi.”

Lạc Nhất Thủy đi đến bên cạnh ụ tàu, đưa tay sờ lên thân hạm lạnh lẽo của Đại Sở Hào. “Lại là sắt sao?”

“Làm sao có thể chứ?” Tần Phong cười lớn. “Ta ngược lại mơ ước được dùng sắt thép chế tạo ra một chiến hạm, nhưng bây giờ căn bản là không thể, có quá nhiều vấn đề mà hiện tại không có cách nào giải quyết. Giấc mộng này, chỉ đành tạm gác lại cho hậu nhân thực hiện thôi.”

“Bệ hạ thực sự cho rằng thuyền làm bằng sắt thép có thể nổi trên mặt nước sao?” Lạc Nhất Thủy lạ lùng nhìn Tần Phong.

“Đó là điều tự nhiên, ta tin chắc.” Tần Phong mỉm cười, nhớ lại những hàng không mẫu hạm đời sau. Đó mới thực sự là những thân hình khổng lồ như núi, Đại Sở Hào so với chúng thì chẳng qua chỉ là một món đồ chơi nhỏ mà thôi.

“Ta vẫn khó mà tin được.” Lạc Nhất Thủy thò tay gõ mạn thuyền Đại Sở Hào, lắc đầu nói.

“Lát nữa ta sẽ dẫn huynh đi xem một thứ kỳ lạ hiếm có, chắc hẳn huynh sẽ tin ngay thôi.” Tần Phong mỉm cười.

“Thần đang mong được mở mang tầm mắt.”

“Đại Sở Hào đã mạnh mẽ như vậy rồi, tại sao thân tàu phía dưới lại được bọc thêm tấm sắt? Chẳng phải điều này làm tăng thêm trọng lượng cho thân tàu sao?” Lạc Nhất Thủy hơi kỳ lạ, “Lần này Thái Bình Hào tiêu diệt toàn bộ hạm đội Ba Đề Nhã, chính là nhờ tốc độ của chúng phát huy tác dụng vô cùng quan trọng.”

“Thái Bình Hào do được cải trang từ chiến hạm cũ nên toàn bộ chiến hạm chỉ lắp đặt ba động cơ hơi nước. Còn Đại Sở Hào là thiết kế mới, động lực của nó được cấu thành từ bốn động cơ hơi nước. Quan trọng hơn là, động cơ hơi nước bây giờ, nhờ khắc phục được các vấn đề liên quan đến cấu tạo nồi hơi, đã tăng cường hiệu năng rất lớn. Vậy nên việc bọc tấm sắt bên ngoài thân tàu hoàn toàn không ảnh hưởng gì.” Tần Phong giải thích: “Bởi vì hiện tại chúng ta chỉ có thể dùng vật liệu gỗ để chế tạo chiến hạm, nên việc phòng cháy vẫn tiếp tục là một vấn đề cực kỳ quan trọng. Một khi chiến hạm địch phá vỡ vòng bảo vệ phía trước Đại Sở Hào, tiến đến gần một vật thể khổng lồ như Đại Sở Hào, thì hỏa công chắc chắn sẽ là một mối đe dọa cực lớn. Đó là lý do chúng ta bọc tấm sắt ở phía dưới thân tàu, để bảo vệ tối đa.”

Lạc Nhất Thủy cẩn thận quan sát một lúc, đột nhiên phát hiện những tấm sắt này đều có thể tháo rời được, không khỏi kỳ lạ hỏi: “Đây là vì sao?”

“Tấm sắt dễ bị gỉ sét, sẽ bị ăn mòn, mà bây giờ chúng ta vẫn chưa có nhiều tiến triển trong việc này, vẫn chưa có biện pháp giải quyết triệt để. Hơn nữa trên biển lớn, loại hư hại này sẽ càng tăng nhanh, cho nên những tấm sắt này, sau một thời gian hoạt động, sẽ cần được thay thế.” Tần Phong giải thích.

“Thì ra là thế!” Lạc Nhất Thủy bừng tỉnh đại ngộ, nhưng rồi lại có chút thất vọng, mất mát. “Rời xa mảnh đất này quá lâu, giờ đây mọi thứ thật sự đã thay đổi đến mức ta không dám tin. Bệ hạ, thần đương nhiên đã lạc hậu rồi. Những điều này, thần hoàn toàn không hiểu.”

“Những năm gần đây, Đại Minh chúng ta quả thật biến đổi từng ngày. Không chỉ Viện Khoa học Đại Minh đã tạo ra không ít thứ mới mẻ, mà ngay cả trong dân gian, việc sáng tạo, phát minh cũng đã trở thành đề tài nóng hổi nhất. Bởi vì một khi họ tạo ra được thứ tốt, lập tức có thể có được tất cả: tiền tài, quyền lực, vinh hoa phú quý. Về mặt này, Đại Minh chúng ta hào phóng không hề keo kiệt. Giờ đây Đại Minh tôn thờ một câu: khoa học kỹ thuật mới là sức sản xuất hàng đầu.”

“Những lời này, e rằng là… ý tưởng của Bệ hạ phải không?” Lạc Nhất Thủy cười nói.

“Đúng là ý tưởng của ta, nhưng giờ đây cả Đại Minh từ trên xuống dưới đều lấy đó làm kim chỉ nam. Bởi vì hiện tại mọi người đều đã nhận ra, những gì ta nói đều chính xác.” Tần Phong cười lớn. Hắn dùng sức đấm vào thân hạm Đại Sở Hào, “Cũng giống như động cơ hơi nước vậy, nó không chỉ khiến sức chiến đấu của chiến hạm chúng ta đạt được bước nhảy vọt về chất, mà còn phát huy tài năng lớn lao trong lĩnh vực dân dụng. Rất nhiều việc trước đây tưởng chừng không thể thực hiện được, nay nhờ sự trợ giúp của máy móc, lại trở nên dễ như trở bàn tay.”

“Bệ hạ nói rất đúng!” Lạc Nhất Thủy nhẹ gật đầu.

“Đi thôi, ta dẫn huynh đi xem thứ kỳ lạ hiếm có mà ta đã nói trước đó. Sau khi xem, huynh sẽ không còn chút nghi ngờ nào về việc trong tương lai dùng sắt thép để chế tạo chiến hạm nữa.” Tần Phong nói.

“Thần xin được theo.”

Một đoàn người rời khỏi ụ tàu này, chuyển sang một ụ tàu nhỏ khác. Ở đó, đậu mấy chiếc thuyền bùn, chiếc nhỏ thì không lớn hơn thuyền đánh cá là bao, chiếc lớn nhất thì có kích thước bằng một chiến hạm ba tầng, nhưng chỉ có một tầng mà thôi.

“Lạc huynh, huynh đến xem chút, đây là làm bằng chất liệu gì?” Đứng trước những chiếc thuyền này, Tần Phong cười bí ẩn hỏi.

Lạc Nhất Thủy đi đến trước những chiếc thuyền này, duỗi ngón tay gõ gõ, ánh mắt lộ ra vẻ nghi hoặc. Cẩn thận kiểm tra lại một lần, hắn kinh ngạc nói: “Xi măng?”

Giờ đây, xi măng không còn là vật tư cấm vận trên đại lục này nữa. Đại Minh sản xuất xi măng và đồng thời đẩy mạnh bán phá giá quy mô lớn sang Đại Tề. So với các xưởng xi măng của Tề Quốc, xưởng xi măng của Đại Minh có quy mô lớn hơn, trang thiết bị tân tiến hơn, chi phí sản xuất cũng thấp hơn rất nhiều. Ngay khi Đại Minh dỡ bỏ lệnh cấm bán và mở cửa sang Tề Quốc, các xưởng xi măng của Tề Quốc lập tức bị chèn ép đến mức gần như không thể tồn tại. Ngoại trừ một vài xưởng quốc doanh được triều đình ủng hộ nên vẫn còn gắng gượng, các xưởng xi măng dân gian về cơ bản đều đã sụp đổ.

Bởi vì xi măng do Đại Minh sản xuất không những giá thành rẻ mà chất lượng còn rất tốt. Ngay cả Tề Quốc, xi măng mà quân đội họ cần cũng đều rõ ràng mua từ Đại Minh.

Đại Minh từng có một khoảng thời gian khá dài tranh luận và phản đối về việc này. Thật ra, bất kể là người Đại Minh hay người Đại Tề, đều hiểu rõ trong lòng về khả năng bùng nổ chiến tranh giữa hai nước. Việc bán loại vật tư như xi măng, có thể giúp tường thành kiên cố hơn, đường sá thông suốt hơn, lại còn bán xi măng chất lượng tốt hơn cho Tề Quốc, trong mắt một bộ phận người Đại Minh, chẳng khác nào tư thông với địch. Trong khoảng thời gian đó, các chủ xưởng xi măng Đại Minh đã trải qua những ngày tháng vô cùng khổ sở, thường xuyên bị công kích. Họ bị cho rằng vì kiếm tiền mà bán đứng lợi ích quốc gia.

Nhưng triều đình đã hết sức ủng hộ họ trong phương diện này, nên những tiếng phản đối cuối cùng cũng dần biến mất.

“Đúng là xi măng đấy!” Tần Phong cười vỗ vào những chiếc thuyền này. “Không chỉ có xi măng, còn có cả sắt thép nữa. Chỉ có điều sắt thép được bọc kín bên trong lớp xi măng rồi. Chỉ cần lắp đặt động cơ hơi nước cho chúng, những chiếc thuyền này sẽ có thể tự do di chuyển.”

“Nếu đã như vậy, tại sao còn phải đóng chiến hạm bằng gỗ nữa?” Lạc Nhất Thủy nói.

Tần Phong giang tay ra: “Thứ này tuy chắc chắn và bền bỉ, nhưng có quá nhiều khuyết điểm, không có tác dụng lớn. Chúng à, chỉ có thể phát huy tác dụng ở những nơi tương đối cố định. Đương nhiên, dùng để vận chuyển hàng hóa thông thường thì cũng không phải là không được.”

“Thuyền làm bằng xi măng mà rõ ràng cũng có thể nổi trên mặt nước sao?” Lạc Nhất Thủy có chút không dám tin, nhảy lên một chiếc thuyền, đi tới đi lui vài vòng.

“Lạc huynh, bây giờ huynh đã tin rằng dùng sắt thép cũng có thể chế tạo ra chiến hạm rồi chứ?” Tần Phong cười nói. “Ngay cả thuyền xi măng còn nổi được trên mặt nước, vậy thuyền sắt thép thì có gì mà không thể? Dư Thông, ngươi nói có đúng không?”

“Bệ hạ nói cực kỳ phải. Thật ra, ngay cả thần khi giám sát chế tạo loại thuyền bùn này, trong lòng cũng vô cùng bồn chồn, mãi cho đến khi chúng vững vàng nổi trên mặt nước, thần mới tin chắc đây là sự thật. Điều này cũng khiến thần tràn đầy hy vọng vào việc chế tạo một chiếc chiến hạm sắt thép thực sự, thậm chí có chút không thể chờ đợi được nữa.”

“Không vội được đâu!” Tần Phong khoát tay. “Cứ chờ khi nào Viện Khoa học chúng ta, cùng với các vị đại sư ấy, nghiên cứu ra thứ vật liệu chống phân hủy, chống gỉ sét để kéo dài tuổi thọ của sắt thép trong nước rồi hãy tính.”

“Bệ hạ nói rất đúng, là thần quá nóng vội. Thật ra dù là hiện tại, trên biển cả, cũng không có ai là đối thủ của Đại Minh chúng ta.” Dư Thông kiêu ngạo nói.

“Cũng không hẳn vậy.” Tần Phong ngẩng đầu nhìn về phía Tây. “Vương triều Mãnh Hổ phương Tây, cũng có những chiến hạm thiết giáp như thế. Dù không có uy lực của hỏa pháo, nhưng sức chiến đấu của họ cũng không thể xem thường. Hơn nữa, nghe nói, chiến hạm của họ nhiều hơn chúng ta một chút. Vậy nên, những chiếc thuyền xi măng này, đến lúc đó có thể phát huy tác dụng lớn đấy.”

“Bệ hạ sở hữu những chiến hạm cường hãn như vậy, còn lo lắng không thể đánh bại kẻ địch phương Tây sao?”

“Chưa nghĩ đến thắng lợi, trước hết phải nghĩ đến thất bại. Biết mình biết người, trăm trận trăm thắng. Chúng ta bây giờ hiểu biết về kẻ địch xa xôi đó vẫn còn quá ít. Hơn nữa, chiến hạm mà chúng ta có thể dồn vào trận hải chiến Mã Ni Lạp dù sao cũng là có hạn. Đến lúc đó, không tránh khỏi vẫn sẽ có những trận chiến trên đất liền. Lạc huynh, huynh bây giờ đã biết vì sao ta phải hợp nhất tất cả các quốc gia trong hải vực này thành một thể rồi chứ? Bởi vì chúng ta muốn tạo ra một chuỗi phòng ngự trên tất cả các đảo quốc trong hải vực này. Trên biển có chiến hạm của chúng ta, trên đất liền cũng có binh lực cường hãn, chỉ có như vậy, mới có thể thực sự phong tỏa kẻ địch bên ngoài và đồng thời tiêu diệt chúng. Bởi vì sự tồn tại của Tề Quốc, lực lượng mà chúng ta có thể dốc vào thực ra là có giới hạn. Ngày kẻ địch phương Tây kéo đến, chính là khởi đầu cho cuộc quyết chiến giữa chúng ta và Tề Quốc.”

“Thần không cho rằng Tề Quốc là đối thủ của Đại Minh.” Lạc Nhất Thủy nói.

“Ta biết Lạc huynh đang nói về những vũ khí kiểu mới của Đại Minh chúng ta. Nhưng yếu tố quyết định thắng lợi trong chiến tranh, vũ khí vĩnh viễn không xếp hàng đầu, mà chính là con người. Huống hồ đây là một trận quốc chiến, lẽ nào chỉ vì chúng ta chiếm ưu thế tuyệt đối về vũ khí mà Lạc huynh lại cho rằng chúng ta có thể tiến quân như chẻ tre, thuận buồm xuôi gió sao? Năm xưa khi Mạc Lạc khởi nghĩa, quân của hắn trong tay chỉ cầm vài cây côn gậy nông cụ, vậy mà lại đánh tan tác quân Việt nhân trang bị đầy đủ. Từ vết xe đổ trong quá khứ, làm sao có thể không đề phòng chứ?”

“Khi đó Việt Quốc mục nát đến không chịu nổi, làm sao có thể so sánh với Đại Minh bây giờ?” Lạc Nhất Thủy nói.

“Nhưng kẻ địch hiện tại của chúng ta, cũng vượt xa những gì Mạc Lạc có thể so sánh chứ!”

Từng dòng, từng chữ của bản dịch này, nơi lưu giữ tinh hoa nguyên bản, chỉ có thể được tìm thấy tại truyen.free.