Ngồi trên chuyến xe lửa ầm ầm lăn bánh, trong tâm trí Lạc Nhất Thủy vẫn không ngừng hiện lên những hình ảnh mà ông đã mục kích trong chuyến thăm Trường Dương Quận mấy ngày qua. Cuộc khởi nghĩa nông dân bùng nổ từ Trường Dương Quận, từng khiến Việt Quốc sụp đổ vang dội, giờ đây đã trở thành đầu tàu kinh tế và quân sự đang trên đà cất cánh của Đại Minh vương triều.

Chưa kể đến sự phồn thịnh của hoạt động thương mại biển tại bến cảng Bảo Tuyền, cùng với khả năng đóng tàu chiến hạm hùng mạnh của xưởng đóng tàu Bảo Tuyền, Trường Dương Quận ngày nay vẫn là cơ sở trồng dược liệu lớn nhất, cơ sở chế biến dược phẩm thành phẩm lớn nhất, vùng trồng hoa quả lớn nhất, vùng xuất khẩu mứt và khu sản xuất rượu trái cây lớn nhất của Đại Minh. Sự phồn hoa nơi đây đã vượt xa sự tưởng tượng lạc quan nhất của Lạc Nhất Thủy.

Cái quận trị ngày xưa nghèo đến mức tiếng chiêng cũng vang vì rỗng túi, nổi tiếng là cùng quẫn, giờ đây đã giàu có đến mức chảy mỡ.

Trường Dương Quận đã thế, càng không nói đến vùng Sa Dương Chính Dương vốn đã trù phú biết bao. Lạc Nhất Thủy giờ đây không dám hình dung những nơi ấy sẽ có cảnh tượng tráng lệ đến nhường nào.

Thuở trước, từ Trường Dương Quận đến trung tâm chính trị Việt Kinh thành, phải mất ít nhất một tháng mới có thể đến được. Mà bây giờ, nghe nói chỉ cần hơn một ngày là có thể tới nơi.

Cỗ xe lửa này quả là tuyệt vời! Lạc Nhất Thủy trong lòng cảm khái. Giao thông nhanh chóng đến vậy đã đem lại sự kết nối chặt chẽ cho toàn bộ cương vực Đại Minh, khoảng cách giữa hai địa phương tựa như được rút ngắn lại vậy.

Kết quả như vậy đã dẫn đến quyền kiểm soát của trung ương Đại Minh đối với các địa phương tăng cường đáng kể. Câu nói "Thiên cao Hoàng đế xa" (Trời cao Hoàng đế ở xa) ấy, đối với Đại Minh mà nói, căn bản đã không còn tồn tại nữa.

Địa phương có việc, trung ương liền đề ra đối sách, mệnh lệnh chỉ trong nháy mắt là có thể truyền đạt nhanh chóng đến địa phương.

Không chỉ trong lĩnh vực chính sự, hiệu quả trong quân sự còn nổi bật hơn. Lạc Nhất Thủy vốn là lão tướng cầm quân, nên nhận thấy điều này đặc biệt rõ ràng.

Như Trường Dương Quận, một trung tâm quận chiến lược ở khoảng cách xa như vậy, trong quá kh��, phải đóng quân trọng binh. Nhưng bây giờ, ngoại trừ tại bến cảng Bảo Tuyền, Lạc Nhất Thủy chỉ thấy một đội quân chính quy bảo vệ bến cảng và xưởng đóng tàu. Những địa phương khác, căn bản không nhìn thấy bóng dáng quân chính quy, thay vào đó là những tuần bổ và bộ khoái vũ trang đang duy trì trật tự địa phương.

Bộ binh dã chiến chính quy của Đại Minh hiện nay, ngoại trừ đóng quân tại các khu vực biên giới giáp Tề Quốc, thì phần lớn đều trú đóng quanh trung tâm Việt Kinh thành để đảm bảo an ninh cho kinh đô.

Với tình hình giao thông hiện tại của Đại Minh, chỉ cần một số lượng binh lực rất nhỏ cũng có thể duy trì ổn định toàn quốc, bởi vì những đội quân trú đóng ở các nút giao thông trọng yếu này có thể nhanh chóng cơ động đến bất kỳ địa phương nào có khả năng xảy ra biến cố.

Đây là một vòng tuần hoàn tốt đẹp. Việc chi tiêu quân phí nhiều hơn vào một đội quân có số lượng ít hơn đã đem lại trang bị tân tiến, sức chiến đấu dũng mãnh, cùng với lòng trung thành và sức mạnh đoàn kết vững chắc hơn cho quân đội.

Trong quá trình đi thăm, điều khiến Lạc Nhất Thủy cảm động nhất chính là những trường học lớn nhỏ trải khắp mọi nơi. Việc học chữ, trong quá khứ ở Việt Quốc, là một điều xa xỉ. Nuôi một người đi học, chi phí vô cùng cao, không phải gia đình bần hàn nào cũng có thể gánh vác nổi. Họ từ khi còn rất nhỏ đã phải bươn chải mưu sinh.

Trong chuyến thăm các thôn làng, Lạc Nhất Thủy không chỉ nghe thấy những ngôi trường nhỏ tuy đơn sơ nhưng đủ đầy tiện nghi, mà còn thấy trong thôn các quy định, mệnh lệnh của triều đình. Trong đó, tờ mới nhất lại là quy định mới nhất về thuế nông của Chính Sự Đường ban hành cách đây mười ngày.

Thuở trước, triều đình vẫn tuân theo cái gọi là "Hoàng quyền không xuống nông thôn", sự thống trị ở địa phương chủ yếu dựa vào thân hào địa chủ và các thế lực dòng họ. Nhưng sau khi Đại Minh thành lập, đã loại bỏ phần lớn các thế lực lâu đời, hoặc là thức thời thuận theo thời cuộc, hoặc là bị xem là rác rưởi mà bị cuốn vào dòng chảy lịch sử. Từ huyện đến hương rồi đến thôn làng, Đại Minh đã thiết lập một hệ thống thống trị trực tiếp, hoàn chỉnh. Số lượng người biết chữ tăng trưởng đột biến, khiến cho các mệnh lệnh, quy ước của triều đình có thể được truyền đạt và hiểu rõ trực tiếp đến từng nhà.

Và tất cả những việc triều đình Đại Minh đã làm, hiệu quả trực quan nhất chính là quyền kiểm soát của triều đình trung ương đối với các địa phương tăng cường chưa từng có. Chuyện các quận trị địa phương một tay thao túng quyền lực như xưa, tựa như một vở kịch tự biên tự diễn của riêng một vùng, hoàn toàn không có đất để dung thân trong Đại Minh.

Khi một người nông dân vừa từ ruộng về, chân còn dính bùn đất, cũng có thể cùng ngươi thảo luận về những lợi ích mà các quy định, mệnh lệnh mới nhất của triều đình mang lại cho họ, thì việc lừa gạt họ như trong quá khứ đã là điều không thể.

"Đại Minh cường thịnh, quả nhiên không phải không có đạo lý." Lạc Nhất Thủy hồi tưởng lại quá trình chấp chính của mình tại Mã Ni Lạp, không khỏi cảm thán. Dù rằng, những gì mình làm ở đó vẫn theo kiểu cũ. Mặc dù nhờ nỗ lực của bản thân, kinh tế, dân sinh và quân sự của Mã Ni Lạp cũng có bước tiến vượt bậc, nhưng so với Đại Minh, quả thực chỉ như đom đóm tranh sáng với trăng rằm mà thôi.

Lạc Nhất Thủy giờ đây vẫn chưa nắm rõ tình hình cụ thể của Đại Tề. Nghe nói sau khi Tào Vân lên nắm quyền, Đại Tề cũng đang nghiêm ngặt thực hiện cải cách. Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến sự thay đổi của Đại Minh, Lạc Nhất Thủy không còn bất kỳ hy vọng nào về việc Đại Tề có thể giành chiến thắng trong cuộc tranh bá này. Thất bại là điều hiển nhiên, thắng lợi mới là chuyện kỳ diệu.

Ở chỗ Tần Phong, ông cũng đã nhận ra sự tự tin tuyệt đối của đối phương. Bởi vì Tần Phong đã bắt đầu vạch ra phương án tác chiến hai tuyến. Hiển nhiên, đối với Tề Quốc, ông ta hoàn toàn không để vào mắt.

Ngồi cạnh cửa sổ, nhìn những thôn trang tường trắng ngói đỏ thoảng qua ngoài khung cửa, Lạc Nhất Thủy chợt cảm thấy trở về là một lựa chọn đúng đắn. Thế giới này, e rằng cuối cùng rồi cũng sẽ thuộc về Đại Minh mà thôi.

Cánh cửa toa xe khẽ vang lên tiếng gõ. Nhạc công công với gương mặt tươi cười như hoa liền xuất hiện trước mắt Lạc Nhất Thủy.

"Hầu gia ngồi vẫn quen chứ?"

"So với cưỡi ngựa thì thoải mái hơn nhiều. Sao vậy, Nhạc Công còn chuyện gì chăng?"

"Bệ hạ nói, nếu Hầu gia có rảnh, không ngại sang bên kia ngồi chơi một lát." Nhạc công công cười khó hiểu nói.

"Được, ta cũng đang lúc muốn cùng Bệ hạ nói chuyện tâm tình." Lạc Nhất Thủy cười nói: "Nhiều cảm xúc lắm, cứ thong thả mà nói!"

"Hầu gia xin mời!"

Đẩy cánh cửa toa xe ri��ng của Tần Phong, Lạc Nhất Thủy khẽ giật mình, bởi vì giữa toa xe bày một sa bàn vô cùng rõ ràng. Còn Tần Phong, lúc này đang đứng trước sa bàn, nhìn mô hình sông núi biển cả trên đó mà xuất thần.

Nghe thấy tiếng cửa mở, Tần Phong quay đầu, nhìn Lạc Nhất Thủy cười nói: "Lạc huynh, ngươi đến đây giúp ta nghiên cứu kỹ... nghiên cứu kỹ."

Đi đến trước sa bàn, Lạc Nhất Thủy chỉ liếc mắt một cái, lập tức nhận ra đây là mô hình thu nhỏ của vùng biển Mã Ni Lạp. Hình dáng các hòn đảo trên đó sống động như thật, giống hệt những đảo quốc ngoài đời.

"Bệ hạ vẫn còn lo lắng về chiến sự với Mãnh Hổ vương triều ở phía Tây sao?" Lạc Nhất Thủy nhìn sa bàn hỏi.

Tần Phong gật đầu mạnh mẽ: "Trước khi rời Trường Dương Quận, chúng ta đã nhận được tin tức tình báo mới nhất về Mãnh Hổ vương triều. Để thiết lập được một kênh tình báo như vậy, chúng ta đã phải trả một cái giá rất lớn."

"Tin tức đáng tin cậy chứ?"

"Đương nhiên là đáng tin." Tần Phong gật đầu dứt khoát: "Người của chúng ta đã mua chuộc được một quan viên quan trọng của Mãnh Hổ vương triều ở đó. Tần Lệ quả thực đã từng đến đó, hơn nữa đã thành công được tiến cử đến bên cạnh Hoàng đế Đan Tây của Mãnh Hổ vương triều. Người này, năng lực quả thật phi thường!"

Ánh mắt Lạc Nhất Thủy trở nên nghiêm trọng hơn một chút: "Nói cách khác, Mãnh Hổ vương triều đông chinh đã là chuyện tất yếu sắp xảy ra rồi."

"Kỳ thực, dù không có Tần Lệ, việc Mãnh Hổ vương triều tiến về phía Đông cũng là điều tất yếu sẽ xảy ra. Mấy năm gần đây, quan hệ thương mại biển giữa chúng ta và họ đã vô cùng mật thiết, hoặc theo họ nghĩ, phía Đông là một nơi khắp nơi đều có vàng bạc châu báu, chỉ cần cúi người cũng có thể nhặt được. Cho nên điều này là không thể tránh khỏi. Sự xuất hiện của Tần Lệ chỉ khiến quyết tâm của họ được đẩy nhanh hơn, và cường độ đông chinh sẽ có sự khác biệt mà thôi."

"Hiện tại tình hình ra sao?"

"Đông chinh là điều tất yếu, nhưng về quy mô xuất quân, trong nội bộ họ có những ý kiến khác nhau. Một phe cho rằng chỉ nên phái thủy sư th��m thính, còn phe kia thì chủ trương xâm lược quy mô lớn." Tần Phong nói.

"Hai loại quy mô khác nhau, đương nhiên đại diện cho hai loại thái độ khác nhau. Nếu là loại thứ nhất, thì thứ họ cầu chẳng qua là tài phú. Còn nếu là loại thứ hai, thì họ không những muốn tài phú, mà còn muốn đất đai." Lạc Nhất Thủy nhíu mày.

"Đúng là ý này." Tần Phong cười nói. "Ngươi quen thuộc vùng Mã Ni Lạp này, lại là một lão tướng dày dặn kinh nghiệm cầm quân, không ngại cùng ta nghiên cứu kỹ xem, trận chiến này rốt cuộc phải đánh thế nào?"

"Tình huống nào?"

"Theo tình huống tệ nhất, Mãnh Hổ vương triều không chỉ phái ra đại quy mô thủy sư, mà còn phái ra số lượng lớn lục quân binh lính, hoặc vì sự xuất hiện của Tần Lệ, khiến Đan Tây cuối cùng hạ quyết tâm." Tần Phong mỉm cười nói: "Một mảnh đại lục trù phú, nơi hai quốc gia đang sinh tử quyết đấu, còn có thời điểm nào xen vào có thể thu được lợi ích lớn hơn lúc này? Nếu là ta, ta cũng động lòng!"

"Nếu là Bệ hạ, người sẽ làm thế nào?" Lạc Nhất Thủy hỏi.

"Ta sẽ tập trung lực lượng chiếm trước vùng biển Mã Ni Lạp này, sau đó tại đây thiết lập cầu đầu tiến công, tích trữ đủ lực lượng và vật tư, và sau đó, khi hai nước Minh-Tề đang giao tranh khốc liệt khó phân thắng bại thì đột ngột tiến vào." Tần Phong nói: "Hoặc có thể đạt thành hiệp nghị với một trong hai bên, cùng tấn công bên còn lại, sau đó phân chia lợi ích."

Lạc Nhất Thủy trầm mặc một lát rồi mới nói: "Nói cách khác, tại vùng biển Mã Ni Lạp, không những sẽ bùng nổ hải chiến quy mô lớn, mà trên đất liền cũng sẽ không yên ổn."

"Trận chiến này nếu không đánh thì thôi, một khi đã đánh, e rằng sẽ lan rộng khắp toàn bộ vùng biển Mã Ni Lạp. Đây cũng là lý do tại sao chúng ta nhất định phải đặt vùng biển Mã Ni Lạp dưới sự lãnh đạo của Đại Minh chúng ta. Bởi vì đến lúc đó, nếu có các đảo quốc liên minh với những kẻ xâm lược này, cung cấp cho chúng điểm dừng chân và vật liệu, thì trận chiến này sẽ trở nên vô cùng phiền phức, và có thể kéo dài rất lâu mà không thể giải quyết." Tần Phong nói: "Trên biển lẫn trên đất liền, chúng ta đều phải giáng cho đối phương một đòn phủ đầu."

"Thần đã hiểu, Bệ hạ." Lạc Nhất Thủy gật đầu nói. "Quan điểm của thần là thế này..."

Khi chuyến xe lửa tiến vào nhà ga khổng lồ của Việt Kinh thành, một phần kế hoạch tác chiến chi tiết về vùng biển Mã Ni Lạp đã thành hình trong tay Tần Phong và Lạc Nhất Thủy. Bản dịch này là tâm huyết của dịch giả, chỉ đăng tải duy nhất tại truyen.free, kính mời chư vị thưởng thức.