Trên biển cả mênh mông, một đội tàu đang rẽ sóng tiến về phía trước. Tề Diệp đứng ở mũi thuyền, tay vịn chuôi đao, toát lên vài phần khí phách hiên ngang. Một năm về trước, hắn vẫn còn là phó hạm trưởng trên một chiếc chiến hạm của Thủy sư Đại Minh; nếu kiên trì thêm vài năm, có lẽ đã có cơ hội lên làm hạm trưởng. Thế nhưng vào lúc này, Thủy sư Đại Minh đột nhiên đình chỉ kế hoạch đóng mới chiến hạm, duy trì quy mô bốn hạm đội như cũ. Tề Diệp, đã gần bốn mươi lăm tuổi, cảm thấy như bị giáng một đòn đau điếng. Với độ tuổi của hắn, nếu chờ đợi thêm vài năm nữa, con đường công danh trên biển này e rằng đã không còn. Nỗi lòng phiền muộn lúc này của hắn quả thực không tài nào diễn tả thành lời. Cũng chính vào khoảnh khắc ấy, cuộc đời hắn đã có một bước ngoặt lớn.

Hội buôn biển có người tìm đến hắn, mời hắn làm hạm trưởng đội tàu hộ tống của họ. Mức lương đề nghị là ba vạn lượng bạc mỗi năm. Mức giá này khiến Tề Diệp động lòng. Phải biết rằng, với tư cách một hạm trưởng thuộc hạm đội Đại Minh, chức quan của hắn đang mắc kẹt ở vị trí từ trung cấp tướng lĩnh đến cao cấp tướng lĩnh. Nếu vượt qua được ngưỡng cửa này thì đương nhiên là tốt nhất, nhưng nếu không, cả đời hắn cũng chỉ là một trung cấp tướng lĩnh mà thôi. Lương bổng hiện tại của hắn mỗi năm là ba ngàn lượng bạc, cộng thêm các khoản phụ cấp khi ra biển, tổng cộng cũng không quá năm ngàn lượng. Việc hội buôn biển có thể đưa ra mức lương ba vạn lượng một năm quả thực là không hề thấp. Tiếp tục bám trụ trong quân đội hay đi kiếm thật nhiều tiền, Tề Diệp đã do dự một hồi lâu, cuối cùng hắn vẫn quyết định chọn con đường tiền bạc. Vì vậy, hắn đã đệ trình đơn xin xuất ngũ lên cấp trên.

Tề Diệp không hề hay biết rằng, lúc này chiến hạm hơi nước của Đại Minh đã bước vào giai đoạn thử nghiệm cuối cùng. Loại chiến hạm hơi nước mới này có nhiều điểm khác biệt so với chiến hạm cũ về phương diện điều khiển và tác chiến. Thủy sư đã bí mật tuyển chọn một nhóm quan quân trẻ tuổi, tập trung họ để huấn luyện kiến thức liên quan. Ngay sau khi chiến hạm hơi nước được đưa vào sử dụng, những người này sẽ trở thành lực lượng nòng cốt cho loại chiến hạm mới, và đến lúc đó, Thủy sư chắc chắn sẽ dọn ra rất nhiều vị trí cho họ. Những lão tướng như Tề Diệp, đến thời điểm ấy hẳn nhiên là một trong những người được lựa chọn cho các vị trí cao. Tuy nhiên, việc sắp xếp cho những lão tướng này cũng là một vấn đề không nhỏ, bởi họ không phải là binh lính bình thường đã đến tuổi xuất ngũ là có thể xuất ngũ theo quy định. Thủy sư là một ngành nghề đòi hỏi kỹ thuật cao. Niên hạn xuất ngũ của quan binh Thủy sư cao hơn nhiều so với bộ binh thông thường: Thủy sư lục chiến đội là năm năm, còn thủy binh điều khiển chiến hạm có niên hạn xuất ngũ lên tới bảy năm.

Việc Tề Diệp tự động xin xuất ngũ lúc này khiến cấp cao Thủy sư mừng rỡ, lập tức phê chuẩn thỉnh cầu của hắn. Điều này lại càng khiến Tề Diệp thêm bực bội, vốn dĩ còn tưởng rằng cấp trên sẽ tha thiết giữ lại, ai dè xem ra cấp trên lại mong hắn rời đi thì hơn. Trong cơn giận dữ, hắn đã lấy khoản chi phí bố trí của mình khi xuất ngũ khỏi Thủy sư, rồi đến hiệp hội buôn biển để đảm nhiệm vị trí hạm trưởng hạm đội hộ tống của họ. Đương nhiên, cái gọi là tàu bảo vệ trong hội buôn biển kỳ thực chỉ là thương thuyền vũ trang, tự nhiên không thể nào sánh được với chiến hạm của Thủy sư Đại Minh. Nhưng Tề Diệp cũng coi như đã được làm hạm trưởng.

Sau khi chính thức gia nhập hội buôn biển, Tề Diệp mới dần hiểu rõ vì sao hội buôn biển lại muốn đào góc tường của Thủy sư Đại Minh. Các thương nhân biển rốt cuộc vẫn là nhóm người có tinh thần khai thác mạnh mẽ nhất trên thế giới này, hoặc là chính những sóng gió trên biển cả đã rèn luyện cho bọn họ sự gan dạ để thăm dò những thế giới bí ẩn chưa biết. Sau hơn mười năm xây dựng và phát triển, con đường thương mại phía Tây qua Manila đã trở nên thịnh vượng, nhưng thời đại buôn bán biển mang lại lợi nhuận khổng lồ cũng đã kết thúc. Trước kia, họ có thể thu về lợi nhuận hàng trăm, thậm chí cả nghìn phần trăm, nhưng giờ đây, có được lợi nhuận một trăm phần trăm đã là rất tốt. Đối với thương nghiệp trên đất liền, lợi nhuận một trăm phần trăm có thể khiến họ bất chấp nguy hiểm mất đầu mà làm. Nhưng đối với buôn bán trên biển, điều này quả thực không thể chấp nhận được.

Vì vậy, tìm kiếm thị trường mới đã trở thành nhiệm vụ hàng đầu của hội buôn biển. Hai năm trước đó, hiệp hội buôn biển sau bao nỗ lực không ngừng cuối cùng đã phát hiện ra tuyến đường an toàn và thị trường tiêu thụ mới. Một quốc gia tên là Tam Phật Tề, và xa hơn một chút là Đại Thực, đã xuất hiện trong tầm mắt của họ. Hội buôn biển lập tức không thể chờ đợi hơn, tổ chức thương thuyền đi dọc theo tuyến đường an toàn mới được phát hiện này để bắt đầu một vòng mạo hiểm mới. Chỉ có điều, lần này họ đã chịu tổn thất nặng nề. Ngay tại Tam Phật Tề, họ đã bị người Tam Phật Tề cướp bóc.

Nói là cướp bóc, dĩ nhiên là theo cách nhìn của các thương nhân Đại Minh này. Kỳ thực, họ chỉ bị Thủy sư Tam Phật Tề bắt giữ đưa về cảng biển của họ, và sau khi bị đánh thuế nặng, vẫn được phép tiêu thụ hàng hóa ở đó. Cuối cùng thì hội buôn biển cũng rất biết tính toán, chuyến này, nếu tính cả chi phí khổng lồ cho giai đoạn thăm dò tuyến đường an toàn trước đó, họ thậm chí còn chẳng đạt được một trăm phần trăm lợi nhuận. Điều quan trọng hơn là, người Tam Phật Tề quá đáng ghét. Nhìn thái độ của họ, cho dù sau này có trở lại, kiểu cướp bóc này cũng khó tránh khỏi.

Các thương nhân Đại Minh trong những năm gần đây đã sớm hình thành cái tính cách "ta đây là số một thiên hạ". Với sự ủng hộ của chiến hạm Đại Minh, họ chưa bao giờ phải chịu thiệt như vậy, nên lập tức thông qua Bộ Thương mại gửi thỉnh nguyện lên Thủy sư, hy vọng Thủy sư có thể phái hạm đội hộ tống. Nhưng lần này, yêu cầu của họ đương nhiên đã rơi vào hư vô. Lúc này, Thủy sư đang bận tối mày tối mặt. Chiến hạm cũ cần được cải tạo thành chiến hạm hơi nước kiểu mới, lắp đặt vũ khí mới. Hơn nữa, mối đe dọa từ phương Tây đã được đưa lên hàng đầu trong chương trình nghị sự, cùng với vấn đề Manila cũng cần giải quyết. So với những quốc gia đại sự này, việc hội buôn biển tạm thời không kiếm được tiền không được xem là một việc quan trọng.

Thủy sư bảo hội buôn biển hãy cứ chờ đợi thêm. Nhưng hiệp hội buôn biển lại không muốn chờ đợi thêm nữa. Theo họ, mỗi ngày ch��� đợi đều là lãng phí tài sản khổng lồ. Ngay tại Tam Phật Tề, mặc dù họ đã bị cướp bóc, nhưng họ cũng phát hiện ra rằng nhu cầu đối với hàng hóa Đại Minh ở đó quả thực là một cái động không đáy, dù có vận chuyển bao nhiêu tiền bạc, vật phẩm đến, cũng có thể bị nuốt chửng sạch bách. Lúc này, thương nhân Đại Minh đã không còn là thương nhân Đại Minh của quá khứ. Họ không chỉ có tiền mà còn có cả gan dạ, sớm đã hình thành thế lực đại diện của mình trên triều đình. Dưới một phen nỗ lực, hội buôn biển đã giành được quyền xây dựng hạm đội hộ vệ riêng và tự chủ khai thác thị trường.

Nếu chuyện này xảy ra dưới thời Thủ phụ Quyền Vân đứng đầu, có lẽ yêu cầu của họ sẽ không được chấp thuận. Nhưng bây giờ, đang là lúc Kim Cảnh Nam nắm quyền. Kim Cảnh Nam là một người có tính tình nóng nảy như lửa, ghét ác như kẻ thù. Trong lòng hắn, Đại Minh là thiên hạ đệ nhất. Ai dám gây sự trên đầu Đại Minh thì cần phải được dạy dỗ cẩn thận. Hiện tại Đại Minh đang bận, mà những thương nhân này lại sẵn lòng bỏ tiền ra để tổ chức đội hộ vệ trên biển, vậy cứ để họ làm đi. Kim Cảnh Nam hoàn toàn không lo lắng việc những thương nhân này có được lực lượng vũ trang trên biển sẽ gây ra mối đe dọa cho Đại Minh. Dù sao thì những người này cũng đều ở Đại Minh, hơn nữa đã thiết lập mối quan hệ chằng chịt với triều đình Đại Minh, căn bản không thể rời khỏi hệ thống này.

Điều quan trọng hơn là, Thủy sư Đại Minh sắp sửa trải qua một cuộc cải tổ lớn, không ít thủy tướng lĩnh, thủy binh có thể sẽ bị loại bỏ. Một lượng lớn vũ khí vốn được chế tạo đặc biệt cho chiến hạm cũ có thể sẽ trở thành phế phẩm. Lúc này có người đưa gối đến khi đang buồn ngủ gà gật, quả thực không còn gì tốt hơn. Những tướng lĩnh Thủy sư bị loại bỏ kia đã có nơi chốn để đi, một lượng lớn vũ khí Thủy sư sắp bị loại bỏ lại có thể bán được giá tốt, cớ gì mà không làm? Việc những nhân viên Thủy sư đã nghỉ hưu này gia nhập hạm đội hộ tống quả thực ăn khớp với kế sách "tàng binh tại dân" (giấu binh lính trong dân chúng) mà Hoàng đế Tần Phong đã định ra nhiều năm trước. Đến khi cần đến họ, chỉ cần một tiếng lệnh, chẳng phải cả người lẫn thuyền đều sẽ quay trở lại sao? Chế tạo một hạm đội Thủy sư còn tốn kém hơn nhiều so với việc xây dựng một đội quân lục chiến.

Về việc này, Bộ Hộ và Bộ Binh cũng đều đồng lòng với Kim Cảnh Nam. Bộ Binh là vì muốn tìm một nơi để đi cho những quan binh Thủy sư đó, còn B��� Hộ thì vui mừng khôn xiết khi thấy những vũ khí tưởng chừng sẽ trở thành phế phẩm nay bỗng nhiên có thể bán được giá tốt. Quốc khố lại có thể thu về một khoản tiền lớn. Đối với triều đình Đại Minh mà nói, tiền dường như vĩnh viễn không đủ dùng. Hiện tại mặc dù quốc khố đã có lãi, nhưng Cảnh Tinh Minh chỉ cần nghĩ đến cuộc đại chiến sắp xảy ra là lòng lại nặng trĩu. Giao chiến với một cường quốc như Tề Quốc không phải là vấn đề có thể giải quyết trong thời gian ngắn. Một cuộc chiến kéo dài sẽ tiêu tốn tiền bạc đến mức khiến Cảnh Tinh Minh phải biến sắc. Hiện giờ, có thể kiếm thêm được một đồng cũng là chuyện tốt. Chân muỗi tuy nhỏ nhưng cũng là thịt, đúng không?

Vì vậy, hạm đội hộ tống dưới danh nghĩa hội buôn biển đã ra đời đúng thời cơ. Khi Tần Phong ký duyệt phần văn kiện này, không khỏi nhớ đến ở thời không quá khứ của hắn, một chuyện tương tự dường như cũng đã từng xảy ra: dùng thuyền lớn pháo mạnh để oanh phá cửa chính của một quốc gia, đảm bảo lợi ích thương nghiệp của bản quốc, từ đó mở ra thời đại thực dân. Giờ đây, dường như Đại Minh cũng đang không chút do dự bước vào con đường này. Đối với điều này, Tần Phong đương nhiên rất vui lòng chứng kiến. Việc cắm Cờ Nhật Nguyệt của Đại Minh vào mọi ngõ ngách trên thế giới này, có gì là không tốt chứ? Đại Minh không hề muốn chiếm lĩnh những quốc gia này, nhưng lợi ích của Đại Minh ở những nơi đó nhất định phải được bảo đảm bằng sức mạnh.

Đã có sự ủng hộ về mặt chính sách từ triều đình, lại có sự tài trợ tiền bạc từ hội buôn biển, một đội thương thuyền vũ trang đã nhanh chóng được thành lập. Chỉ đến lúc này, Tề Diệp mới phát hiện, trong hạm đội hộ tống này có rất nhiều người quen cũ của hắn, đều là những người từ Thủy sư Đại Minh có hoàn cảnh tương tự như hắn. Điều càng khiến Tề Diệp khâm phục năng lực thần thông quảng đại của hội buôn biển là họ vậy mà có thể có được vũ khí chế thức của Thủy sư Đại Minh, như Phích Lịch Hỏa, nỏ cơ, máy ném đá kiểu mới... những vũ khí kiểu mới này trước kia bị nghiêm cấm dân gian sở hữu. Nhưng đối với hội buôn biển, những điều này dường như không phải là vấn đề. Vì vậy, Tề Diệp đã nhận được con thuyền mới. Ngoại trừ kích thước nhỏ hơn nhiều so với chiến hạm trước kia, những thứ khác dường như không thay đổi mấy. Thủy binh cũng đều là những người xuất ngũ từ Thủy sư. Vũ khí vẫn là những loại mà hắn quen thuộc. Còn về việc điều khiển những thương thuyền này, đối với một lão luyện trên biển như hắn mà nói, chỉ cần luyện tập vài ngày là đã có thể vận dụng thuần thục. Sau khi mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất, hội buôn biển một lần nữa khí thế hừng hực tiến thẳng đến Tam Phật Tề.

Trang văn này được dịch riêng bởi truyen.free, không thuộc về bất kỳ nền tảng nào khác.