Một đội kỵ binh hơn hai ngàn người đang xuyên qua núi rừng rậm rạp. Quân số chỉ hơn hai ngàn, nhưng số ngựa lại vượt quá ba ngàn con. Đường núi chật hẹp, nơi hẹp nhất chỉ vừa một ngựa đi qua, khiến đoàn quân kéo dài ra rất xa. Đường đi hiểm trở, thế nhưng những binh lính này lại dường như đã quen thuộc, phi ngựa đi lại như dẫm trên đất bằng.

Trên bầu trời, một con diều hâu bay lượn quanh đội quân. Dưới mặt đất, đoàn quân này được chia thành ba bộ phận rõ rệt: tiền quân hơn năm trăm người, trung quân một ngàn người, hậu vệ hơn năm trăm người. Ba đoàn quân giữ khoảng cách ước chừng một dặm với nhau, không nhanh không chậm từ từ tiến về phía trước.

Mục tiêu của họ là cứ điểm quan trọng cuối cùng của quân Tề tại Hoành Đoạn Sơn, thành Quảng Dương.

Sở dĩ là thành mà không phải trại là bởi Quảng Dương đã là yếu địa cuối cùng do quân Tề trấn giữ. Vượt qua Quảng Dương Thành, thế núi sẽ dần trở nên bằng phẳng. Đi thêm hơn mười dặm nữa, sẽ đặt chân lên đất Thương Châu.

Quân Minh đối với việc này đã là thế tất phải làm, còn quân Tề, cũng chỉ có thể cố thủ. Đại Tề và Đại Minh, ở những nơi khác, về cơ bản vẫn duy trì hòa bình trên bề mặt. Thương nghiệp đôi bên không ngừng phát triển, giao lưu dân gian cũng rất nhiều. Nhưng tại Hoành Đoạn Sơn Mạch, chiến tranh chưa từng ngưng nghỉ. Mấy năm trước, quân Tề thế công cực thịnh, buộc quân Minh phải liên tục lùi bước, ngay cả Phi Ngựa Bình cũng không giữ được. Nhưng gần hai năm nay tình thế nghịch chuyển, quân Minh phản công mạnh mẽ, không chỉ đoạt lại Phi Ngựa Bình và các vùng đất khác, mà nay còn đánh tới Quảng Dương thành, phòng tuyến cuối cùng của quân Tề tại Hoành Đoạn Sơn Mạch.

Quảng Dương Thành lúc này không chỉ đơn thuần là một quân trại nữa. Xung quanh đó có không ít thôn trại canh tác, tập trung đông đảo dân chúng. Trong Thương Châu, Quảng Dương là một huyện lỵ với hàng ngàn hộ dân cư.

Suốt mấy năm qua, Thác Bạt Yến vẫn luôn điều binh về Quảng Dương. Thanh niên cường tráng ở các thôn trang lân cận cũng tập trung về Quảng Dương. Quân Minh càng tiến sát từng bước, đại chiến giữa hai bên đã đến hồi gay cấn.

"Thác Bạt tướng quân, Mộ Dung Hải quả thực cực kỳ cẩn thận. Trên đường này, ta đã bố trí mấy cái bẫy, nhưng không lần nào thành công." Một vị tướng lĩnh đứng trước m��t Thác Bạt Yến, khẽ khàng bẩm báo.

Thác Bạt Yến mười ngón đan vào nhau, chống lên trán. Khẽ nhắm mắt, hồi lâu sau mới cười khổ nói: "Ta Thác Bạt Yến hơn mười năm qua, đã đối đầu vô số tướng lĩnh tự xưng thông minh tài trí, mỗi lần đều có thể chiến thắng. Thế nhưng lại không ngờ rằng bị một kẻ thuộc hạ ngày xưa, một tên ngu dốt, làm cho ta trở nên bó tay không biết làm sao."

"Thác Bạt tướng quân, hắn chẳng qua chỉ ỷ vào vũ khí lợi hại mà thôi." Vị tướng lĩnh kia không phục nói. "Nếu không có những thứ đó, hắn đâu phải đối thủ của chúng ta?"

Thác Bạt Yến cười khổ: "Vũ khí lợi hại là ưu thế của hắn. Có thể phát huy ưu thế này đến mức tận cùng chính là năng lực của hắn. Hai quân đối địch, chúng ta lẽ nào có thể trách móc đối phương có vũ khí sao?"

Vị tướng lĩnh lập tức nghẹn lời.

"Đã nhiều lần phục kích không có hiệu quả, chỉ có thể cứng đối cứng giao chiến một trận. Nếu không để hắn cắm chân vào Quảng Dương Thành rồi, chúng ta sẽ gặp phiền toái."

Vị tướng lĩnh khẽ gật đầu: "Hà Vệ Bình dẫn theo năm ngàn bộ tốt đang không xa phía sau Mộ Dung Hải, cũng đang hành quân theo. Nếu chúng ta có thể đánh bại Mộ Dung Hải, Hà Vệ Bình tất nhiên sẽ lui binh."

"Trương Dương, ngươi hãy dẫn thuộc hạ đi cố gắng lần cuối. Nếu phục kích vẫn không hiệu quả, vậy thì cứng đối cứng đánh một trận." Thác Bạt Yến phân phó.

"Vâng, tướng quân." Trương Dương dứt khoát gật đầu, quay người rời đi.

Nhìn bóng lưng Trương Dương, Thác Bạt Yến khẽ thở dài.

Quảng Dương Thành không lớn, hiện tại ông ta đồn trú hơn một vạn người ở đây.

Trên hai đỉnh núi tả hữu đều thiết lập hai doanh trại, mỗi nơi đồn trú hai ngàn người. Trong thành đồn trú ba ngàn người, cộng thêm một số thanh niên cường tráng tụ tập đến. Năm ngàn người còn lại do Trương Dương suất lĩnh, đóng vai trò là đội quân cơ động, trong đó có hai ngàn kỵ binh núi mà ông ta đã vất vả huấn luyện. Những năm gần đây, ông ta vất vả xây dựng, loại kỵ binh này cũng chỉ huấn luyện được năm ngàn người mà thôi. Mấy năm qua, đội kỵ binh này trong cuộc đối đầu với Mộ Dung Hải đã chịu tổn thất nặng nề. Dù vẫn không ngừng bổ sung, nhưng kỵ binh mới bổ sung so với lão binh thì chênh lệch quá lớn, ngay cả lão binh còn không phải đối thủ của kỵ binh núi man tộc, huống chi là những người mới này.

Quảng Dương Thành nếu như đặt vào quá khứ, trong mắt Thác Bạt Yến, tuyệt đối là nơi phòng thủ kiên cố. Nhưng bây giờ thì không, tất cả điều này đều là vì người Minh đã sở hữu vũ khí hỏa dược. Loại vũ khí có thể phát ra tiếng nổ long trời lở đất này, từ khi lần đầu tiên xuất hiện trên chiến trường trong trận chiến Bàn Long, người Tề liền luôn cố gắng thu thập tình báo về phương diện này.

Mà ở phương diện này, chịu tổn thất nhiều nhất chính là đội quân của Thác Bạt Yến. Nếu nói về kinh nghiệm giao chiến với kẻ địch có vũ khí hỏa dược, e rằng trong toàn Đại Tề chỉ có ông ta là phong phú nhất. Bởi vì quân bộ của Mộ Dung Hải mà ông ta đối mặt, đã bắt đầu sở hữu những vũ khí này từ một năm trước, khiến thuộc hạ của Thác Bạt Yến phải chịu nhiều đau khổ.

Nhưng Thác Bạt Yến hiểu rõ hơn, những vũ khí hỏa dược mà ông ta đối mặt, e rằng còn chưa phải là thứ lợi hại nhất của người Minh. Theo tình báo mà Quỷ Ảnh truyền về, loại "hỏa pháo" có thể bắn xa vài dặm kia, ông ta chưa từng thấy qua. Vừa nghĩ tới loại hỏa pháo mà người ta đồn đại, một phát có thể đánh chìm một chiến hạm ba tầng, lòng Thác Bạt Yến liền nặng trĩu.

Quảng Dương Thành tuy hiểm trở, nhưng làm sao có thể ngăn cản được loại vũ khí như vậy?

Điều may mắn duy nhất là quân Minh mà ông ta đối mặt, vẫn chưa sở hữu loại lợi khí này. Nghe nói loại hỏa pháo này cực kỳ nặng nề, có lẽ đây cũng là nguyên nhân quân Minh chưa từng có chúng ở trong dãy núi chăng. Đường núi gập ghềnh, muốn vận chuyển đại pháo nặng mấy ngàn cân vào thì căn bản là không thể. Cũng chính vì lẽ đó, ông ta nhất định phải giữ vững Quảng Dương Thành. Một khi Quảng Dương thất thủ, địch nhân xuất hiện ở Hoành Đoạn Sơn Mạch, tiến vào Thương Châu, mở ra bình nguyên Thương Châu, làm sao có thể ngăn cản được những vũ khí này của người Minh?

"Truyền lệnh về Thương Châu, báo cho Ngô Kinh, Thương Châu bước vào giai đoạn động viên toàn quân, lệnh Yến Tiểu Ất một lần nữa suất lĩnh một vạn quân đội, sẵn sàng tiếp viện Quảng Dương bất cứ lúc nào."

"Vâng."

Thác Bạt Yến ngồi trong nội đường hồi lâu, lúc này mới đứng dậy. Đội mũ giáp lên, cầm lấy bội đao trên bàn, sải bước đi ra ngoài. Quảng Dương không thể thất bại, đây cũng là lý do ông ta đích thân đến đây trấn thủ.

Mấy năm qua, tương quan lực lượng giữa Tề và Minh, rõ ràng đã nghiêng về phía người Minh một chút. Đến năm nay, triều đình Đại Tề đã đạt được nhận thức chung, đó là phải nhanh chóng quyết chiến với người Minh. Càng kéo dài về sau, ưu thế của người Minh càng có thể trở nên rõ ràng hơn.

Thác Bạt Yến là một người lính, ông ta vẫn luôn không thể hiểu rõ, vì sao một quốc gia rộng lớn như Đại Tề lại rơi vào thế hạ phong trong cuộc cạnh tranh này. Trong mắt ông ta, hoàng đế Đại Tề cũng không phải người ngu dốt, ba quân cũng xem như tận trung quên mình. Nhưng vì sao mỗi năm trôi qua, Đại Tề lại càng lúc càng lực bất tòng tâm như vậy?

Ông ta nghĩ mãi không rõ. Từ năm nay trở đi, trong nước đã bắt đầu xuất hiện nhiều dấu hiệu bất ổn. Càng ngày càng nhiều nông dân phá sản, lưu dân cũng ngày càng đông. Không ít người thậm chí từ bỏ ruộng đất triều đình cấp cho để bỏ trốn.

Minh quốc cấp đất cho dân chúng, dân chúng liền tạo ra tài phú to lớn. Tề quốc cũng chia đất cho dân chúng, sao dân chúng không những không thể tạo ra tài phú mà ngược lại còn vứt bỏ ruộng đất?

Thác Bạt Yến đương nhiên không rõ. Kinh tế Đại Minh từ trước đến nay không phải dựa vào việc thu thuế từ nông dân để vận hành. Còn dân tự do, trung nông của Đại Tề, bề ngoài thì có đất đai của mình, nhưng thuế má và lao dịch nặng nề lại hoàn toàn đè bẹp họ.

Mô hình kinh tế kiểu Đại Minh, người Đại Tề căn bản không học được. Kiểu phương thức kinh doanh thiếu sót ấy, trong mắt triều đình Đại Tề, kể cả hoàng đế, hoàn toàn là một hành động tự sát không thể tưởng tượng nổi. Nhưng sự thật lại là, Minh quốc ngày càng mạnh, còn Tề quốc chỉ như nước sông ngày một cạn kiệt.

Thác Bạt Yến có hối hận không?

Đôi khi vào đêm khuya, Thác Bạt Yến cũng tự hỏi lòng mình, liệu ông ta có hối hận không?

Câu trả lời đương nhiên là phủ định.

Ông ta không cảm thấy mình mắc nợ Đại Minh. Khi làm gián điệp cho Đại Minh, ông ta cũng đã lập vô số công lao cho Đại Minh.

Năm nay ông ta đã ba mươi tuổi, sinh sống ở Đại Tề đã mười năm. Có thể nói, phần lớn quãng thời gian tinh hoa nhất của đời người đều ở Đại Tề. Thời gian ở Đại Tề quá dài, khiến ông ta bất tri bất giác hòa nhập vào đó, đã trở thành một người Đại Tề chân chính. Ở đây, ông ta đã có vợ, có con, còn có vinh hoa phú quý. Bảo vệ Đại Tề, cũng chính là bảo vệ gia đình và những người ông ta yêu thương.

Có lẽ một ngày nào đó, ông ta sẽ thất bại, nhưng ông ta vẫn sẽ không hối hận.

Hơn nữa, ai thắng ai thua, vẫn còn chưa biết được.

Minh quốc quả thực có lợi khí khiến người ta sợ hãi, nhưng lợi khí cuối cùng vẫn do người sử dụng. Nhớ năm xưa khi Đại Minh Hoàng đế Tần Phong lập nghiệp, so với Việt quân, ông ấy có gì? Chẳng lẽ không thể sao chép thành công ư?

Ông ta đã tuần tra một vòng trên thành rồi xuống thành trở về quân doanh. Khi màn đêm buông xuống, ông ta dẫn theo một nghìn kỵ binh, lặng lẽ rời khỏi Quảng Dương.

Khi mặt trời mọc, quân đội của Mộ Dung Hải lại một lần nữa xuất phát. Tối qua binh sĩ trực ban đã trở về trung quân. Ngồi trên lưng ngựa, nhắm mắt lại ngủ trên ngựa, đó cũng là một trong những kỹ năng thiết yếu của họ. Những chiến mã dưới yên đều là ngựa già đã đồng hành cùng họ nhiều năm, không cần ý thức khống chế, chúng vẫn có thể tự giác hành động theo phần lớn binh đoàn.

Giống như trước đó không khác biệt, bộ binh chia thành ba bộ phận, hành quân như vậy, dù cho có một bộ phận bị tập kích, hai bộ phận còn lại vẫn có thể nhanh chóng phản ứng. Đây cũng là lý do Trương Dương nhiều lần muốn tập kích Mộ Dung Hải nhưng luôn không thành công. Còn việc đánh lén vào buổi chiều, Trương Dương cũng đã thử qua, nhưng sau khi liên tục chịu thiệt hại mấy lần, cũng chỉ có thể chán nản mà quay về.

Diều hâu vẫn tiếp tục bay lượn trên bầu trời, không có bất kỳ dấu hiệu dị thường nào. Tiền quân Mộ Dung Mãnh đã giơ tay, ra hiệu ngừng tiến bước. Nhìn về phía rừng rậm rạp phía trước, hắn nheo mắt lại.

Nhìn thì đương nhiên chẳng thấy được gì. Rừng rậm phía trước dày đặc, liếc nhìn qua, ngoài cây cối chỉ toàn là cỏ. Nhưng khóe miệng Mộ Dung Mãnh lại thoáng hiện nụ cười lạnh.

Diều hâu là loài vật hung mãnh, mặc dù đã được thuần hóa, nhưng bản tính hoang dã vẫn sẽ lộ rõ vào một số thời điểm. Ví dụ như hiện tại, con diều hâu trên bầu trời đột nhiên lao xuống, gần như lướt qua ngọn cây mà bay. Đây là phương pháp diều hâu đôi khi dùng để xua đuổi chim nhỏ hay động vật nhỏ. Một khi những con vật nhỏ này vì sợ hãi mà rời khỏi nơi ẩn náu, chúng sẽ trở thành con mồi của diều hâu.

Nhưng lần này, trong rừng cây rõ ràng không hề có động tĩnh gì, ngay cả một chú chim nhỏ cũng chưa từng bay lên.

"Báo với tướng quân, lũ chuột nhắt lại muốn đánh lén, chuẩn bị chiến đấu!" Mộ Dung Mãnh khẽ nói.

Toàn bộ nội dung chương truyện này là tài sản trí tuệ riêng của Truyen.Free.