Mùa đông, không nghi ngờ gì nữa, là mùa khắc nghiệt nhất ở Liêu Đông. Đối với những người Nữ Chân sinh sống giữa hoang dã, khi giá lạnh ùa về, nó thực sự là một cửa tử đối với họ. Trong nhiều năm tháng trước đây, mỗi khi mùa này đến, vô số người Nữ Chân già yếu lại từ biệt người thân, một mình lầm lũi bước vào cánh đồng tuyết mênh mông.

Chuyến đi ấy, đương nhiên là sinh ly tử biệt.

Không vì bất cứ nguyên nhân nào khác, chỉ bởi họ không đủ lương thực. Họ tự nguyện bước vào cánh đồng tuyết, tự sinh tự diệt, để lại chút lương thực quý báu cho thanh niên trai tráng và con trẻ trong bộ tộc, mong sao họ có thể sống sót qua mùa đông khắc nghiệt.

Những năm gần đây, cuộc sống của họ đã tốt hơn rất nhiều. Ít nhất thì chuyện đau lòng như vậy không còn xảy ra nữa. Dù ngày tháng vẫn còn gian nan, họ vẫn có thể miễn cưỡng sống sót.

Điều này bắt nguồn từ sự thay đổi chính sách của Tề Quốc đối với người Nữ Chân. Trong quá khứ, người Tề Quốc đối với người Nữ Chân ở Liêu Đông chỉ có một sách lược duy nhất: bóc lột tàn khốc, không phục thì tiêu diệt. Dù cho thủ lĩnh liên minh người Nữ Chân đời này là Hoàn Nhan A Cốt Đả, một anh hùng kiệt xuất, đã dốc hết sức bình sinh, cuối cùng cũng tập hợp được các bộ lạc Nữ Chân đang bị chia rẽ, song vẫn không thể là đối thủ của Tề Quốc.

Có một lần, họ từng đánh đến tận bên ngoài thành Diên Cát, nơi Tề Quốc đặt Phủ Đô đốc ở Liêu Đông. Thế nhưng cuối cùng, họ lại bị Tề Quốc Thân vương Tào Trùng đích thân đến bán đảo Liêu Đông đánh bại. Đây là lần họ đến gần thành công nhất, nhưng cũng chính là lần này, khí thế của người Nữ Chân bị đánh tan hoàn toàn.

Cũng may, sau chiến thắng lần này, người Tề Quốc không tiếp tục bóc lột họ như cũ. Ngược lại, dưới sự chủ trì của Tào Trùng, họ đã tiến hành hòa giải với người Nữ Chân.

Thuế đương nhiên là phải nộp, nhưng mức cống nạp đã giảm đi đáng kể. Dù vẫn còn nặng nề, nhưng không đến mức khiến người Nữ Chân không thể sống nổi. Việc xuất binh đổi lấy lương thực cũng khiến người Nữ Chân vào mùa đông năm ngoái không còn phải lo lắng về nạn đói triền miên nữa.

Cũng chính bởi chuyện này, bộ lạc Nữ Chân mới biết được, hóa ra ở phương xa kia, còn có một quốc gia cường đại ngang t���m với Tề Quốc, một quốc gia mà đến Tề Quốc cũng không thể không kiêng dè.

Sinh mạng của 5000 binh sĩ đã đổi lấy một năm bình an cho bộ lạc Nữ Chân.

Một năm qua, Hoàn Nhan A Cốt Đả đã già đi rất nhiều. Người con trai dũng mãnh, người thừa kế mà hắn ưng ý nhất, đã lặng lẽ bỏ mạng tại Minh Quốc xa xôi, đến cả thi hài cũng không thể đưa về. Cái chết của 5000 dũng sĩ Nữ Chân là một đả kích nặng nề đối với bộ tộc vốn dĩ không đông đúc này. Điều đó kéo theo uy tín của hắn trong toàn liên minh bộ lạc cũng giảm sút nghiêm trọng. Nếu không phải các bộ tộc trưởng nể mặt việc hắn đã hi sinh cả con trai mình, e rằng họ đã sớm lật đổ vị thủ lĩnh này rồi.

Mặc dù đã là như thế, sức ảnh hưởng của hắn ngày nay cũng kém xa trước đây.

Đúng lúc hắn đang lo lắng không biết làm thế nào để vượt qua mùa đông năm nay, Tề Quốc Thân vương Tào Trùng lại một lần nữa xuất hiện trước mặt hắn. Năm ngoái không thiếu lương thực, nên đến năm nay, trong bộ lạc đã có thêm rất nhiều trẻ nhỏ. Những đứa trẻ ấy là tương lai của bộ tộc, nhưng đồng thời cũng là thêm một miệng ăn.

Hoàn Nhan A Cốt Đả chưa bao giờ nghĩ rằng trên mảnh đất cằn cỗi này, những dòng hắc thủy từ vực sâu ma quỷ lại có thể mang đến tài phú cho bộ lạc Nữ Chân. Khi Tào Trùng đưa ra yêu cầu này, hắn quả thực không thể tin vào tai mình.

Hắn thậm chí cảm thấy trời lại bắt đầu chiếu cố mình. Những thứ mà người Nữ Chân xem là ác linh, không dám lại gần, vậy mà người Tề Quốc lại nguyện ý dùng rất nhiều tiền để mua.

Hắn đương nhiên là vui vẻ chấp thuận.

Người Tề Quốc bỏ ra hai mươi vạn cân lương thực mua lại nơi này, sau đó liền bắt đầu đóng quân, xây dựng nhà cửa, và sửa sang đường sá. Người Nữ Chân cũng trong quá trình kiến thiết này mà có không ít lợi lộc. Dù sao trên mảnh hoang dã này, họ quen thuộc hơn người Tề Quốc. Đá tảng, gỗ, cát sỏi, chỉ cần có thể vận chuyển đến, cuối cùng cũng có thể đổi lấy tiền bạc từ người Tề Quốc.

Người Tề Quốc chủ trì công trình ấy trông như vừa chui ra từ hố lửa, tướng mạo cực kỳ đáng sợ. Nhưng tính tình lại cực kỳ hi���n lành, giao dịch với người Nữ Chân thì không lừa gạt ai. Trong mắt Hoàn Nhan A Cốt Đả, người này đáng tin cậy hơn bất kỳ người Tề Quốc nào hắn từng tiếp xúc trước đây.

Đương nhiên, người không thể trông mặt mà bắt hình dong. Ngay cả với Tào Trùng, vị Tề Quốc Thân vương mà hắn xem là tri kỷ, thì vào thời điểm hắn phái binh tiến về Minh Quốc, chẳng phải cũng đã gài bẫy hắn một phen sao? Nếu lúc ấy Tào Trùng nói rõ thực lực chiến đấu chân thật của người Minh Quốc, thì trong vấn đề này, hắn nhất định sẽ cân nhắc kỹ lưỡng.

Hoàn Nhan A Cốt Đả lại một lần nữa chứng kiến thực lực của người Tề Quốc. Chưa đầy hai tháng, người Tề Quốc đã xây dựng vô số nhà cửa kiên cố trên mảnh hoang dã này. Những công trình xây bằng vật liệu đen kịt đó có tường còn cứng hơn cả đá tảng, họ lại còn xa xỉ đến mức thêm từng cây thép vào bên trong. Lúc ấy, tim Hoàn Nhan A Cốt Đả đau nhói như run rẩy. Trong mắt hắn, đó chính là những lưỡi đao sắc bén, những cây súng, những mũi tên có thể gây tổn hại cho bộ lạc Nữ Chân. Trong khi đó, ngày nay họ vẫn chỉ dùng những mũi tên lang nha, thân tên bằng đá tảng, gậy gỗ lớn làm vũ khí tiện tay nhất.

Bên trong những công trình kiến trúc này, người Nữ Chân bị nghiêm cấm bước vào. Dù tôn quý như Hoàn Nhan A Cốt Đả cũng không được phép tiến vào. Tào Trùng chỉ lén nói với Hoàn Nhan A Cốt Đả rằng họ đang lợi dụng những dòng nước ma quỷ này để chế tạo vũ khí đối phó người Minh Quốc.

Người Tề Quốc đối phó người Minh Quốc ra sao, A Cốt Đả không hề để tâm. Người Minh Quốc quá xa vời với hắn. Chỉ cần người Tề Quốc có thể cho hắn nhiều lương thực hơn, nhiều vũ khí hơn, hắn không màng Tề Quốc muốn làm gì.

Những thứ đó khiến người Nữ Chân khiếp sợ. Nếu chúng thực sự có uy lực vô cùng lớn, chỉ cần chúng còn tồn tại trên cánh đồng hoang này, sớm muộn gì hắn cũng sẽ làm rõ được tình hình bên trong.

Lần này Tào Trùng đến, không chỉ mang theo lương thực mà còn cả một lượng lớn vũ khí và khôi giáp. Điều này khiến thực lực của hắn được củng cố thêm một lần nữa, và hắn cũng càng có lòng tin để áp chế những bộ lạc có dã tâm. Nói chung, hắn vẫn hoan nghênh Tào Trùng. Mặc dù vì Tào Trùng mà hắn mất đi một người con trai, nhưng so với tiền đồ và vận mệnh của toàn bộ tộc, điều này vẫn có thể chấp nhận được.

Tuyết lớn rơi như lông ngỗng, bay lả tả khắp nơi, phủ thêm một lớp nữa lên cánh đồng tuyết đã chất dày. Hoàn Nhan A Cốt Đả và Tào Trùng vai kề vai chậm rãi bước đi trên cánh đồng tuyết. Hôm nay là ngày Tào Trùng rời Liêu Đông trở về nước, Hoàn Nhan A Cốt Đả đặc biệt đến để tiễn đưa hắn.

"A Cốt Đả, bằng hữu của ta, chẳng lẽ ngươi thực sự không muốn xuất binh giúp ta nữa sao?" Tào Trùng hỏi.

Hoàn Nhan A Cốt Đả dùng sức lắc đầu nói: "Thân vương điện hạ, xin thứ cho ta nói thẳng. Đối với Tề Quốc của ngài, trong thâm tâm ta không hề có chút thiện cảm nào. Bao nhiêu năm qua, các ngươi luôn là ngọn núi lớn đè nặng trên đầu chúng ta, là lưỡi dao sắc bén treo trên đỉnh đầu chúng ta. Binh sĩ bộ tộc ta chết trong tay người Tề Quốc nhiều vô số kể."

"Tất cả đều là chuyện quá khứ rồi, bằng hữu của ta. Chúng ta đều phải nhìn về phía trước không phải sao? Ngươi xem đấy, hiện tại chúng ta chẳng phải đang hợp tác khăng khít sao?" Tào Trùng dừng bước, rồi chỉ vào một mảnh kiến trúc đen kịt xa xa. Những nơi khác đều là tuyết trắng mênh mông, duy chỉ có nơi ấy là giao hòa giữa màu xám và màu đen.

A Cốt Đả cười nói: "Thân vương điện hạ, chỉ cần còn có thể tiếp tục sống, chúng ta sẽ không đi trêu chọc Minh Quốc nữa. Đó là kẻ thù của các ngươi. Giờ đây, khi chúng ta có thể dùng những dòng nước đen kia để đổi lấy lương thực từ các ngươi, tại sao chúng ta còn phải dùng máu tươi của huynh đệ mà đổi lấy chứ!"

"Ta từng nghe nói, kẻ thù của bằng hữu, chính là kẻ thù của chúng ta."

"Nếu nói về cá nhân, Thân vương điện hạ đối với ta đích xác là bằng hữu. Nhưng xét về bộ tộc, chúng ta không thể xem là bằng hữu." A Cốt Đả lắc đầu nói. "Thân vương điện hạ không cần nói thêm nữa, ta sẽ không phái binh đi."

"A Cốt Đả, huynh đệ của ta. Chuyện đã đến nước này, ta cũng không ngại nói thẳng cho ngươi biết. Minh Quốc thế lớn, hiện tại Đại Tề chúng ta đang rất gian nan, cần bộ binh dũng mãnh của ngươi giúp chúng ta chiến đấu. Đừng tưởng rằng nơi này của ngươi là một chốn cực lạc. Người Minh Quốc có thủy sư hùng mạnh. Nếu họ muốn tấn công ngươi, vượt biển mà đến cũng không phải chuyện khó. Minh Quốc Hoàng đế tham vọng lớn, tuyệt sẽ không dễ dàng dung thứ cho ngươi trở thành dân mọi rợ dưới trướng hắn. Tề Quốc chúng ta có thể cho ngươi trở thành chủ nhân trên mảnh cánh đồng hoang này, nhưng người Minh Quốc sẽ không như vậy. Một khi chúng ta ngã xuống, mũi giáo của họ sẽ chĩa thẳng vào các ngươi đấy."

"Thật có ngày đó, thì cũng chỉ là chiến đấu mà thôi." A Cốt Đả hờ hững nói. "Thân vương điện hạ, ta biết ngài lo lắng ta sẽ trở thành bằng hữu của người Minh Quốc. Nói thật cho ngài biết, điều đó là không thể nào. Người con trai dũng mãnh nhất của ta đã chết trong tay bọn họ. Ta đã không muốn trở thành nước phụ thuộc của người Tề Quốc các ngươi, đương nhiên càng sẽ không nguyện ý trở thành con rối của người Minh Quốc."

Tào Trùng thở dài một hơi rồi nói: "Được rồi, vậy thì cứ như thế. A Cốt Đả, ta hy vọng ngươi có thể bảo vệ tốt những người của Đại Tề ta ở đây. Họ sẽ không uy hiếp sự thống trị của ngươi, hơn nữa còn có thể mang đến tài phú cuồn cuộn liên tục cho bộ tộc ngươi."

"Ta đã thấy rồi." Hoàn Nhan A Cốt Đả mỉm cười nói: "Ta còn muốn dựa vào họ để vượt qua những năm tháng gian nan này, cho nên về sự an toàn của họ, ngài cứ việc yên tâm."

Tào Trùng nhìn sâu A Cốt Đả một cái. Nếu có thể, hắn thực sự muốn nhổ cỏ tận gốc tất cả các bộ lạc Nữ Chân, nhưng điều đó là không thể. Ngay cả vào thời kỳ Tề Quốc cực thịnh, họ cũng không làm được. Cánh đồng hoang mênh mông đã trở thành nơi trú ẩn tốt nhất cho những kẻ man rợ này. Khi đại quân đến, họ sẽ như chim muông bay tán loạn, biến mất không dấu vết, không thể tìm kiếm. Hơn nữa, đường tiếp tế hậu cần quá dài khiến quân Tề khó lòng ứng phó. Một khi mất đi hậu cần, những người Nữ Chân này sẽ như chuột đồng chui ra từ các hang hốc, dùng mọi thủ đoạn hèn hạ để tấn công đại quân, cho đến khi đánh tan toàn bộ đội quân đó.

Không thể nhổ tận gốc, vậy thì chỉ có thể vỗ về, trấn an.

Hắn nhảy lên chiến mã, thúc ngựa nghênh ngang rời đi. Mọi chuyện ở đây, hắn giao toàn bộ cho Tần Lệ chủ trì. Đối với Tần Lệ, hắn vẫn rất yên tâm, dù sao người này cũng là bộ hạ cũ của hắn.

Nhìn bóng Tào Trùng đi xa dần, nụ cười trên mặt A Cốt Đả dần biến mất. Hắn quay người nói với người bên cạnh: "Nghĩ mọi cách làm rõ xem người Tề Quốc rốt cuộc dùng những dòng nước ma quỷ kia chế tạo ra vũ khí gì. Nếu có thể đoạt được trang thiết bị chế tạo, không tiếc bất cứ giá nào."

"Vâng."

"Nhớ kỹ, đừng để người Tề Quốc kinh động."

Những trang văn này là thành quả lao động riêng biệt của truyen.free.