Quân Minh rộng lượng nhường đường, Chúc Nhược Phàm dẫn quân rút khỏi Nam Thành Lai Châu, thẳng tiến về Quản Tử Thành. Nam Thành lập tức thất thủ, hoàn toàn rơi vào tay quân Minh. Nhưng quân Minh không thừa thắng xông lên, vượt sông tấn công Bắc Thành một cách quy mô. Ngược lại, họ trở nên yên tĩnh lạ thường.

Từ Tuấn Sinh đương nhiên hiểu rõ đây không phải lòng nhân từ của quân Minh, cũng chẳng phải các chủ tướng của họ hồ đồ. Thay vào đó, họ đang kiên nhẫn chờ đợi thời cơ tốt nhất xuất hiện. Họ đang chờ đợi sự kiện Đinh Thanh Minh phản bội lan rộng.

Đinh Thanh Minh bỏ đi, đó chính là phản bội. Từ Tuấn Sinh thực ra chưa từng nghĩ đến việc phải giết chết Đinh Thanh Minh, càng không nghĩ sẽ giao hắn cho Trường An một cách dễ dàng như vậy. Về vai trò của Đinh Thanh Minh ở Lai Châu, hắn hiểu rất rõ. Một người đã làm Quận thủ Lai Châu mấy chục năm, mối quan hệ chằng chịt từ trên xuống dưới, chỗ nào mà không có dính dáng tới hắn? Nếu mất đi người này, Từ Tuấn Sinh không dám tưởng tượng Lai Châu tiếp theo sẽ trở thành ra sao.

Sự kiện Đinh Thanh Minh tiết lộ đập lớn quả thực khiến hắn vô cùng phẫn nộ, nhưng hắn cũng chỉ muốn phế truất Đinh Thanh Minh. Ít nhất, rất nhiều mệnh lệnh tại đây vẫn cần dùng danh nghĩa của Đinh Thanh Minh để hoàn thành.

Điều hắn vạn lần không ngờ tới chính là, quân Minh lại rõ ràng mang Đinh Thanh Minh đi mất. Hắn nhìn những vệ binh bị giết chết trong hành dinh được phòng bị nghiêm ngặt của mình. Rõ ràng, những kẻ động thủ đều là cao thủ cấp bậc tông sư. Hơn nữa, thủ pháp giết người hoàn toàn khác nhau, cho thấy quân Minh đã có không chỉ một vị tông sư đến.

Từ Tuấn Sinh không ngừng thở dài. Quân Minh có thể nghĩ ra được chuyện này, vì sao bản thân mình lại không nghĩ tới? Chuyện đập lớn, mình lẽ ra nên giả vờ hồ đồ, giả vờ không biết. Gia tộc Đinh Thanh Minh đã bỏ chạy, nhưng bản thân hắn vẫn chưa chạy cơ mà! Ít nhất điều đó cho thấy người này vẫn chưa thực sự đến mức phát điên. Trong khoảng thời gian giao chiến với quân Minh vừa qua, ở phía sau, về việc xoay sở vật liệu, cung ứng và ổn định các phủ huyện cấp dưới, người này vẫn tận tâm tận lực.

Đáng lẽ nên hồ đồ một chút! Vậy mà bản thân mình lại cứ khăng khăng không chịu hồ đồ.

Quân Minh một khi đã nắm trong tay Đinh Thanh Minh, pháp bảo này, đương nhiên sẽ tận dụng triệt để hắn.

Sau khi biết Đinh Thanh Minh bỏ trốn, Từ Tuấn Sinh ngay lập tức phái người của mình đến tiếp quản phủ khố, kho lương... và một loạt các bộ phận quan trọng khác trong thành Lai Châu vốn do Đinh Thanh Minh kiểm soát. Phản ứng và hành động của hắn đều rất nhanh, nhưng điều hắn không muốn thấy nhất vẫn cứ xảy ra.

Sau vài ngày tưởng chừng yên ắng như mặt hồ phẳng lặng, hai kho lương được canh gác nghiêm ngặt bỗng dưng bốc cháy. Vài chục vạn cân lương thực, dưới sự giám sát của không ít ánh mắt, đã bị thiêu rụi thành tro tàn. Bởi vì sử dụng hỏa dầu nồng độ cao, căn bản là không thể cứu chữa. Mà sau khi tra rõ, kẻ động thủ lại là một lão nhân đã trông coi kho lương mấy chục năm, luôn luôn tận chức tận trách.

Sự việc này càng làm gia tăng mâu thuẫn giữa Từ Tuấn Sinh cùng những người mới đến Lai Châu sau này với các lão nhân thuộc hệ Đinh Thanh Minh. Những người mới hoàn toàn không tin tưởng các lão nhân, còn các lão nhân thì kinh sợ, nơm nớp lo sợ, không dám làm gì, càng không muốn làm việc. Lúc này, dường như làm càng nhiều, càng dễ gây ra nghi ngờ.

Mặc dù Bắc Thành vẫn còn mấy vạn tinh nhuệ, vài chục vạn dân chúng, cùng với vô số lương thảo, quân nhu mà Từ Tuấn Sinh và Đinh Thanh Minh đã hao tổn tâm cơ tích trữ, nhưng lòng người đã hoàn toàn tan rã. Từ Tuấn Sinh thậm chí phải điều ra một phần lực lượng để giám sát những đội ngũ thuộc hệ Đinh Thanh Minh. Hắn không muốn chuyện kho lương bị đốt xảy ra lần nữa.

Nhưng Đinh Thanh Minh đầu hàng quân Minh không chỉ mang đến khó khăn cho riêng Bắc Thành. Lai Châu quản lý năm huyện, trừ Quản Huyện hiện tại coi như đã rơi vào tay Chúc Nhược Phàm, nhưng Chúc Nhược Phàm còn có thể coi là quân đội bạn của hắn hay không thì hắn thực sự không biết. Còn Trương Dịch và Tửu Tuyền là đại bản doanh của quân Minh, trong khi Hành Sơn và Hoài Hóa, hai huyện này, thì vào ngày thứ ba sau khi Đinh Thanh Minh đi theo địch, đã thay cờ đổi sắc, tuyên bố đầu hàng quân Minh. Vừa giận vừa sợ, Từ Tuấn Sinh lập tức phái quân đến tấn công Hành Sơn và Hoài Hóa.

Hành Sơn thì ngược lại, chỉ như một tờ giấy mỏng. Những kẻ hỗn trướng ở đó, khi nghe tin quân đội đến thảo phạt, lập tức tan rã, bỏ trốn mất tăm. Nhưng Hoài Hóa lại khiến quân đội hắn phái đi thất bại tan tác trở về.

Hành Sơn có chiếm được hay không, Từ Tuấn Sinh không quan tâm. Nhưng Hoài Hóa thì nhất định phải chiếm bằng được. Bởi vì Hoài Hóa đã chặn đứng đường lui của toàn quân hắn, là con đường rút về Mật Châu. Hoài Hóa nằm trong tay địch, bộ hạ của hắn chiến đấu cũng không thể an tâm, bản thân hắn lúc này đúng là như ông già rùa rụt cổ.

"Tướng quân, sự tình bên Hoài Hóa đã điều tra rõ." Một thám tử ăn mặc như thường dân ngồi trước mặt Từ Tuấn Sinh, nói: "Tiểu nhân đã liên lạc được với Quỷ Ảnh trong thành. Trong thành thực sự có quân Minh, nhưng chủ yếu nhất vẫn là phản quân."

"Quân Minh có bao nhiêu, phản quân có bao nhiêu?" Từ Tuấn Sinh hỏi.

"Phản quân là chủ yếu, khoảng năm ngàn người, kẻ cầm đầu tên là Uông Thuận, trước kia là kẻ hành tẩu hắc đạo." Thám tử nói: "Một đạo quân Minh khác, trang phục hoàn toàn khác với quân Minh đối diện chúng ta ở Lai Châu, trang bị cực tốt, khiến người ta kinh hãi. Mỗi người đều trang bị Đại Minh Nhất Thức, còn có số lượng lớn tiểu pháo, nhân số khoảng năm trăm người. Người của Quỷ Ảnh nói, chính năm trăm người này đã khiến quân ta tấn công Hoài Hóa chịu tổn thất nặng nề."

"Năm nghìn năm trăm người!" Từ Tuấn Sinh có chút đau lòng, "Trong số đó, 99% lại là người Tề Quốc. Quỷ Ảnh có thể tổ chức được bao nhiêu người trong thành?"

Thám tử lắc đầu: "Quỷ Ảnh trong lòng cũng chỉ có một đội thám tử, ở ��ó làm sao còn có người khác trợ giúp? Hơn nữa, hiện giờ trong tay hắn chẳng có gì cả, việc có thể cung cấp cho tiểu nhân những tin tức tình báo này đã là quá khó khăn đối với hắn rồi, hắn không thể làm được nhiều hơn nữa."

"Vậy theo ngươi ước tính, chúng ta muốn chiếm lại Hoài Hóa, ít nhất cần bao nhiêu người?" Từ Tuấn Sinh hỏi.

"Tướng quân, xin thứ cho tiểu nhân mạo phạm. Nếu muốn chiếm lại Hoài Hóa, chúng ta không thể thiếu một vạn nhân mã, còn phải mang theo vũ khí công thành hạng nặng. Uy lực của những khẩu tiểu pháo quân Minh kia tiểu nhân đã thấy rồi, nhìn thì không ngờ, nhưng một phát nổ ra một mảng lớn, không hề thua kém uy lực của hỏa pháo đâu!" Thám tử miêu tả sơ lược về "tiểu pháo" mà hắn nhắc tới, Từ Tuấn Sinh liền hiểu rõ cái gọi là tiểu pháo này, chính là loại Bích Kích Pháo mà quân Minh vẫn gọi.

Chẳng lẽ những thứ tốt đẹp đều là do quân Minh làm ra sao?

"Chúng ta không thể nào điều ra một vạn người để đánh Hoài Hóa được." Từ Tuấn Sinh thở dài: "Quân Minh bờ Nam, chờ đợi mấy ngày nay, giờ đây hẳn là cho rằng thời cơ đã chín muồi, tất nhiên sẽ tấn công quy mô lớn. Phản quân Hoài Hóa, chiếm giữ trong thành thì được, nhưng không có khả năng hay tài năng tấn công phía sau chúng ta. Năm trăm quân Minh kia dù có mạnh đến đâu, cũng chỉ có năm trăm người, không làm nên chuyện đại sự gì. Hiện tại, chuyện đại sự cấp bách của chúng ta là phải tử thủ Bắc Thành."

"Tướng quân nói rất đúng." Thám tử gật đầu.

"Quân Minh cho rằng chúng ta đã cùng đường mạt lộ, nhưng lại không biết rằng chúng ta đang tìm đường sống trong cõi chết. Hiện giờ chúng ta đã mất đường lui, ngoài việc tử thủ Bắc Thành chờ viện binh thì không còn con đường dễ dàng nào khác. Đối với chúng ta mà nói, đây ngược lại là một chuyện tốt. Ít nhất mọi người đã không còn ảo tưởng hay suy tính khác, chỉ có thể tử chiến đến cùng. Chỉ cần chúng ta kiên cường giữ vững nửa tháng, Lôi Đông hẳn sẽ đến tiếp viện. Có thêm mấy vạn nhân mã làm hậu viện binh, trận chiến này, còn có thể tiếp tục đánh."

"Chỉ hy vọng Lôi tướng quân có thể đến nhanh hơn một chút." Thám tử nói.

"Ngươi còn phải vất vả đi thêm một chuyến đến Quản Tử Thành!" Từ Tuấn Sinh nói.

"Đi gặp Chúc Nhược Phàm ư?" Thám tử kinh ngạc nhìn Từ Tuấn Sinh.

"Sở dĩ Chúc Nhược Phàm đi Quản Tử Thành, chẳng qua là bị bộ hạ của hắn bức bách mà thôi. Hắn không thể không đi, nếu hắn không đi, e rằng bộ hạ của hắn sẽ đầu hàng quân Minh. Nhưng chỉ cần hắn còn ở đó, hắn vẫn có thể tiếp tục ước thúc binh mã dưới tay mình. Ngươi hãy đi nói cho hắn biết, ta không cầu hắn đến cứu ta ngay bây giờ... Ta chỉ hy vọng là vào lúc Lôi Đông dẫn binh đến, hắn có thể từ Quản Tử Thành xuất quân, kiềm chế một bộ phận quân Minh. Như vậy, cục diện của Đại Tề chúng ta ở Lai Châu mới không hoàn toàn sụp đổ."

Thám tử hơi do dự: "Tiểu nhân đi tới đó đương nhiên không thành vấn đề, Chúc Nhược Phàm tướng quân cũng không có vấn đề, nhưng là bộ hạ của hắn thì sao?"

Nhìn ánh mắt có chút khó xử của thám tử, Từ Tuấn Sinh khẽ gật đầu. Đột nhiên, "xoẹt" một tiếng, hắn rút đao ra, ánh đao lóe sáng. Ngay trong tiếng kinh hô của thám tử, hắn rõ ràng tự chém một đoạn đầu ngón tay mình. Mặt đao lướt ngang, đoạn ngón tay vừa bay lên liền vững vàng rơi trên mặt đao, được đưa tới trước mặt thám tử.

"Tướng quân, người đây là...?"

"Ngươi hãy mang cái này đi nói với những bộ hạ của Chúc Nhược Phàm. Ta Từ Tuấn Sinh tuy có lỗi với họ, nhưng cũng không phải vì tư tâm. Nếu họ không thể tha thứ, ta đây tự nhiên cần phải chịu trách nhiệm. Bất quá bây giờ ta không thể giao mạng mình cho họ, ta còn muốn liều mạng với quân Minh đây này. Mảnh ngón tay này, coi như là tiền lãi cho họ. Sau trận chiến này, nếu chúng ta thắng, Từ mỗ ta sẽ tùy ý họ xử trí. Nếu đã thất bại, haha, Từ mỗ ta đã chết trong tay quân Minh, đương nhiên vạn sự đều yên."

Chứng kiến cảnh tượng này, tâm tình thám tử có chút kích động. Hắn quỳ một gối xuống trước mặt Từ Tuấn Sinh: "Tướng quân, tiểu nhân nhất định sẽ dốc hết sức thuyết phục những người kia. Cho dù họ có giết tiểu nhân để hả giận, tiểu nhân cũng sẽ đem tấm lòng trung can của tướng quân báo cho họ biết, để họ có thể tận tâm tận lực vì Đại Tề."

"Ngươi đi đi!" Từ Tuấn Sinh nhẹ gật đầu, đưa tay trái ra cho thân binh băng bó vết thương cho mình: "Hãy nói với Chúc Tướng quân, thân là quân nhân Đại Tề, vì quốc gia chẳng tiếc thân mình, vui lòng quên cả tên tuổi. Chỉ cần kết quả là tốt, Từ mỗ ta không sợ thân bại danh liệt."

Thám tử đứng dậy, khom người vái chào, rồi quay người nhanh chóng rời đi.

Khi trời còn chưa tỏ rõ, Từ Tuấn Sinh đã xuất hiện trên đầu thành. Hắn nhìn xuống, từ tường thành kéo dài đến mặt sông Hồng Hà là trận địa phòng ngự trùng điệp, cùng với cây cầu lớn Lai Châu bắc ngang sông Hồng. Với trực giác của một vị tướng lĩnh đã trải qua trăm trận chiến, hắn cảm thấy quân Minh sẽ tấn công ngay hôm nay.

Vòng tuần tra còn chưa kết thúc, trên bầu trời đã vang lên tiếng sấm "ù... ù..." quen thuộc. Hắn ngẩng đầu nhìn về phía bờ Nam, mười mấy chiếc khinh khí cầu đang từ phía Nam Thành bay lên không trung, chợt hướng về Bắc Thành lao tới.

Gần như cùng lúc khinh khí cầu bay lên, từ hướng hạ du cũng xuất hiện một đội tàu khổng lồ. Cảm giác của hắn không sai, quân Minh quả thực muốn mở rộng cuộc tấn công quy mô lớn ngay hôm nay.

Quân Minh đây là trước tiên dùng không trung oanh tạc, sau đó lại do pháo thuyền của họ oanh kích dữ dội các công sự phòng ngự trên bờ. Và những thuyền xi măng được pháo thuyền kéo theo, sẽ nối thành từng cây cầu nổi trên mặt sông, cung cấp đường cho quân đội của họ vượt sông mà đến.

Toàn bộ bờ bắc vang lên tiếng kèn thê lương và âm thanh cảnh báo.

Mọi bản dịch này thuộc về Truyen.free – Nơi chắp cánh cho những câu chuyện kỳ vĩ.