(Cố gắng đuổi kịp tiến độ, cuối cùng cũng đã viết xong chương này. Hôm nay phải đi chúc Tết ba gia đình trưởng bối, e rằng sẽ phải uống rượu. Nếu uống quá nhiều trong ngày, sẽ không thể viết thêm được. Nếu may mắn thoát được sự lo lắng của mấy huynh đệ đồng trang lứa mời rượu, sau khi trở về, vẫn có thể viết thêm một chương nữa.)

Tào Vân ngồi ngay ngắn trước cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời xa xăm, nơi những khinh khí cầu của quân Minh thỉnh thoảng bay lướt qua. Bên tai truyền đến từng tràng tiếng nổ kịch liệt. Toàn bộ hoàng cung khói đặc cuồn cuộn, lửa cháy ngút trời. Nhiều toán binh sĩ, thái giám, cung nga, kẻ vác thùng nước, người bưng chậu nước, kẻ khiêng bao cát, tất cả đều cố gắng dập tắt ngọn lửa trong nội cung. Thỉnh thoảng, một quả bom lại rơi vào giữa đám đông đang chạy trốn, lập tức hất tung thêm một nhóm người.

Mỗi khi đám đông hoảng sợ chùn bước, muốn tản ra né tránh, các thái giám quản sự và tướng lĩnh sẽ giận dữ mắng mỏ, xua đuổi họ ra, bắt họ tiếp tục liều mạng đổ từng chậu nước vào ngọn lửa đang bùng lên dữ dội, chỉ có thể trơ mắt nhìn từng chậu nước biến thành từng làn khói xanh xẹt xẹt bay vút lên trời.

Tào Vân cứ thế lặng lẽ ngồi đó, trên mặt không biểu lộ bất kỳ cảm xúc vui buồn nào. Không biết đã qua bao lâu, bên ngoài cuối cùng cũng trở lại yên tĩnh. Tiếng nổ dừng lại, tiếng sấm trên bầu trời cũng không còn vang vọng. Dần dần, nội cung cũng trở nên tĩnh lặng, ngọn lửa đã bị dập tắt, chỉ còn lại khói xanh lượn lờ không dứt.

Cửa phòng khẽ khàng vang lên. Tiếng bước chân từ xa vọng lại, dần đến gần, rồi dừng lại phía sau Tào Vân, đứng yên bất động.

"Bệ hạ, mọi việc tạm thời đã ổn định."

"Trước Nhi, quân đội vẫn còn ổn định chứ?" Tào Vân trầm giọng hỏi.

"Thưa phụ hoàng, vẫn ổn định ạ." Hoàng Thái tử Tào Trước cúi đầu nói. "Mọi việc đều đâu vào đấy, hôm nay hai đại doanh Nam Bắc đã rút vào trong thành. Thành trì phòng thủ vững như thành đồng."

"Phòng thủ kiên cố ư?" Tào Vân cười khẩy một tiếng, chỉ lên trời, "Phòng thủ thế nào đây?"

Tào Trước không khỏi đỏ mặt tía tai, nhất thời không thốt nên lời.

"Làm gì có ổn định chứ? Quân Minh oanh tạc hai đại doanh Nam Bắc, oanh tạc cả Hoàng cung. Hai đại doanh Nam Bắc bị buộc phải rút vào thành, nhưng nơi trú đóng trong thành cũng thỉnh thoảng bị oanh tạc. Ngươi nói xem, nếu không có nội ứng, làm sao quân Minh có thể biết rõ vị trí của chúng đến vậy?" Tào Vân lạnh lùng nói.

"Nhổ nội gian, đây là chuyện của Tào Huy. Thần lập tức đi tìm hắn nói chuyện." Tào Trước cả giận nói.

"Trong thời buổi thế này, tìm hắn có ích gì? Quân Minh đã ở ngoài trăm dặm, lúc này, không biết bao nhiêu người đang tìm đường thoát thân cho mình. Không biết có bao nhiêu kẻ đang vội vàng tiến lên làm thám tử, gián điệp cho quân Minh, trải sẵn một con đường cho tương lai của mình. Những thám tử, gián điệp như vậy, e rằng khắp nơi đều có, làm sao mà điều tra? Giết thế nào? Có thể tra tận gốc, giết tận tuyệt sao?" Tào Vân lạnh lùng nói.

Tào Trước nắm chặt nắm đấm, sắc mặt đỏ bừng. Hắn ngẩng đầu nhìn Tào Vân một cái, rồi lại cúi xuống.

Tào Vân nhìn hắn chằm chằm hồi lâu, rồi thản nhiên nói: "Trước Nhi, có phải con đang nghĩ, nếu năm xưa ta và cha con không có một cuộc tranh đấu, khiến nguyên khí Tề quốc tổn thương nặng nề, thì Đại Tề đã không lâm vào bước đường gian nan như thế này chăng?"

Tào Trước run rẩy cả người, kinh hãi, "cạch" một tiếng quỳ xuống, "Thần tuyệt đối không dám có suy nghĩ như vậy."

Tào Vân cười lớn.

Tào Trước càng thêm căng thẳng, run giọng nói: "Chuyện năm đó, thật sự là phụ hoàng đã sai trước, là phụ hoàng từng bước bức bách, ngài bất quá là trong tình thế bất đắc dĩ mới làm ra..."

"Quân muốn thần chết, thần không thể không chết." Tào Vân thở dài một hơi: "Trước Nhi, nơi đây chỉ có hai chúng ta, con không cần phải sợ hãi đến vậy. Mặc kệ ân oán giữa ta và phụ thân con thế nào, dù sao chúng ta vẫn là cùng một mạch Tào thị, trong huyết quản chảy cùng dòng máu. Đại Tề đã đến nước này, e rằng ai cũng có thể buông bỏ, duy chỉ có chúng ta họ Tào là không thể nào đầu hàng. Ngay lúc này, chúng ta đang ở cùng trên một con thuyền, con không thể thoát, ta cũng không thể chạy."

Tào Trước nuốt khan một tiếng, quỳ trên mặt đất, không dám đáp lại. Hắn biết rõ, giờ phút này tâm tình Tào Vân nhất định là vô cùng tệ, nếu mình lỡ lời sai sót, có khi đại họa lâm đầu. Hai người dù đều họ Tào, nhưng họ Tào đối phó người họ Tào, làm sao từng nương tay bao giờ?

"Năm đó, Tào thị chúng ta tiêu diệt Lý thị.

Suốt hơn trăm năm qua, trên trời dưới đất, vẫn muốn chém cỏ diệt tận gốc rễ hậu nhân Lý thị. Nếu Tào thị chúng ta bại vong, người Minh quốc cũng nhất định sẽ làm như vậy. Cho nên ta không màng trong lòng con thực sự nghĩ thế nào, rốt cuộc có oán trách hay căm hận ta không, điều đó thật sự không quan trọng. Quan trọng là, hiện tại chúng ta cần đồng tâm hiệp lực, cùng nhau vượt qua cửa ải khó khăn này mới phải."

"Thần đã rõ!"

Tào Vân phất tay, "Hãy đi tìm Tiền Duy Trung, nói với hắn. Hiện tại chúng ta cần thêm nhiều hỏa pháo, thêm nhiều hỏa dược. Nếu hắn không tạo ra được, vị công bộ thượng thư này chẳng những không giữ nổi mệnh mình, mà cả đại gia đình hắn cũng tuyệt đối sẽ chết ngay tại đây trước khi thành Trường An bị phá."

"Vâng, sau khi thần trở về, sẽ lập tức đi bắt người nhà hắn trước." Tào Trước đầy sát khí nói.

Tào Vân dường như có chút mệt mỏi, "Con thống lĩnh bộ binh phòng thủ kinh thành phải hết sức giữ vững ổn định cho kinh thành, đặc biệt là những nơi như kho lúa, kho vũ khí, tuyệt đối không thể xảy ra bất kỳ vấn đề gì. Quân đội hai đại doanh Nam Bắc, hãy giao cho Quách Hiển Thành thống lĩnh đi."

T��o Trước căn bản không ngờ tới, Tào Vân vừa mới còn vẻ mặt ôn hòa nói về sự đoàn kết chân thành của Tào thị một tộc, vậy mà trong nháy mắt đã tước đoạt hơn nửa binh quyền của hắn, khiến hắn lập tức cứng đờ tại chỗ.

"Quách Hiển Thành chẳng qua là một tướng bại trận, mang ơn sâu của quốc gia nhưng lại để quốc gia chịu sỉ nhục. Làm sao còn có thể trọng dụng hắn đến vậy? Hai đại doanh Nam Bắc, đã là đội quân dự bị tinh nhuệ cuối cùng của chúng ta." Tào Trước phản kháng nói.

Tào Vân nhìn hắn chằm chằm, "Hay là những lời ta vừa nói với con cũng là vô ích ư? Con cho rằng ta không tin con, muốn tước đoạt binh quyền của con sao? Con hãy suy nghĩ kỹ, bất kể là kinh nghiệm cầm quân hay năng lực thống lĩnh binh sĩ, con có điểm nào so được với Quách Hiển Thành? Đại bại ở Lộ Châu không phải tội của riêng trận chiến đó, nếu đổi thành ta đi, e rằng kết cục cũng y hệt. Quách Hiển Thành có thể đưa chủ lực bộ binh về bố trí phòng tuyến thứ hai, đó đã là công lớn. Trước đó xử phạt hắn, cũng chẳng qua là do triều đình nghị luận ồn ào, không thể không làm mà thôi. Một tướng lĩnh như Quách Hiển Thành, không sợ danh tiếng của mình, không sợ triều đình trừng phạt, vẫn vì triều đình mà giữ lại một chút sinh lực cuối cùng. Một thần tử trung thành như vậy, thế gian có thể có mấy người? Trước Nhi, con phải hiểu, một người chết thì thật dễ, nhưng phải mang tiếng xấu mà sống, đó mới là điều khó khăn nhất."

Tào Trước cúi đầu không nói gì.

"Con đi đi, làm việc cho tốt, cũng hãy suy nghĩ kỹ những lời ta vừa nói. Tiện thể gọi Quách Hiển Thành vào đây gặp ta." Tào Vân quay đầu, một lần nữa nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi làn khói xanh vẫn tiếp tục bay thẳng lên trời.

Không biết đã qua bao lâu, bên ngoài vang lên tiếng của Quách Hiển Thành.

"Tội thần Quách Hiển Thành cầu kiến Bệ hạ."

"Vào đi, Hiển Thành!" Tào Vân đứng dậy, bẻ cổ, hoạt động một chút cái cổ đã cứng đờ vì ngồi lâu.

Cánh cửa "cọt kẹt" một tiếng được đẩy ra. Quách Hiển Thành, thân vận y phục bách tính bình thường, bước vào phòng. Sau khi bị áp giải về Trường An, hắn đã bị tước đoạt tất cả chức vị và tước vị, hiện tại quả thực chỉ là một kẻ bình dân.

"Tội thần Quách Hiển Thành, khấu kiến Bệ hạ, chúc Bệ hạ vạn an." Giọng Quách Hiển Thành có chút nghẹn ngào, bảo hắn không ủy khuất trong lòng thì quả là không thể nào. Nhưng đây là lựa chọn của chính hắn, dù có khổ hơn nữa cũng chỉ có thể tự mình nuốt trôi.

"Mấy tháng không gặp, ngươi đã già đi nhiều rồi. Lại đây ngồi đi, giữa ta và ngươi, không cần phải khách sáo như vậy." Tào Vân khẽ thở dài, kéo một chiếc ghế gấm dài đặt đối diện với mình, rồi đưa tay đỡ Quách Hiển Thành đứng dậy.

Quách Hiển Thành nghẹn ngào đứng lên, nhìn Tào Vân nói: "Bệ hạ cũng đã già đi nhiều rồi."

"Thời gian năm tháng chưa làm chúng ta già nua đến thế, nhưng thời thế lại buộc chúng ta bạc đầu chỉ trong một đêm!" Tào Vân thở dài nói, "Những ngày gần đây, ngươi đã chịu nhiều ủy khuất rồi."

"Thần đã khiến quốc gia chịu sỉ nhục, không thể bảo vệ đất nước, đây là sự trừng phạt thần đáng phải nhận!" Nghe lời an ủi của Tào Vân, Quách Hiển Thành nước mắt lã chã. "So với Dịch Hồng Nguyên, Từ Tuấn Sinh và những người khác, thần thật sự h��� thẹn."

"Bọn họ vì nước mà chết, đương nhiên là công thần, nhưng ngươi vì Đại Tề mà giữ được nguyên khí cuối cùng, càng là có công chứ không có lỗi." Tào Vân khẳng định nói: "Ngươi đã quyết đoán nhanh chóng, vì Đại Tề mà giữ được hơi thở cuối cùng này! Ngồi đi, ngồi đi, quân thần chúng ta hãy cùng nhau bàn bạc kỹ lưỡng về tình hình hiện nay."

"Dạ!" Quách Hiển Thành lau nước mắt, ngồi lên chiếc ghế gấm dài.

"Những ngày qua, ngươi tuy ở nhà chịu tội, nhưng ta nghĩ ngươi cũng không phải không làm gì. Đối với những chuyện bên ngoài, chắc hẳn ngươi cũng rất rõ, ta không muốn nói nhiều, ngươi hãy nói chút ý kiến của mình đi." Tào Vân nói.

"Vâng, Bệ hạ." Quách Hiển Thành nói: "Thần đã cẩn thận nghiên cứu tình hình hai phe địch ta, bất kể là trên mặt nổi hay trong bóng tối mà nói. Hiện nay Minh quốc đang chiếm ưu thế tuyệt đối, binh lực hùng hậu hơn chúng ta bây giờ, trang bị thì càng không cần phải nói. Bọn họ lại càng chiếm ưu thế áp đảo, nếu họ thống lĩnh quân đội thẳng tiến công, mặc dù Thân vương điện hạ có thể liều chết bảo vệ phòng tuyến Đại Lăng Hà, nhưng đạo binh mã của Trần Chí Hoa thì chúng ta căn bản không ngăn cản được."

"Ngươi nói không sai, đạo kỵ binh của Trần Chí Hoa đã xâm nhập đến vùng ngoại ô Trường An rồi. Mặc dù binh mã không nhiều, nhưng cũng đủ khiến Trường An ngày ba phen kinh hãi." Tào Vân vuốt cằm nói.

"Đây chính là điều thần không thể hiểu được." Quách Hiển Thành lắc đầu nói: "Quân Minh đang ở thế cờ ưu việt như vậy, vì sao không thống lĩnh quân đội thẳng tiến công? Trường An hôm nay bị vây hãm thành cô thành, các quận trị khác, ngay cả những nơi chưa bị quân Minh chiếm lĩnh, giờ đây cũng co rúm lại không dám tiến lên. Có kẻ chủ tâm tự bảo vệ mình, có kẻ e rằng đã bí mật thông đồng với người Minh. Mà Đại Tề chúng ta, sau những trận đại bại liên tiếp, hiện tại e rằng ngay cả lòng dân cũng không còn đứng về phía chúng ta. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, người Minh đã chiếm gần hết Tề quốc, vì sao họ không đánh tới?"

"Đúng vậy, vì sao họ không đánh tới?" Tào Vân mỉm cười.

"Nếu là người khác thống lĩnh quân, hoặc là ba quân của Minh quốc mạnh ai nấy làm, thì thần còn có thể hiểu được. Nhưng rõ ràng Tần Phong ngự giá thân chinh, người này kinh qua trăm trận chiến, từ mười sáu tuổi nhập ngũ, hơn hai mươi năm qua không ngừng chiến đấu, chỉ huy quân đội tác chiến, năng lực không thua gì Bệ hạ. Rốt cuộc hắn đang nghĩ gì mà lại rõ ràng đóng quân không tiến vậy? Mấy chục vạn đại quân, mỗi ngày tiêu hao đều là con số thiên văn, dù Minh quốc giàu có cường thịnh, nhưng tiêu hao như vậy cũng vô cùng khủng khiếp." Quách Hiển Thành khó hiểu nhìn Tào Vân, nhìn nụ cười thản nhiên nơi khóe miệng Tào Vân, trong lòng như chợt hiểu ra: "Chẳng lẽ Bệ hạ đã có đáp án trong lòng?"

Tào Vân đứng dậy, từ trên thư án của mình cầm lấy một chiếc hộp nhỏ, đưa cho Quách Hiển Thành. "Đây là hồ sơ cuối cùng mà Tào thị đã niêm phong suốt trăm năm, những thứ này, nếu thật sự truy tìm nguồn gốc, có thể ngược dòng tới thời Đại Đường. Năm xưa khi Tào thị chúng ta lật đổ Lý thị, chính là vào khoảnh khắc nắm được vật này, sau khi xác nhận, mới phát động hành động cuối cùng."

Quách Hiển Thành ngẩn người, tay run lên một cái, suýt nữa làm rơi chiếc hộp xuống đất.

"Bệ hạ, vật này thần xem không ổn đâu?"

"Đại Tề nay đã sắp mất nước, còn có gì là ổn hay không ổn nữa. Ngươi hãy xem đi, xem rồi, hoặc là ngươi có thể hiểu rõ, vì sao hôm nay Tần Phong lại do dự không tiến. Mà đây, cũng là cơ hội cuối cùng để Đại Tề chúng ta liệu có thể níu giữ một tia hơi tàn." Tào Vân nói.

Bản dịch chương truyện này, độc quyền tại truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc.