Thái Bình Thành, Đông Lai Thôn, Tôn Đức Lượng tay cầm liềm, nhìn thấy trong ruộng một hàng thân cây ngô trĩu nặng bắp. Vết chân chim trên mặt ông giãn ra, dù những thửa ruộng họ đang đứng là đất hoang mới khai khẩn trong năm nay, nhưng đất núi ở đây màu mỡ, lại thêm đ��ợc bà con chăm sóc cẩn thận hằng ngày, đến mức ai nấy đều muốn mang cả giường ra đồng mà ngủ, thế mà ngay năm đầu tiên đã đón một vụ mùa bội thu. Không chỉ bắp ngô, cả đậu nành trồng xen cũng oằn cành vì quả. Vụ mùa này, năng suất vượt xa dự đoán ban đầu.

"Được mùa rồi!" Ông giơ cao chiếc liềm trong tay, Tôn Đức Lượng hô lớn một tiếng vang dội, rồi cúi người xuống, ôm một bó cây đậu nành vào tay, vung liềm cắt phăng.

Ngay khi Tôn Đức Lượng cắt nhát liềm đầu tiên, những thôn dân Đông Lai vốn đã đứng đợi sẵn ở một bên, liền hò reo lao vào ruộng đồng. Đàn bà, trẻ con vui cười hái bắp ngô, còn đàn ông thì vung liềm, thu hoạch đậu nành và thân ngô. Những thân ngô này sau khi cắt xuống, sẽ được thái nhỏ bằng dao rựa, đóng gói rồi đưa đến Thái Bình Thành bán kiếm tiền. Chúng đều được chuyển đến quân đội làm thức ăn cho gia súc.

Đây là mùa thu hoạch. Giống như Đông Lai Thôn, hơn mười thôn làng được xây dựng bao quanh Thái Bình Thành, gần như đồng loạt bắt đầu thu hoạch vụ mùa này vào cùng một ngày.

Thái Bình Thành cũng bắt đầu dọn dẹp sạch sẽ những nhà kho vốn đã trống rỗng, chuẩn bị đón lương thực mới nhập kho. Vất vả suốt một năm, cuối cùng cũng chờ được mùa thu hoạch, viên đá nặng trĩu trong lòng thành chủ Thái Bình Thành Cát Khánh Sinh cuối cùng cũng có thể nhẹ nhõm buông xuống. Với ông ta mà nói, kho có lương thực thì lòng chẳng sợ gì.

Theo như giao ước với các thôn làng lân cận, trong ba năm đầu thu hoạch, một nửa sẽ về Thái Bình Thành, một nửa thuộc về dân chúng. Năm nay là một năm bội thu, việc lấp đầy các nhà kho này chắc chắn không thành vấn đề.

Sau hơn mười ngày làm việc vất vả, đồng ruộng đã trở nên trơ trụi, nhưng nhà kho chung của thôn lại chất đầy lương thực. Toàn thể dân làng tập trung tại khoảng sân trước nhà kho chung, chờ thôn trưởng Tôn Đức Lượng đến phân chia thành quả thu hoạch cho mọi người.

Đứng trên chiếc cối đá lớn, Tôn Đức Lượng quay đầu nhìn dòng hạt ngô đang tuôn chảy từ cửa kho mở rộng, trong lòng dâng trào niềm vui sướng. Một năm trước, họ vẫn là những lưu dân không nơi nương tựa. Niềm hy v��ng duy nhất mỗi ngày là một bát cháo loãng hiếm hoi đến mức có thể nhìn thấy bóng mình dưới đáy. Ai nấy đều xanh xao vàng vọt, yếu ớt, chỉ như những cái xác không hồn treo hơi thở. Nhưng một năm sau, hôm nay, họ đã có nhà cửa, ruộng đất của riêng mình, và cả những lương thực này nữa.

"Hỡi bà con, già trẻ lớn bé..." Ông ta hô lớn.

"Có chúng tôi đây!" Đáp lại ông ta là những tiếng hò reo cũng tràn đầy vui sướng.

"Năm ngoái vào giờ này, chúng ta còn đang chạy nạn, ăn xin khắp nơi. Năm nay, chúng ta đã có nhà, đất, lương thực, và cả cuộc sống bình yên ổn định. Mọi người thử nói xem, chúng ta phải cảm tạ ai?" Ông ta lớn tiếng hỏi.

"Thái Bình Thành!" Tiếng đáp lại ông ta vẫn vang dội.

"Đúng vậy, Thái Bình Thành! Dân chúng ta trọng ơn nghĩa, có được ngày hôm nay đều là nhờ có Thái Bình Thành, nhờ có Lý tướng quân." Ông ta xoay người, hướng về phía Thái Bình Thành, cúi mình vái sâu.

"Theo giao ước với Thái Bình Thành, số lương thực thu hoạch năm nay của chúng ta, phải nộp lên Thái Bình Thành một nửa. Trước đây có người tìm tôi, hy vọng tôi có thể báo cáo ít hơn một chút về sản lượng, để mọi người có thể chia được nhiều hơn một chút. Tôi đã không khách khí mà chỉ trích người đó một trận. 'Người không có chữ tín thì không thể đứng vững.' Thái Bình Thành đã tin tưởng chúng ta, cho chúng ta xây nhà, chia nông cụ, gia súc, hạt giống, lại còn cung cấp lương thực cứu mạng giúp chúng ta vượt qua những tháng ngày gian nan. Vậy mà đến lúc chúng ta nên báo đáp, lại có người muốn giảm bớt sự báo đáp này, mọi người nói xem, có nên không?"

"Không nên!"

"Loại người này đáng bị tát vào miệng!"

Giữa đám đông vang lên những tiếng la mắng. Mấy người đỏ mặt tía tai cúi gằm đầu, lén lút rụt về phía sau đám đông.

"Được, thôn Đông Lai chúng ta vẫn còn rất nhiều người trọng tín nghĩa!" Tôn Đức Lượng liên tục gật đầu. "Năm nay chúng ta được mùa, nhưng lương thực chia thế nào thì vẫn phải có một quy củ. Ta đã bàn bạc với mấy vị trưởng lão, năm nay chúng ta vẫn phải sống tằn tiện một chút, không phải vì thiếu lương thực, mà là để dành cho sau này tự chủ. Kho mà không có lương thực dự trữ, thì ai cũng lo sợ trong lòng, đặc biệt là những người đã từng chịu đói như chúng ta, mọi người nói có đúng không?"

"Đúng, thôn trưởng nói phải."

"Vậy thì theo quyết định của chúng ta, năm đầu tiên này, chúng ta sẽ giữ lại lương thực để phân phát theo nhân khẩu. Cứ là một thành viên trong thôn, đàn ông sẽ được giữ lại ba cân lương thực mỗi ngày, đàn bà và trẻ con được giữ lại hai cân mỗi ngày. Sau khi phân chia như vậy, số lương thực còn lại sẽ được tồn vào kho chung, chuẩn bị cho mọi tình huống bất ngờ, mọi người thấy có công bằng không?"

"Được, cứ theo lời thôn trưởng mà làm."

"Thôn trưởng nói rất có lý."

"Nếu mọi người không có ý kiến gì, vậy trong ba năm tới, đây sẽ là quy tắc chung. Ba năm sau, thôn sẽ chia lại tất cả ruộng đồng cho từng nhà, đến lúc đó, sẽ tùy thuộc vào tài năng của mỗi gia đình." Tôn Đức Lượng cười ha hả nói.

Về tình hình trong thôn, Tôn Đức Lượng nắm rõ trong lòng bàn tay. Có nhà bảy tám con trai, nhiều lao động cường tráng; có nhà thì chỉ còn cô nhi quả phụ, bình thường cũng không làm được việc nặng gì. Nhưng với tư cách thôn trưởng, ông ta chỉ có thể cố gắng hết sức chiếu cố trong ba năm theo giao ước với Thái Bình Thành. Ba năm là đủ để những gia đình khó khăn này tìm cách giải quyết vấn đề, trực tiếp nhất là tìm con rể ở rể. Thật ra, tình huống như vậy không chỉ có ở thôn Đông Lai của ông ta, mà các thôn xung quanh cũng rất nhiều. Những vị thôn trưởng này vì những chuyện đó mà cũng đều rầu rĩ không vui. Dù sao cũng không thể khoanh tay đứng nhìn những người này gặp nguy, nhưng nếu cứ mãi ăn chung nồi thì người khác lại có ý kiến, nên đành phải lấy ba năm làm giới hạn, lấy Thái Bình Thành ra mà nói chuyện.

Khi Tần Phong từ Sa Dương Quận trở về Thái Bình Thành, đúng lúc là thời điểm các thôn đang nộp lương thực cho Thái Bình Thành. Dọc đường, những đoàn xe đẩy, xe trâu, xe lừa chở lương thực nối đuôi nhau không dứt, đến mức khắp nơi đều là cảnh tượng phồn thịnh. Đến Thái Bình Thành, lần đầu tiên nhìn thấy Cát Khánh Sinh, Tần Phong không khỏi vừa bực mình vừa buồn cười. Vị thành chủ Thái Bình Thành này đang kéo một cái ghế, ngồi trước cửa nhà kho, vuốt râu, cười tủm tỉm nhìn từng xe lương thực được đẩy vào kho.

Chẳng lẽ không có việc gì làm sao?

Cho đến khi Mã Hầu chạy đến bên cạnh, khều vào eo Cát Khánh Sinh, vị thành chủ hỉ hả vì lương thực này mới chợt tỉnh. Nhìn thấy Tần Phong đứng ở một bên, ông ta lập tức nhảy dựng lên chạy về phía Tần Phong.

"Mùa thu hoạch, lương thực đã về, ha ha ha, không còn lo nữa rồi!" Cát Khánh Sinh mặt mày hớn hở, vui sướng khoa tay múa chân.

Cho đến khi cùng Tần Phong trở về phủ thành chủ, Cát Khánh Sinh vẫn còn đang trong trạng thái phấn khởi.

"Năm nay thu hoạch vượt ngoài dự đoán của ông sao?" Tần Phong mỉm cười hỏi. Được mùa không chỉ có ở Thái Bình Thành, mà còn ở Phong Huyện và các huyện lỵ không bị Mạc Lạc ảnh hưởng. Ngay cả những vùng bị Mạc Lạc tàn phá, sau khi kịp thời gieo trồng lại, tuy sản lượng giảm mạnh, nhưng cũng không có vấn đề lớn trong việc tự nuôi sống bản thân. Lương thực, từng là vấn đề lớn nhất làm đau đầu Tần Phong, nhưng giờ đây lại là vấn đề ông ít phải bận tâm nhất.

Việc Mạc Lạc một lòng muốn chiếm giữ Sa Dương Quận cũng không phải là không có lý do.

"Quả thực vượt ngoài dự đoán, hơn nữa, sự tự giác của dân chúng cũng vượt ngoài dự đoán của hạ quan. Vốn dĩ hạ quan còn nghĩ sẽ có vài thôn định làm qua loa, nộp thiếu lương thực, sau đó đã chuẩn bị sẵn sàng để 'giết gà dọa khỉ', nào ngờ lại chuẩn bị một màn kịch này uổng công, không có cơ hội diễn xuất." Cát Khánh Sinh cười nói.

"Ông làm sao biết chắc họ đều nộp đủ một nửa lương thực?" Tần Phong cười hỏi.

Cát Khánh Sinh cười hắc hắc: "Không giấu gì tướng quân, ở mỗi thôn, hạ quan đều có một hai 'tai mắt' như vậy, không tốn bao nhiêu tiền cũng có thể biết được mọi hành động thường ngày của họ."

Tần Phong nhướng mày. Đây là chiêu trò nhỏ của quan viên địa phương khi cai quản, ông cũng không cần phải can thiệp.

"Lần này ta đến đây, không phải vì vụ mùa thu hoạch lương thực ở chỗ ông, mà là vì bên mỏ sắt sắp ra lò mẻ thép đầu tiên, ta phải đích thân đến xem. Đến chỗ ông đây chỉ là tiện đường ghé thăm." Tần Phong cười nói: "Thư Đại phu sao lại không thấy đâu? Còn Vương cục trưởng thì sao?"

"Thư Đại phu nói đang nghiên cứu bào chế một loại thuốc, còn thiếu một vị, nên đã lên núi tìm rồi. Lưu lão thái gia nói muốn vận động chân tay một chút, nên cũng đi cùng Thư Đại phu. Vương cục trưởng hôm qua vội vã xuống núi, hình như là bên đó có tin tức gì đó không tiện truyền về, chỉ đích danh muốn Vương cục trưởng đích thân đến. Người đến từ bên đó họ Thúc, hình như chức vị không nhỏ."

Tần Phong nhướng mày, họ Thúc, vậy chắc chắn là Thúc Huy. Tên này dường như có ý đồ không tốt với Vương Nguyệt Dao. Điều này khiến Tần Phong có chút hoang mang. Người có địa vị như Thúc Huy, lúc nào mà thiếu phụ nữ, sao lại có ý nghĩ như vậy với Vương Nguyệt Dao? Xem ra còn bỏ ra không ít công sức. Chẳng lẽ thật sự là nhất kiến chung tình?

Hắn cười lắc đầu, tin rằng Vương Nguyệt Dao sẽ có lập trường của riêng mình trong những chuyện như vậy.

"Vậy tốt rồi, đã như vậy, ta sẽ lên đường đi đến mỏ quặng, năm nay lương thực được mùa, ta cũng an tâm." Tần Phong mỉm cười nói: "Ông làm thành chủ khá tốt đó."

"Đây đều là công lao của tướng quân, hạ quan chỉ làm theo phận sự mà thôi." Được khen ngợi, Cát Khánh Sinh vui vẻ nói. Hiện giờ, ông ta làm thành chủ không chỉ trông coi Thái Bình Thành. Phong Huyện do Vương Hậu đã rời đi, Tần Phong nhất thời không tìm được người thích hợp để lựa chọn, nên trực tiếp nhập Phong Huyện vào phạm vi quản hạt của Thái Bình Thành.

Sâu trong dãy núi, vài tòa lò cao sừng sững mọc lên, từng cột khói đặc bốc thẳng lên trời. Xảo Thủ gầy gò hốc hác đi, thần sắc cũng có vẻ hơi căng thẳng. Hắn cũng không hiểu cách luyện thép. Mọi chuyện kỹ thuật đều trông cậy vào mấy kỹ sư mà Tần Phong mang từ Sa Dương Quận đến, những người này đều là thuộc hạ của Lưu lão thái gia. Công việc của hắn chỉ là đốc thúc những người này làm việc. Với những chuyện mình không hiểu, trong lòng hắn quả thực không dám chắc.

"Có chắc chắn không? Liệu có xảy ra vấn đề gì không?" Đứng trước lò cao, hắn lại hỏi vị bậc thầy bên cạnh, không biết là lần thứ mấy.

"Đại giám, câu hỏi này ngài đã hỏi không dưới một trăm lần trong ngày hôm nay rồi. Lão già này luyện sắt cả đời, lẽ nào lại không biết sao? Chắc chắn không có vấn đề gì. Trước đây, ở mỏ sắt nhỏ kia của chúng ta, phẩm chất quặng kém như vậy mà chúng ta còn có thể tinh luyện ra được. Giờ đây, quặng sắt ở đây phẩm chất lại cao đến thế, đây là điều mà lão già này cả đời cũng ít thấy. Đến lúc đó, ra lò chắc chắn là sắt thô thượng phẩm."

"Thế thì tốt, thế thì tốt." Xảo Thủ lại giống như trước đây, sau khi hỏi xong một lần thì toàn thân nhẹ nhõm. Những bậc thầy này không biết, nhưng hắn lại biết Tần Phong coi trọng việc này đến mức nào. Sắt, đối với một đội quân mà nói, thực sự quá mức quan trọng.

Bản dịch này, kết tinh từ sự miệt mài, thuộc về Truyen.free.