An Như Hải quỳ gối trước long sàng. Hoàng đế tựa nửa người trên giường, chậm rãi lướt mắt qua tập báo cáo dày cộm cùng những bằng chứng liên quan mà An Như Hải đã điều tra được trong mấy ngày qua.

"Mọi việc đều thuận lợi sao?" Hoàng đế hỏi.

An Như Hải để ý thấy, Hoàng đế không thực sự nghiêm túc xem xét báo cáo và bằng chứng, tựa hồ chỉ lướt qua qua loa như người cưỡi ngựa xem hoa.

"Bẩm, vâng, mọi việc vô cùng thuận lợi. Sau khi phát hiện một manh mối, những chuyện khác liền thuận lý thành chương, đâu vào đấy." An Như Hải đáp.

Hoàng đế bật cười, tiếng cười quái dị, chói tai tựa tiếng cú vọ. "Thuận lợi được, thuận lợi tốt! Đúng là những kẻ ngu dốt, đồ ngu xuẩn!"

An Như Hải cúi đầu, không dám thốt một lời. Hắn chẳng rõ, tiếng mắng "đồ ngu" của Hoàng đế rốt cuộc dành cho hắn, hay là một người hoàn toàn khác.

"Như Hải, khanh nghĩ sao về chuyện này?" Ném tập báo cáo trong tay xuống, Hoàng đế nhìn An Như Hải với ánh mắt đe dọa.

An Như Hải ngẩng đầu. Ánh mắt Hoàng đế sắc bén như kim châm, dường như xuyên thấu tâm hồn hắn. Sau thoáng rùng mình sợ hãi, hắn lại lần nữa cúi đầu: "Thần không dám đưa ra ý kiến. Thần phụng mệnh điều tra, chỉ có thể chính xác trình báo kết quả lên Bệ hạ, còn mọi việc khác, toàn quyền do Bệ hạ phán quyết."

"Phán quyết? Đúng thế!" Lão Hoàng đế lại cười ha hả, rồi theo đó là một trận ho kịch liệt. An Như Hải kinh hãi chứng kiến, từng ngụm máu tươi phun ra theo tiếng ho của lão Hoàng đế. Bên cạnh, Tần Nhất không ngừng tất bật với nước ấm, khăn nóng để súc miệng và lau chùi cho Hoàng đế.

"Bệ hạ quả thực không ổn rồi." An Như Hải có chút thương cảm. Hoàng đế từng là một trong số ít tông sư của Đại Sở, nhưng tu vi võ đạo dẫu cao đến mấy, cuối cùng cũng chẳng thể bù đắp được sự tàn phá của tuổi tác cùng bệnh ma xâm nhập. An Như Hải hiểu rất rõ, ngay cả tu vi của Hoàng đế Bệ hạ cũng không đủ để áp chế bệnh tật, thì ngày người lìa xa cõi đời đã chẳng còn xa nữa.

"Đây là đang bức vua thoái vị...! Đang ép trẫm!" Lão Hoàng đế thở phì phò, vung một tay lên, tập báo cáo dày cộm liền bay lả tả như tuyết, rơi phủ đầy người An Như Hải.

An Như Hải vẫn quỳ bất động, không dám mảy may nhúc nhích.

Hoàng đế Bệ hạ lâm bệnh nặng, hơn nửa năm qua này, người hầu như không bước chân ra khỏi cửa tẩm cung. Thế nhưng, trong lòng Bệ hạ lại vô cùng minh bạch mọi chuyện.

Cúi thấp đầu, An Như Hải im lặng chờ Hoàng đế Bệ hạ cất lời. Hắn biết rõ, khi Bệ hạ một lần nữa mở miệng, đó ắt hẳn sẽ là khúc dạo đầu cho một thời đại mới của Đại Sở.

"An Như Hải." Tiếng thở dốc dần dần lắng xuống. Giọng Hoàng đế truyền đến từ phía trên, sự tức giận ban nãy đã hoàn toàn biến mất trong lời nói, chỉ còn lại vẻ bình thản.

"Thần có mặt." An Như Hải nín thở.

"Ngươi hãy cầm kim bài lệnh tiễn của Trẫm, đi... Đi niêm phong Đông cung Thái tử. Bất luận kẻ nào, kể cả Thái tử, cũng không được phép ra vào."

An Như Hải thở ra một hơi thật dài. Hắn biết rõ, rốt cục trần ai đã lạc định. Trong cuộc tranh đoạt kinh tâm động phách này, Nhị vương tử Mẫn Nhược Anh toàn thắng, còn Thái tử điện hạ thì bại hoàn toàn.

Đại Sở này, sắp thay đổi triều cục.

An Như Hải khấu đầu lạy tạ Hoàng đế Bệ hạ, rồi đứng dậy quay người bước ra ngoài. Tần Nhất đứng sẵn cạnh cửa, hai tay bưng kim phê lệnh tiễn của Hoàng đế, trao cho An Như Hải.

Nắm chặt kim phê lệnh tiễn, An Như Hải cảm thấy có chút phỏng tay. Trước kia hắn cũng từng nhiều lần cầm kim phê lệnh tiễn để thi hành nhiệm vụ, nhưng lần này, cảm giác lại hoàn toàn khác biệt.

Vừa bước ra khỏi cửa cung, một người đi tới trước mặt hắn. Đó chính là Tả tướng Dương Nhất Hòa, người đứng trên vạn người, dưới một người của Đại Sở vương triều. Hai người đứng cách dọc hành lang, lặng lẽ nhìn nhau.

"Ngày ấy, ta từng nghĩ khanh sẽ bước vào." Sau một lát, Dương Nhất Hòa phá vỡ sự im lặng đang bao trùm.

"Nghĩ đi nghĩ lại, nếu có bước vào thì cũng có ích gì? Chung quy cũng chẳng thể thay đổi được kết cục." An Như Hải lắc đầu đáp.

"Điều đó chưa chắc đã đúng. Nếu ta và khanh hợp sức, Bệ hạ sẽ không thể không cân nhắc."

"Dương tướng, thần tuyệt đối sẽ không làm trái ý chỉ của Bệ hạ." An Như Hải cúi đầu nhìn kim phê lệnh tiễn trong tay mình.

Ánh mắt Dương Nhất Hòa cũng đồng thời dừng lại trên kim phê lệnh tiễn, sắc mặt ông hơi trắng nhợt đi, nhưng rồi lập tức khôi phục vẻ bình thường. "An Thống lĩnh, khanh cũng là quân nhân!"

Trong lòng An Như Hải chợt dâng lên một nỗi hổ thẹn: "Dương tướng, thần vốn là thần tử của Bệ hạ."

"Cho dù Bệ hạ có sai?"

"Lần này, thần lại cảm thấy Bệ hạ chưa hẳn đã sai lầm. Hoặc là, có một cục diện khác cũng không chừng. Dương tướng, ngài là vị quan đứng đầu của văn thần, là Thủ phụ đương triều, nhìn nhận vấn đề, suy xét sự tình hẳn là thấu đáo hơn một kẻ vũ phu như thần nhiều. Vì cớ gì lần này, ngài lại không nhìn thấu?"

"Quân tử lập thân giữa đời, có điều nên làm, có điều không nên làm." Dương Nhất Hòa trầm mặc một lúc lâu rồi nói tiếp. "Dương mỗ đọc sách, nhập thế, làm quan, trị quốc, không dám xưng quang minh lỗi lạc, nhưng cũng tuyệt không dám giẫm đạp lên điểm mấu chốt."

"Vô dụng thôi, Bệ hạ đã hạ quyết tâm rồi." Nhìn vị văn nhân Dương Nhất Hòa này, trong lòng An Như Hải chợt dâng lên một nỗi kính nể. Đây có lẽ chính là cái gọi là khí tiết của kẻ sĩ mà bọn họ thường nhắc đến, e rằng bản thân hắn vĩnh viễn cũng chẳng học được.

"Như Hải đây là muốn đến Đông cung Thái tử?" Dương Nhất Hòa hỏi.

"Vâng!"

"Có thể chờ ta một lát được không?"

An Như Hải thoáng chần chừ. Dương Nhất Hòa là bạn chơi thời niên thiếu của Hoàng đế, là người bạn "tóc để chỏm" thân thiết. Suốt mấy chục năm qua, ông đã phụ tá Hoàng đế cai trị Đại Sở, đức cao vọng trọng, rất được Bệ hạ tín nhiệm, thậm chí coi như tri kỷ. Liệu ông ấy thật sự có thể thay đổi được cục diện sao?

"Sẽ không mất bao lâu th���i gian đâu, cũng không làm lỡ công việc của khanh. Vả lại, chuyện này cũng không phải cấp bách trong nhất thời nửa khắc. Chẳng lẽ chỉ chút thời gian ngắn ngủi ấy, Thái tử điện hạ còn có thể gây ra chuyện gì nữa sao?" Dương Nhất Hòa cười khổ nói.

"Ty chức xin đợi ở đây hầu Dương tướng." An Như Hải cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Dù có được việc hay không, hắn cũng sẽ cố gắng giúp đỡ, coi như là bày tỏ sự tôn kính đối với vị lão thần này.

"Đa tạ Như Hải." Dương Nhất Hòa gật đầu, rồi quay người đi thẳng vào nội cung.

Bước vào cửa tẩm cung, Dương Nhất Hòa không rên một tiếng, trực tiếp quỳ sụp xuống đất, dập đầu sát đất. Hoàng đế nằm trên giường, nghiêng đầu nhìn Dương Nhất Hòa, cũng chẳng cất lời. Hai người cứ thế, một người quỳ, một người nằm, tạo nên một cảnh giằng co quỷ dị. Đại thái giám Tần Nhất đứng một bên, bồn chồn đứng ngồi không yên, ánh mắt không ngừng đảo qua đảo lại giữa Hoàng đế và Dương Nhất Hòa.

Không biết đã trải qua bao lâu, Hoàng đế cuối cùng thở dài một hơi: "Nhất Hòa, đứng dậy đi, tâm ý của Trẫm đã quyết."

"Bệ hạ, sáu vạn anh linh kia sao có thể nhắm mắt? Vài chục vạn dân chúng An Dương Quận gặp nạn sao có thể tâm phục khẩu phục?" Dương Nhất Hòa ngẩng đầu, cứng cổ, cất lời.

"Người đã chết thì cứ để họ chết đi. Dân chúng ư? Hừ, dân chúng vĩnh viễn cũng chẳng thể nào biết rõ chân tướng bên trong này. Kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc. Năm đó chúng ta cùng nhau đi học, khanh chẳng lẽ đã quên lời thầy giáo từng nói sao? Lịch sử, vẫn luôn bị bao phủ dưới ngòi bút của kẻ chiến thắng." Hoàng đế cười khẩy: "Nhất Hòa, khanh làm tướng gần hai mươi năm, đạo lý này, chẳng lẽ vẫn chưa thấu hiểu sao?"

"Bệ hạ, 'quân đạo, chính tắc.' (Đạo làm vua, cốt ở sự chính trực.) Nếu dùng gian xảo đoạt lợi, dùng quỷ kế dựng nghiệp, dùng hung ác mưu cầu bản thân, ắt người chẳng thọ, quốc chẳng lâu bền." Dương Nhất Hòa chậm rãi cất lời. "Bệ hạ, Thái tử điện hạ khoan dung nhân hậu. Nếu ngài là minh quân, dẫu không thể khiến Đại Sở phát dương quang đại, nhưng bảo vệ những gì đã có là đủ. Còn Nhị vương tử, nếu người lên ngôi, ắt có khả năng đi đến hai thái cực: hoặc là Đại Sở lừng danh thiên hạ, hoặc là Đại Sở vong quốc diệt tộc. Bệ hạ, chúng ta tuyệt đối không thể mạo hiểm như vậy!"

"Nhược Anh không thể nào là một minh quân, nhưng có lẽ có thể trở thành một bá quân." Hoàng đế đang nằm bệnh trên giường thở dài. "Nếu quá khoan dung nhân hậu, chỉ có thể trở thành một quân vương yếu hèn. Nhất Hòa, trong ván cờ này, hắn rõ ràng không hề có chút sức lực nào để hoàn thủ, ngay cả những người từng theo hắn, đều lần lượt bỏ hắn mà đi. Điều này quả thực khiến Trẫm vô cùng thất vọng. Một người như thế, khanh cho rằng thật sự có thể trở thành quân vương bảo vệ giang sơn Đại Sở ư? Trẫm sống không còn bao lâu nữa, khanh còn có thể sống được mấy năm? Khanh lại có thể giúp hắn được bao lâu? Không ai có thể mãi mãi nâng đỡ hắn. Nhược Anh có phần hung ác, nhưng đứng ở góc độ của Trẫm mà xét, có lẽ đối với Đại Sở mà nói, hắn lại phù hợp hơn. Thiên hạ thái bình hơn trăm năm, nhưng Đông Tề vẫn luôn nhòm ngó, ý chí nhất thống thiên hạ đã sớm không còn che giấu. Nếu chiến tranh bùng nổ, Tề quốc ắt sẽ công đánh Đại Sở đầu tiên, Trẫm chỉ có thể mạo hiểm."

Dương Nhất Hòa lại chìm vào trầm mặc. Ông quá rõ tính tình của Hoàng đế Bệ hạ. Khẽ gật đầu, ông không nói thêm lời nào, chỉ dập đầu ba cái rồi nói: "Bệ hạ, thần đã già rồi, xin người cho thần cáo lão hồi hương."

"Cũng tốt. Khanh làm Thủ phụ hơn hai mươi năm. Nhược Anh sau khi thượng vị, tất nhiên sẽ không dung thứ cho khanh. Hãy sớm rút lui đi thôi. Nhân lúc Trẫm còn sống, có thể ban cho khanh áo gấm về làng, vinh hiển dưỡng lão." Hoàng đế nói với vẻ buồn bã.

"Đa tạ Bệ hạ." Dương Nhất Hòa nghẹn ngào đứng dậy, rồi quay người thi lễ thật sâu một cái, "Bệ hạ xin bảo trọng."

Dọc theo con đường dẫn vào cung, An Như Hải nhìn Dương Nhất Hòa lệ rơi đầy mặt bước đến, liền biết rõ sự tình đã không thể nào xoay chuyển. "Tả tướng!"

"Ta đã tâu với Bệ hạ xin từ quan rồi." Dương Nhất Hòa khoát tay, rồi lê bước tập tễnh rời đi.

Mọi tinh túy từ ngôn ngữ nguyên bản đã được Truyen.free chắt lọc và truyền tải đến độc giả.