Một đội quân gian nan tiến bước trên con đường quanh co, khúc khuỷu của Lai Phượng huyện. Người dẫn đầu là Tiêu Tân, con trai của Tiêu Thương, thủ tướng Hổ Lao Quan nước Tần. Với tư cách là toàn bộ đội tiên phong, Tiêu Tân đã dẫn ba ngàn quân ra khỏi Hổ Lao Quan bảy ngày, mà vẫn chưa thể thoát khỏi Phượng Huyện.

Chiến dịch của nước Minh bùng nổ quá sớm, khiến tất cả mọi người trở tay không kịp. Đối với Tiêu Thương mà nói, càng có chút cuống quýt, lúng túng. Lương thảo, quân giới đều còn chưa chuẩn bị đầy đủ, nhưng may mắn thay, đối thủ của hắn là Vĩnh Bình quận, nơi đó ngoài quận binh ra, căn bản không có bộ binh dã chiến chính quy của nước Minh. Vì vậy, dù các loại vật tư còn thiếu thốn vô cùng, Tiêu Thương vẫn tiếp tục dốc hết số vật tư hiện có giao cho Tiêu Tân, để hắn dẫn đầu tấn công Vĩnh Bình quận.

Trong mắt Tiêu Thương, đây là một ván cờ chắc thắng. Dù hắn đã nhận được tình báo rằng mấy doanh dã chiến dưới trướng Tần Phong đang hành quân về Trung Bình quận. Nhưng điều này thì có liên quan gì đến hắn đâu? Hắn cũng sẽ không đi Trung Bình. Chiếm được Vĩnh Bình, lấy được lương thực và những thứ cần thiết ở đó, sau đó trực tiếp đi đánh Thuận Bình. Còn Trung Bình, cứ để Tần Phong và Đặng Phác đánh nhau sống chết đi.

Lần này Tần Phong khó thoát kiếp nạn, đây là kết luận mà Tiêu Thương đã tỉ mỉ phân tích các mặt tình báo mà có được. Tại Trung Bình quận, chỉ dựa vào binh lực hiện có của Tần Phong, không thể nào chiến thắng Đặng Phác; sau trận chiến này, nước Minh e rằng sẽ mất nước. Uy danh họ Đặng tất nhiên sẽ nhất thời không ai sánh kịp. Tuy nhiên, chính hắn cũng sắp trở thành một trong những người thu hoạch thành quả từ chiến dịch này. Dù chỉ chiếm được hai quận Vĩnh Bình và Thuận Bình, đối với hắn mà nói, đó cũng là thành quả vô cùng to lớn.

Tiêu Thương ở hậu phương vẫn liều mạng gom góp lương thảo và quân giới. Hắn biết rõ đối diện với hắn, Trình Duy Cao đã nhận ra động thái của hắn. Con đường thương mại vốn miễn cưỡng thông hành nay đã bị cắt đứt; gần một tháng nay, không có một thương nhân nào đi qua đây. Thám tử trở về báo cáo rằng con đường đã được sửa sang lại cũng bị cắt đứt, điều này cho thấy đối phương đã bắt đầu đề phòng hắn rồi.

Trong mắt Tiêu Thương, đây chẳng qua là sự giãy giụa cuối cùng của kẻ sắp chết mà thôi.

Hắn nghĩ như vậy, nhưng con trai hắn, Tiêu Tân, vị tướng lãnh của quân tiên phong đang gian nan tiến bước trong Lai Phượng huyện, lại không nghĩ như thế.

Lúc này, Tiêu Tân đang chửi trời, mắng đất, thề thốt.

Đường núi gập ghềnh, khúc khuỷu, hành quân vốn dĩ là một việc rất vất vả. Đại quân năm ngàn người không chỉ có năm ngàn con người, mà còn có quân nhu hậu cần, la ngựa, cùng các loại vũ khí hạng nặng. Người thì dễ đi, nhưng những thứ này lại khó đi vô cùng. Điều càng khiến người ta chán nản là, một trận mưa to đã biến cuộc hành quân này hoàn toàn thành một thảm họa.

Cả người Tiêu Tân đều biến thành một pho tượng đất. Bộ áo giáp mới tinh lúc xuất phát từ Hổ Lao Quan, giờ đã biến thành màu đất bùn, mặc trên người đã hoàn toàn trở thành gánh nặng. Trong đôi giày, đầy bùn lầy, mỗi bước đi đều phát ra tiếng bãi bõm, tốn sức gấp đôi, thậm chí hơn so với bình thường. Không cần cởi giày Tiêu Tân cũng biết, chân mình lúc này chắc chắn đã bị phồng rộp đến thê thảm.

Bản thân hắn còn như thế, những binh lính khác thì càng khỏi phải nói. Lúc xuất phát, các binh sĩ đều đi giày rơm, nhưng bây giờ, hầu hết mọi người đều đi chân trần rồi. Đi bộ sẽ nhẹ nhõm hơn một chút, nhưng lại dễ bị thương hơn, đá nhọn, cành cây gai góc chìm trong bùn lầy có thể dễ dàng đâm xuyên lòng bàn chân.

Nếu như tất cả những điều này đều có thể khắc phục được, thì một vấn đề khác lại khiến Tiêu Tân bó tay không biết làm sao. Dù quân Tần là những binh sĩ chịu khổ cực nhất thế gian này, cũng không thể ngăn cản bệnh tật xâm nhập.

Một trận mưa lớn liên tiếp đổ xuống mấy ngày, phá hủy con đường vốn đã rất tồi tệ, cũng làm ướt sũng những binh lính của hắn. Ngay sau đó lại là một ngày nắng chang chang. Chưa kịp để mọi người thích nghi, những ngày mưa dầm dề lại ập đến ngay sau đó. Thời tiết thay đổi thất thường khiến binh sĩ liên tục đổ bệnh. Bệnh thương hàn, đối với quân Tần mà nói, lại là một thứ chết người.

"Thiếu tướng quân, phía trước có lũ qu��t, đường đi đã bị cắt, không thể đi được nữa ạ!" Một tên nha tướng lảo đảo bước tới. Giống như Tiêu Tân, hắn cũng biến thành một chú khỉ bùn.

"Trên bản đồ tình báo không phải có đánh dấu một cây cầu dầm ở đây sao?" Tiêu Tân giận dữ, "Cái tình báo quỷ quái gì thế này?"

"Thiếu tướng quân, ngài trách oan họ rồi." Nha tướng cười khổ nói, "Cầu vốn là có sẵn, nhưng đã bị người Minh phá hủy rồi. Bây giờ lại lũ quét lớn, hôm nay e rằng chúng ta không qua được nữa rồi."

Nghe lời nha tướng nói, tim Tiêu Tân đập mạnh suốt nửa ngày. Lát sau nhìn những binh sĩ ngã trái ngã phải, hắn thở dài: "Hạ trại ngay tại chỗ, nghỉ ngơi một ngày đi!... Chờ nước rút, chúng ta sẽ lại xuất phát."

Quân Tần không giống quân Minh. Ngoại trừ Lôi Đình Quân của họ được trang bị hoàn hảo, thì với các đội quân khác, lều trại đối với họ là thứ xa xỉ, đặc biệt là biên quân, luôn lấy trời làm chăn, đất làm giường. Tuy nhiên, tài dựng trại của họ cũng không tệ. Khi lệnh hạ trại được ban ra, quân Tần đã vật lộn mấy ngày đường, tho��ng cái thở phào nhẹ nhõm. Toàn bộ đội ngũ bùng nổ những tiếng hoan hô. Không cần bao lâu, họ liền tại chỗ lấy vật liệu, từng túp lều tranh liền xuất hiện hai bên đường. Dù thế, điều này cũng chỉ là có còn hơn không. Mặt đất vẫn lầy lội vô cùng, lều tranh cũng ướt sũng, nước không ngừng nhỏ giọt, nhưng có được một nơi trú ẩn tạm thời như vậy, quân Tần đã rất hài lòng rồi.

Từng đống lửa được đốt cháy. Để đốt cháy các loại củi ướt, lá ẩm, thực sự đã tốn không ít công sức. Trên không toàn bộ doanh trại, khói dày đ��c cuồn cuộn bay lên. May mắn thay, đối diện họ căn bản không có kẻ địch, bằng không, dù là người mù cũng có thể biết họ đang ở vị trí nào.

Cởi bỏ áo giáp trên người, thay một bộ quần áo khô ráo, Tiêu Tân ngồi trên chiếc bàn nhỏ và ghế, đặt chân vào nước ấm mà thân binh vừa mới đun cho mình. Hắn thoải mái đến mức chỉ muốn rên rỉ. Những điều bình thường không thể bình thường hơn, ở nơi này đều trở thành một thứ hưởng thụ hiếm có.

Không nằm ngoài dự đoán của hắn, trên chân đã nổi lên từng mảng lớn mụn nước. Giày là giày tốt, nhưng bên trong đổ đầy bùn lầy, bước một bước lại trượt, bước một bước lại trẹo chân, sao có thể không nổi mụn nước được chứ? Hắn có chiến mã, nhưng với con đường như thế này, cưỡi làm sao được? Ngựa không cẩn thận sẽ trượt ngã ngay.

Cầm một cây kim gai do thân vệ tìm cho, Tiêu Tân cẩn thận châm từng mụn nước, đau đến nhe răng trợn mắt. Thân vệ nhóm một đống lửa lớn, giúp hắn sấy khô quần áo bên cạnh. Nơi quỷ quái này, thời tiết quái ác này, trên người không có m��t bộ quần áo nào có thể khô ráo. Cởi bỏ quần áo trên người, nhìn thấy trên da nổi lên những nốt mẩn đỏ, Tiêu Tân hơi rầu rĩ nhìn những binh lính của mình.

Quân đội Hổ Lao Quan không phải không có kinh nghiệm với tình huống tân binh, nhưng đối với những khó khăn gặp phải trong cuộc hành quân lần này, vẫn nghiêm trọng hơn dự kiến rất nhiều.

"Đi gọi Hách y quan tới đây." Hắn phân phó.

Nhìn Hách y quan với khuôn mặt ủ dột quỳ gối trước mặt Tiêu Tân, không đợi Tiêu Tân hỏi, đã tự mình nói: "Thiếu tướng quân, cứ tiếp tục thế này là không được rồi. Hôm nay lại có hơn năm mươi binh sĩ gục ngã. Đều là những ca thương hàn cực kỳ nghiêm trọng, ti chức đã không còn thuốc men nữa rồi, chỉ có thể tạm thời vào núi hái một ít dược thảo tươi. Nhưng số lượng này còn thiếu rất nhiều, một số dược liệu cần thiết cho đúng bệnh thì căn bản không tìm thấy. Những binh lính này có thể sống sót hay không, hoàn toàn dựa vào vận may."

"Tổng cộng đã có bao nhiêu binh sĩ đổ bệnh?" Tiêu Tân hỏi.

"Cho đến hôm nay, đã có hơn hai trăm binh sĩ phải vào doanh bệnh xá. Đây còn chưa tính những người có triệu chứng bệnh nhẹ. Nếu không được cải thiện, e rằng tình hình sẽ ngày càng nghiêm trọng hơn." Hách Dân lắc đầu nói: "Thiếu tướng quân, đây vẫn chỉ là bệnh nặng, bệnh nhẹ thì nhiều vô số kể. Với thời tiết như thế này, ti chức lo lắng nhất chính là ôn dịch."

Sắc mặt Tiêu Tân biến đổi, "Hách y quan vất vả rồi. Không ai ngờ rằng lần xuất binh này lại gặp phải rắc rối lớn đến vậy. Ta sẽ điều thêm cho ngươi một ít binh sĩ, cố gắng tìm thêm và thu thập một ít dược thảo trở về nhé. Ôn dịch, thật sự có khả năng bùng phát sao?"

"Khó mà nói. Nếu như mưa vẫn cứ rơi thì còn đỡ một chút, nhưng nếu thời tiết đột nhiên trở nên quang đãng, rồi lại bỗng chốc nóng bức trở lại, thì thật sự khó mà nói trước được. Chỉ mong mưa cứ rơi tiếp là tốt rồi." Hách Dân thở dài.

Tiêu Tân cười khổ. Hách Dân mong trời mưa, còn hắn thì lại mong trời quang mây tạnh. Trận mưa này nếu cứ tiếp tục rơi mãi, làm sao có thể hành quân được?

Nhìn bóng lưng còng xuống của Hách Dân rời đi, Tiêu Tân lau khô chân, xỏ vào một đôi giày vải, đứng dậy, ngẩng đầu nhìn trời, thấy một màu u ám. E rằng trận mưa này thật sự khó mà ngớt được ngay.

Trong khoảnh khắc, hắn chợt mất đi niềm tin tất thắng vào cuộc chiến này. Ra khỏi Lai Phượng, còn có một huyện Tuyên Ân nữa, đó cũng là vùng núi. Ra khỏi Tuyên Ân, mới có thể tấn công thành Vĩnh Bình quận. Đội quân của hắn, chờ đến khi ra khỏi vùng núi này, liệu còn có sức tấn công nào nữa không?

"Thiếu tướng quân, Thiếu tướng quân." Một tên nha tướng từ đằng xa chạy như bay đến, chân đạp trên mặt đất, bùn lầy bắn tung tóe. Nhìn sắc mặt nha tướng, Tiêu Tân không khỏi thấy lòng nặng trĩu. Phúc không đến cùng, họa không đi lẻ. Lại có tin xấu gì truyền đến nữa đây?

Nha tướng chạy đến trước mặt, khắp khuôn mặt là vẻ kinh hoàng, thở hổn hển, cố gắng hạ giọng: "Thiếu tướng quân, không xong rồi! Quân nhu hậu cần của chúng ta đã gặp phải sạt lở núi, một nửa toàn bộ quân nhu hậu cần đều bị vùi lấp dưới chân núi. Không những hơn trăm người chết, mà ngay cả lương thực và quân giới cũng mất đi một nửa."

Giống như bị sét đánh ngang tai, sắc mặt Tiêu Tân chợt trở nên trắng bệch. Lương thực, vừa nãy hắn còn đang lo lắng vấn đề này. Vốn dĩ vì chặng đường kéo dài quá mức, lương thảo đã là một vấn đề lớn. Bây giờ lại mất đi một nửa, lúc này, thật sự không còn cách nào xoay sở nữa.

"Số còn lại, có thể cầm cự được bao lâu nữa?"

"Năm ngày, thưa Thiếu tướng quân, nhiều nhất là năm ngày." Nha tướng thấp giọng nói.

"Hãy phong tỏa tin tức này lại trước. Ngươi lập tức chọn một người đáng tin cậy, tháo vát, phi ngựa về Hổ Lao Quan, báo cáo với Đại tướng quân về tình cảnh khốn khó của chúng ta, mời Đại tướng quân mau chóng quyết định." Tiêu Tân nói.

"Đã rõ." Nha tướng gật đầu rời đi.

Nhìn khói bếp lượn lờ bốc lên trong doanh trại, nhìn thân binh bưng đến cơm canh cho mình, vốn bụng đang réo đói nhưng Tiêu Tân cũng chẳng còn chút khẩu vị nào. Hôm nay còn có cái ăn, mấy ngày nữa thì lấy gì mà ăn? Với điều kiện hành quân như vậy, lương thảo sau này, làm sao có th�� theo kịp được.

Ngay cả việc sống sót cũng đã là vấn đề, còn nói gì đến chiến tranh nữa? Ông trời đang trêu ngươi, phàm nhân thì có thể làm gì được chứ!

Toàn bộ nội dung của chương truyện này được biên dịch độc quyền bởi truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.